Stora företag som Amazon och Walmart har nyligen varit testar drönarleverans, flyga kunders beställningar till dem genom trafiklösa himmel. Med tanke på mängden paket som nu cirkulerar genom postsystemet varje dag (och Amazonas leveransbilar som ständigt täpper igen stadsgator), är det viktigt att företag hittar bättre sätt att få varor till köpare. Men även om det är bekvämt att färja pappershanddukar eller schampo (eller de otaliga andra föremål som folk köper online) till köpares väntande händer via drönare (och, låt oss vara ärliga, ganska coolt), är hastigheten och brådskan i den luftburna tekniken något förlorad på dessa vardagliga uppgifter.
Det finns andra användningsområden för leveransdrönare som verkligen kan göra skillnad mellan liv och död. Som ett papper i Science Robotics förklarar, att transportera mänskliga organ är överst på den listan.
Förra året transporterade ett team av kanadensiska forskare en donatorlunga via fjärrstyrd drönare i centrala Toronto. Flygningen skedde i september 2021, men deras papper publicerades just idag (peer review kan vara en långsam process). Lungan gick från Toronto Western Hospital till Toronto General Hospital; de två anläggningarna ligger knappt två kilometer (1.24 miles) från varandra. Det är inte långt, men som du vet, om du någonsin har försökt att skynda dig att köra genom en tät stadskärna – särskilt under hektiska tider på dygnet som rusningstid – kan det ta längre tid att köra en kort sträcka än att gå. Det finns bussar, fotgängare, budbilar, cyklister och andra frustrerade förare att brottas med.
Även ett utryckningsfordon med sirener som blåser kanske inte täcker en kort sträcka tillräckligt snabbt; när det gäller att transplantera ett organ är tiden avgörande. "När ett organ tas bort från människokroppen börjar det snabbt försämras", skrev författarna. "Om man inte levererar och transplanterar ett organ i tid kan det resultera i ett missat tillfälle att rädda ett liv."
Drönaren de använde var en M600 Pro, tillverkad av ett kinesiskt företag som heter DJI (denna modell är inte längre i produktion). Teamet modifierade det för att ta bort dess ursprungliga landningsställ och lastställ så att teamet kunde installera en specialdesignad lungtransportlåda. De modifierade också drönarens elektroniska system för bättre anslutning för att se till att den inte skulle kastas av spåret av störande signaler, och lade till säkerhetsfunktioner som ett system för fallskärmsåterställning, kameror, lampor och GPS-spårare. Inklusive lungtransportlådan och själva lungorna, var drönaren designad för att väga maximalt 25 kg (55 pund).
Flygtiden att gå från det ena sjukhuset till det andra var cirka fem minuter. Vid ankomsten transplanterades lungan till en 63-årig patient med idiopatisk lungfibros (ett kroniskt tillstånd där lungorna blir ärrade och det är svårt att andas). Patienten överlevde transplantationen och återhämtade sig normalt. Även om allt gick smidigt, lämnades detta inte åt slumpen; teamet genomförde mer än 400 testflygningar på rutten med start 2019.
Det är dock inte första gången drönare används för att transportera organ eller andra viktiga medicinska förnödenheter. Donatornjurar flögs över Baltimore via drönare 2019 och över Las Vegas-öknen i 2020. Olika organ var nyligen flyttade mellan Texas och Oklahoma i en obemannad Cessna (även om dessa donerades för forskning snarare än att implanteras i mottagare). Matternet använder drönare för att leverera diagnostiska prover i Schweiz, och i Storbritannien byggs en 165 mil lång drönarmotorväg, och Storbritanniens National Health Service testar drönareleverans för medicinering.
Forskarna från Toronto-flyget tror att deras försök bara är början på en metod som kommer att bli vardag. Regelverk och infrastruktur är inte där de behöver vara ännu, så det kan dröja ett tag, men det har funnits tillräckligt många framgångsrika proof of concept vid det här laget att vi vet att drönartransport är ett gångbart alternativ. "Även för korta resor mellan närliggande sjukhus erbjuder drönare en pålitlig transportmetod som övervinner typiska stadsstockningar," skrev författarna. "Därför är det troligt att alla donatororgan kommer att levereras med drönare i framtiden, oavsett avstånd från transplantationssjukhuset."
Image Credit: University Health Network/Unither Bioelectronics Inc
