Att bryta barriärer och öppna upp fysik – den växande effekten av Bell Burnell Graduate Scholarship Fund

Föreställ dig att vinna ett pris på $3 miljoner och sedan ge bort alla pengarna. Det är precis vad astrofysikern Dame Jocelyn Bell Burnell gjorde 2018, när hon vann Special Breakthrough Prize in Fundamental Physics för hennes upptäckt av pulsarer 1967 och hennes "inspirerande vetenskapliga ledarskap under de senaste fem decennierna".

Faktum är att Bell Burnell donerade ytterligare prispengar 2021, då hon tilldelades världens äldsta vetenskapliga pris, Royal Society Copley Medal. Istället för att gå till familjen eller till en etablerad välgörenhetsorganisation använde hon i båda fallen dessa gåvor för att skapa Bell Burnell Graduate Scholarship Fund, eller BBGSF (se rutan nedan). Den syftar till att hjälpa doktorander från grupper som är underrepresenterade inom fysik och stöds och administreras av Institute of Physics (IOP), som publicerar Fysikvärlden.

"Se glad ut älskling, du har precis gjort en upptäckt"

Bell Burnell är inte främmande för de hinder som studenter från minoritetsgrupper möter. Hon har konfronterat många själv, ända från när hon var fysikstudent vid University of Glasgow i början av 1960-talet. Redan isolerad av att vara den enda kvinnan kvar på sin kurs vid det sista året, var hon omgiven av manliga studenter som "trampade med fötterna, visslade, ropade och gjorde så mycket obehagligt ljud som de kunde" varje gång hon gick in i en föreläsningssalar.

Senare, när han byggde ett radioteleskop under sin doktorsexamen vid University of Cambridge ansåg manliga kollegor att det manuella arbetet var "inte lämpligt för en kvinna", men Bell Burnell var snabb med att rätta till dem och engagera sig i byggnadsarbetet. Faktum är att olika barriärer, ofta resultatet av samhälleliga förväntningar och normer inom och utanför fysiksamhället, utmanade henne under hela hennes karriär. Bell Burnell övervann dem alla och hennes prestationer är inget annat än fantastiska.

Att övervinna barriärer

Många av oss är inte förvånade över sådana berättelser om öppen fientlighet mot kvinnor i fysik i det förflutna – trots allt var Bell Burnell student för mer än 50 år sedan. Men nu för tiden, när initiativ som Equality Challenge Units Athena SWAN (Scientific Women's Academic Network) charter  och Projekt Juno – IOP:s flaggskeppsutmärkelse för jämställdhet för fysikinstitutioner – har fört många genusrelaterade frågor i förgrunden och stöttat bästa praxis i hela vårt samhälle, visst är sådant beteende ett minne blott? Finns det verkligen fortfarande betydande hinder för människor som gör fysik?

Medan antalet kvinnor som studerar fysik vid universitet i Storbritannien har ökat under de senaste 20 åren, är det fortfarande för lågt med 23%. Bilden är lika dålig för många andra grupper. Andelen fysikstudenter som kommer från låginkomsthushåll är mycket mindre än den borde vara, och vad gäller studenter från etniska grupper som är minoriteter i Storbritannien är de fortfarande färre. Detta antal kommer förhoppningsvis långsamt att öka när fler kvinnor och minoritetsgrupper sipprar igenom pipelinen, men vi kan göra mer för att hjälpa. Du behöver bara läsa de inspirerande berättelserna om 21 Bell Burnell Scholars vi rekryterade under de tre första omgångarna, för att verkligen förstå de många olika utmaningar som människor fortfarande måste övervinna idag, för att göra en karriär inom fysik.

2019 blev jag inbjuden att vara ordförande för BBGSF som den höll på att upprättas, och jag har fortsatt att övervaka fonden, som nu är inne i sin fjärde cykel. Jag får stöd av ett enormt engagerat team som tar med mig olika färdigheter och livserfarenheter från många underrepresenterade grupper inom fysik – något som var avgörande för att sätta upp detta unika system.

När vi utformade driften av BBGSF utvecklade vi följande arbetsprinciper:

• Alla kandidater för ett fullt bidrag måste samfinansieras av värduniversitetet eller institutionen där studenten är baserad. Tanken här är att säkerställa att universitetet också har ett egenintresse av att systemet ska lyckas.
• Vi erkänner löften snarare än absoluta prestationer hos sökande. Vi skiljer inte på någon som har uppnått en treårig BSc eller en fyraårig MPhys-examen, och vi försöker inte heller göra bedömningar om betyg eller rang. Detta beror på att hinder som ekonomiska svårigheter kan innebära att vissa kandidater helt enkelt inte har råd att göra en MPhys, eller att deras behov av att ha ett jobb vid sidan av studierna påverkar deras förmåga att studera.
• Vi överväger hur den sökande skulle kunna fungera som ambassadör för BBGSF. Vi vill sprida budskapet så mycket vi kan, både om fonden och om vårt förhållningssätt för att underlätta mångfald i forskarstudier.
• Vi beaktar handledaren, doktorandmiljön och den närmaste forskningskulturen, tillsammans med den sökande. Vi förväntar oss att våra forskare kommer att få väl stöd vetenskapligt, men vi vill också att de ska trivas som individer, i en miljö där de har stöd och en känsla av tillhörighet, för att maximera sina chanser att lyckas.
• Vi vill inspirera till god praxis i valet av doktorander. Faktum är att vi hoppas att om institutioner att berätta hur de väljer ut kandidater kommer att uppmuntra dem att reflektera över hur inkluderande (eller inte) deras processer är.

Slår partiskhet, diskriminering och marginalisering

Några skarpa resultat framkommer när vi analyserar de olika underrepresenterade grupperna från vilka de som ansöker om – och vinner – BBGSF-priser kommer. Det kanske mest slående efter att ha sett det stora antalet högt kvalificerade och motiverade studenter som behöver vår finansiering är den enorma utsträckning i vilken intersektionalitet spelar in. Av alla sökande 2022 och 2023 var 80 % kvinnor, 56 % hade funktionshinder, 56 % kom från missgynnade bakgrunder, 26 % var HBTQ+ och 46 % kom från etniska minoritetsgrupper. Detta är representativt för den fördelning vi har sett i alla ansökningar hittills, och återspeglas i populationen av våra pristagare (figur 1).

Som en vit kvinna som började min examen 1980, har jag svårt att föreställa mig hur mycket svårare min karriärutveckling skulle ha varit om jag hade drabbats av den dubbla (eller tredubbla) svackan av multipel partiskhet, diskriminering eller marginalisering. Men detta är verkligheten för många av våra mycket duktiga studenter idag.

Till exempel sa en av BBGSF-forskarna till mig (och jag parafraserar), "Det faktum att jag är en kvinna i fysik har aldrig varit ett problem – problemet har varit att jag är "fattig". Jag var tvungen att behålla ett jobb medan jag tog min examen och mina betyg blev lidande på grund av det. En gång vägrades jag förlänga en deadline eftersom akademikern trodde att det var "mitt val" att ha ett jobb och att jag skulle välja mellan att vara engagerad i min fysikexamen och att få mer "fickpengar". Många, om inte de flesta, akademiska fysiker i Storbritannien kommer från medelklassbakgrund och, per definition, har få upplevt sådana svårigheter. Detta kan leda till omedveten partiskhet som är mycket bredare och lika skadlig som den könsfördom som vi nu är relativt bekanta med.

Kriterier som forskningserfarenhet, som ofta används vid tilldelning av doktorandstipendier, sätter en doktorsexamen bortom hoppet för annars utmärkta kandidater. Detta beror på att studenter som har ansvar som att vara vårdare, eller som behöver arbeta under hela semesterperioderna under ett läsår, ofta inte kan ta praktik. Sådana studenter kommer därför inte att ha den där ”viktiga” forskningserfarenheten, eller ha haft chansen att skriva en uppsats – som båda ofta väger stor vikt när doktorandansökningar behandlas. Att tilldela doktorandfinansiering helt enkelt på grundval av akademiska prestationer, såsom examensbetyg, forskningserfarenhet eller publicerade uppsatser, gör att vi missar utmärkta kandidater och begränsar mångfalden inom fysiksamhället.

Bortom goda avsikter

Jag är övertygad om att vårt samhälle mestadels är ett omtänksamt, där människor strävar efter att bli så bra de kan. Men även i ansökningarna till BBGSF missar vissa akademiker poängen, även om de kan verka välmenande. Till exempel har vi hört kommentarer som "Mitt engagemang som doktorandhandledare för att stödja minoriteter är tydligt eftersom jag precis har anställt en icke-vit, kvinnlig postdoktorand forskarassistent - hon kommer att vara idealisk när det gäller att handleda den här studenten." Eller "Vi övervägde alla behöriga studenter och valde den med högsta betyg." Tokengester som dessa kan ibland göra mer skada än nytta, och kommer i längden inte att driva på den förändring som vi vill: att verkligen kämpa för studenter från alla samhällsskikt i fysik. 

Mer oroande är att något dåligt beteende är genomgående. Jag har varit tvungen att försäkra några av våra forskare om att det inte är okej att bli utropade, oavsett situation, och har gett dem råd om hur man hanterar sådant beteende. Tyvärr möter ganska många doktorander och forskare i tidiga karriärer den här typen av problem, oavsett om de kommer från en underrepresenterad grupp – men det gör det inte okej. Och det är definitivt inte okej att låta andra ledande personer sedan ursäkta sådant beteende genom att säga "Oroa dig inte för det - det är bara hur professor X är - de skriker åt alla." Vi borde gå bort från ett sådant beteende helt och hållet.

Jag har också varit tvungen att ingripa med institutioner som kräver att doktorander ska köpa sin egen bärbara dator eller dator, vilket kan kosta nästan en månads stipendium. Om en institution verkligen inte har råd att utrusta sina doktorander med datorhårdvara, bidrar BBGSF till studenternas forskningskostnader med medel som kan användas för sådana inköp. Ironiskt nog är det dock ofta de rikaste universiteten som har denna förväntning att studenter ska betala för sina egna bärbara datorer.

Trots dessa problem är vi oerhört tacksamma för det stöd som fysikavdelningar och institut över hela Storbritannien och Irland har gett programmet, genom att vara villiga att samfinansiera forskare. Vissa har till och med gått längre än den begärda medfinansieringen. En särskild fysikavdelning åtog sig att fullt ut finansiera de sökande som den lade fram – oavsett resultatet av deras ansökan till BBGSF – eftersom den kunde se värdet av att öka mångfalden och stödja studenter med stort lovande. En annan arbetade med oss ​​för att hitta majoriteten av finansieringen för en student eftersom vi hade nått toppen av vår budget. Vi tillhandahåller också fullt finansierade tilläggsutmärkelser som gör det möjligt för doktorander att balansera sina forskningsuppgifter med vårdansvar, eller ge dem pengar för att slutföra sin doktorsexamen när alla andra källor misslyckas.

Personlig och professionell påverkan

Att vara ordförande för BBGSF har varit både ett privilegium och en livsläxa. Själva existensen av BBGSF har gett eleverna en anledning att vända sig till någon med frågor om finansiering, samt självförtroendet att göra det. Efter ett särskilt föredrag jag höll om vårt upplägg, hamnade jag i en lång diskussion med en handikappad student. De finansierade själv en doktorsexamen eftersom de behövde studera på deltid och hade fått veta att det inte var möjligt att hålla ett UKRI-stipendium på deltid. Det var också oklart för dem om BBGSF-fonden stödjer deltidsansökningar – vilket vi gör. När jag undersökte detta hittade jag motstridiga råd om deltidsfinansiering av UKRI för doktorander, men jag kunde klargöra att det är möjligt att hålla UKRI-studenter på deltid. Denna avgörande information har nu gjorts tydligare på UKRI:s webbplats och förhoppningsvis kommer möjligheten till deltidsdoktorer att annonseras ut mer allmänt över institutioner i framtiden.

Fonden gör verklig skillnad. Vår 10-årsplan är att ha en kohort på 100 BBGSF-forskare, och vi är på god väg mot det. IOP har kraftfullt samlat in pengar, och vi är otroligt tacksamma för alla donationer som har gjort det möjligt för oss att öka antalet utmärkelser, från fyra 2020 till nio 2022.

Med sin generositet startade Jocelyn Bell Burnell något speciellt. Hon förstår inte bara värdet av mångfald för vårt samhälle, utan hon har gjort fantastiska saker för att främja den

Eftersom vi omedelbart och ensidigt matchade ökningen av doktorandstipendier som tillkännagavs av UKRI i oktober 2022, betyder det tyvärr att det kan bli en minskning av antalet utmärkelser vi kan göra i år. Men vi hoppas alltid på mer givare till fonden – stor som liten.

Med sin egen otroliga generositet har Bell Burnell startat något alldeles speciellt. Hon förstår inte bara värdet av mångfald för vårt samhälle, utan hon har gjort fantastiska saker för att främja den. Klappen och stämplingen när hon nu går in i en föreläsningssaler är, tack och lov, av en helt annan anledning – en av enorm tacksamhet och stöd.

• Bell Burnell Graduate Scholarship Fund kan kontaktas på bellburnellfund@iop.org. Nästa omgång av Bell Burnell Graduate Scholarship Fund öppnar för ansökningar hösten 2023. För information om hur du ansöker och för att läsa intervjuer med tidigare pristagare, se vår hemsida

• SEO-drivet innehåll och PR-distribution. Bli förstärkt idag.
• Platoblockchain. Web3 Metaverse Intelligence. Kunskap förstärkt. Tillgång här.
• Minting the Future med Adryenn Ashley. Tillgång här.
• Källa: https://physicsworld.com/a/breaking-barriers-and-opening-up-physics-the-growing-impact-of-the-bell-burnell-graduate-scholarship-fund/