Meta, tidigare Facebook, meddelade förra veckan att de skulle börja sälja virtuella kläder tillverkade av DRESSX i sin Avatar Store.
Nyheten innebar en vattendelare för digitala modehus. Fram till förra veckan hade bara tre etiketter – Prada, Balenciaga och Thom Browne, alla kända varumärken i den fysiska sfären – bjudits in av sociala mediejätten för att skapa digitala wearables för metaversa avatarer. För första gången hade ett digitalt inhemskt modeföretag en plats vid bordet – ett bord byggt av det mest kolossala företag som verkar i metaversen, inte mindre.
Det är ingen tvekan om att DRESSX:s partnerskap med Meta är anmärkningsvärt. Varför det vill säga börjar bli kontroversiellt.
För vissa är flytten ett stort steg framåt för digitalt mode som helhet: Snart kommer miljarder Facebook-, Instagram- och Messenger-användare att ha tillgång till digitala kläder för första gången.
För andra i den digitala modevärlden representerar flytten inget mindre än en Game of Throneskaliberförräderi: språnget av en påstådd decentraliserings allierad in i lägret för sakens största fiende, precis när de sista linjerna dras i vad vissa industriledare har kallat "kamp för framtidens internet."
Med oss eller mot oss
När Facebook bytte namn till Meta i höstas, signalerade flytten den fullständiga omorienteringen av företaget på 450 miljarder dollar mot ett enda mål: att dominera metaversen. Nästan omedelbart, tidiga metaversbyggare förkastade utvecklingen, och hävdade att det äventyrade online-utopin de försökte bygga.
Den "öppna metaversen" föreställdes som en konstellation av självständigt drivna digitala stadsdelar, mellan vilka en användares privata data och digitala varor kunde flöda fritt. Metas kritiker oroade sig för att eftersom gigantens affärsmodell bygger på att kontrollera användarnas data och analyser, skulle företaget etablera en massiv, gated fiefdom smack dab i mitten av deras gränslösa värld, inom vilken Meta kunde behålla ägandet av användarnas data.
I en sådan digital värld kunde digitala tillgångar inte flöda fritt mellan plattformar – en digital klänning köpt på Metas plattform skulle till exempel förbli instängd bakom företagets ogenomträngliga, proprietära väggar.
Alltså konsekvenserna av denna stora "strid" var oundvikliga för den växande digitala modeindustrin: Antingen bygger du digitala outfits för en gränslös metavers, eller en kantad.
"Digital bur"
Dessa frågor var länge föda för teoretiska argument. Nu, när metaversen börjar ta form och affärer papperas, börjar de få verkliga konsekvenser.
För vissa i det digitala modets intima ekosystem är DRESSX:s partnerskap med Meta ett mycket verkligt svek mot potentialen för en "öppen metavers."
"Zuckerberg, Facebook, de har varit väldigt tydliga med att de inte vill ha en öppen, decentraliserad, fri metavers," Emma-Jane MacKinnon-Lee, grundare av digital modestartup Digatalax, Berättade Avkryptera. "De vill ha en som är hårt kontrollerad ... där de är den huvudsakliga chokepunkten. Och DRESSX samarbetade med dem.”
För MacKinnon-Lee är det faktum att DRESSX allierade sig med Meta i det här fallet inte tillfälligt, utan istället ett bevis på startupens sanna lojalitet.
"Vad det här partnerskapet just har visat är att de inte är för en öppen, decentraliserad metavers", säger MacKinnon-Lee. "De är mycket för att bygga en digital bur."
De digitala kläderna som erbjuds i Metas Avatar Store, inklusive de som tillverkas av DRESSX, är endast kompatibla med företagets plattformar och kan inte flyttas från dem.
"Om du använder en blockkedja betyder det inte automatiskt att du upprätthåller principerna om decentralisering, självsuveränitet, frihet och frihet för alla som interagerar med det nätverket," tillade MacKinnon-Lee. "Facebook styr vad som kommer in och ut ur nätverket, vem kan göra vad. Det är antitesen till Web3.”
Outfits till försäljning i Metas Avatar Store är inte ens byggda på blockkedjan. Till skillnad från NFT, tokens som lever på blockkedjan och bevisar ägande av ett föremål, och som kan existera oberoende av vilken centraliserad plattform som helst, Metas outfits är "off-chain", vilket betyder att de lever och dör på företagets plattformar, liknande en tillgång som köpts inom en TV-spel.
För andra i det digitala moderummet är detta faktum dock inte ett problem, utan belyser istället den till synes semantiska men avgörande skillnaden mellan "Web3-mode", som MacKinnon-Lee förkämpar, och "digitalt mode", som DRESSX skapar.
"[DRESSX:s] uppdrag handlar om att öka antagandet av digitalt mode som ett medium, och, skulle jag anta, att minska hindren för kreatörer och konsumenter kring prisnivå eller yttrandefrihet", säger Dani Loftus, grundare av den digitala modeplattformen Draup. "Istället för att deras uppdrag är kring decentraliseringens Web3-etos."
DRESSX grundades i augusti 2020, vilket gör det till ett av de äldsta varumärkena inom digitalt mode. Till en början sålde företaget digitala wearables som inte byggdes på kedjan. De övergick sedan till att sälja NFT:er och säljer nu digitala wearables både utanför kedjan och on-chain. Dess Meta wearables kostar från $2.99 till $8.99.
För Megan Kaspar, en medlem av det framstående digitala modekollektivet Red DAO, talar denna bredd om DRESSX:s mångsidighet, liksom dess pakt med Meta.
"Partnerskapet är ett kraftfullt drag för DRESSX," sa Kaspar till Avkryptera. "Företaget är nu den enda digitala modeplattformen som erbjuder både on-chain och off-chain produkter och tjänster för "blue chip" centraliserade och decentraliserade plattformar."
För MacKinnon-Lee är DRESSX att omfamna både Web2- och Web3-produkter, kulturer och företag under de senaste två åren oprigtigt.
"De började som Web2 och sedan hoppade de på NFT, decentraliseringshypetåget," sa MacKinnon-Lee. "De låtsades vara Web3 i hajpen. Och nu när marknaderna tystnar undrar de, OK, vart ska de flytta härnäst?
"Fråga till Meta-teamet"
För DRESSX:s grundare är startupens affär med Meta – kulmen på över sex månaders samtal – en stolt prestation, en med potential att föra in digitala wearables i de digitala skåpen för de miljarder som dagligen interagerar med Metas plattformar.
"DRESSX vill ha en framtid där alla människor i världen har en digital garderob," sa startupens medgrundare, Daria Shapovalova, till Avkryptera. "Och en möjlighet att arbeta med företag som Meta, särskilt om de tror på konceptet med metaversen, kan definitivt hjälpa oss att skala snabbare."
För medgrundaren Natalia Modenova passade affären perfekt med DRESSX:s etos. "Vår vision är att alla teknikföretag i världen ska ta till sig digitalt mode," sa hon Avkryptera.
När det gäller frågor kring interoperabilitet, eller om digitala kläder kan resa fritt mellan plattformar, avfärdade Modenova alla farhågor om att Meta-partnerskapet begränsade kundernas äganderättigheter. "Jag skulle säga att det är interoperabelt över Meta-plattformar," sa Modenova. ”Över till exempel Facebook och Instagram. De har redan byggt ett ganska ekosystem."
På frågan om DRESSX tog några problem med Metas vision för metaversen, avböjde både Shapovalova och Modenova att svara och sa bara att det var "mer av en fråga för Meta-teamet."
Förra månaden gav Meta ett offentligt löfte att bygga mot en "öppen och inkluderande metavers", men många fördömde flytten som ett vagt och ihåligt PR-trick avsedd att fördunkla det faktum att megaföretaget inte har gjort något åtagande att avstå från gatekeeping-användares digitala tillgångar och data.
På frågan om företaget har några planer på att någonsin låta digitala tillgångar, såsom digitala kläder, flöda fritt in och ut från Metaägda plattformar, sa en Meta-representant Avkryptera: "Vårt mål är att göra det lättare för människor att ta sin Meta-avatar till fler platser." Representanten citerade den nuvarande förmågan för Meta-avatarer att resa mellan Facebook, Instagram, Messenger och apparna som utgör Meta Quest VR-ekosystemet.
Talesmannen redogjorde dock inte för någon framtida avsikt att tillåta externa digitala tillgångar på Metas plattformar, och inte heller att tillåta att tillgångar köpta inom Metas plattformar flyttas bort från dem. Meta-representanten avböjde också att svara på en fråga om företagets kontroll över användardata i sitt ekosystem.
Metaversen har utlovats i åratal. Först nu är den virtuella världen föreställd av så många faktiskt att ta form. Och som tiotals miljarder dollar strömmar in i ett utrymme som förväntas snart vara värd biljoner, en gång mystiska distinktioner – mellan gränslösa virtuella världar och gränsade, mellan offentlig och proprietär kontroll av användardata, mellan, kanske, Web3-mode och digitalt mode – kan snart få mycket verkliga ekonomiska och kulturella konsekvenser.
Håll dig uppdaterad om kryptonyheter, få dagliga uppdateringar i din inkorg.
