Mezii ringer och är i centrum för fnatics försök att återvända till en major

Det var 2015 då fnatic skrev historia på ESL One Cologne. Svenskarna tog ner fransmännen av Avundas 2-0 i den stora finalen för att ta hem back-to-back Major troféer — deras tredje i CS:GO. Jesper ”⁠JW⁠” Wecksell var längst fram i sin flock, den världsberömda krypskytten grep om silverföremålet hårt med två händer när han lyfte det uppåt framför en fullsatt Lanxess Arena. Det var en bedrift som aldrig tidigare skådats, och en som bara överträffades Astralis under de sju åren sedan.

Åren som följde var inte alltid snälla mot fnatic, dock, och den legendariska organisationen som har haft en konstant närvaro i CS:GO:s tioåriga historia har varit utan ett större framträdande sedan 2019.

Den treåriga frånvaron från de mest prestigefyllda evenemangen i Counter-Strikes kalender berodde inte på brist på försök. i juli 2021 fnatic säkrade bådas tjänster Alex ”⁠ALEX⁠” McMeekin och William “⁠Mezii⁠” merriman , de två britterna går med KRIMZ, Ludwig ”⁠Brollan⁠” Brolinoch jack “⁠Jackinho⁠” Ström Mattsson i en tid av djup besvikelse för den London-baserade organisationen. Den tidigare helsvenska listan hade sjunkit till den historiska botten på 38:e plats på världsrankingen efter att ha slutat på 17-20:e plats i ESL Pro League säsong 13 och delat sist på Flashpoint 3 – långt ifrån deras höjder av förstaplaceringar på båda IEM Katowice 2018 och DreamHack Masters Malmö 2019 under åren innan. Flytten för att förstärka deras led var föga överraskande, men det markerade en monumental förändring för laget eftersom det var första gången sedan deras inträde i CS:GO 2013 som truppen svängde från en svensktalande laguppställning till en engelskspråkig.

Saker och ting såg positivt ut tidigt, det nya laget vann några och placerade sig på 9-12:e plats i sin första utflykt i 24-lags ESL Pro League säsong 14 innan de kvalificerade sig för det avgörande IEM Fall 2021 RMR-evenemanget, en språngbräda i sin strävan efter PGL Major Stockholm-kval. Tillägget av de två britterna markerade också duons återförening som paret tidigare hade representerat Cloud9 tillsammans i organisationens kortlivade ”Colossus”-projekt från november 2020 till maj 2021, något mezii tillskrivas lagets tidiga framgångar när de pratade med HLTV.org inför IEM Rio RMR, "Jag tror att det alltid var mycket lättare för mig att arbeta med någon som jag tidigare hade arbetat med i Cloud9 - speciellt när det är en ledare i spelet , där jag vet hur han vill att hans spelare ska spela och vilka idéer han har."

Lagets mål att återvända fnatic banner till Major-kretsen vid IEM hösten 2021 lyckades inte förverkligas trots deras första framgångar. De bugade sig ur tävlingen på delad sista plats, en sista övertidsförlust till SKADE döma laguppställningen till 0-5 och tvinga truppen att se Majoren i Stockholm - ett hemmagräsmästerskap för majoriteten av laget - från sidan. De ALEX-ledda lineupens stora problem fortsatte när Counter-Strike-världen rustade för PGL Major Antwerpen flera månader senare, när deras stjärnspelare Brollan valde att flyga boet på jakt efter grönare betesmarker med Ninjas i pyjamas. peppe “E Peppzor⁠” borax fick uppmaningen från fnatic Rising att ersätta honom och Valentin “⁠Poizon⁠” Vasilev kom också in för att fylla tomrummet efter Owen ”⁠Smooya⁠” Butterfield, som hade tagit över AWPings uppgifter från Jackinho kort men togs plötsligt bort från listan.

Försök hur de än må, detta hastigt ihop fnatic truppen misslyckades i sitt försök att ta sig igenom RMR, en 1-2 förlust mot Evig eld satte den sista spiken i kistan efter fyra matcher i det schweiziska systemkvalet. Organisationen missade sitt tredje stora framträdande i rad, medan deras första internationella speldagar var väl räknade. Det var ytterligare ett nedslående bakslag för de svart-orange, och det visade hur mäktigt fall de hade drabbats av, från trefaldiga major-vinnare i toppen av Counter-Strike-matkedjan till att ställa upp en lista som inte var tillräckligt konkurrenskraftig för att uppfylla förväntningarna.

"Det kommer alltid att göra ont och vara frustrerande när du inte blir Major," mezii medger, "det var definitivt inom våra förväntningar att vi kunde ha klarat det även om vi inte hade den lineup som alla ville ha och det gick inte så bra. Det är alltid svårt när du tror att du kan ta dig till nästa steg, och när du spelar för en organisation som fnatic, som definitivt har gjort det tidigare och vunnit dessa Major-turneringar, och de förväntar sig att vara där. Det är alltid tufft när du inte klarar det och du känner att du kan göra det.”

Vid det här laget, med fnatic nu frånvarande från tre back-to-back Major-mästerskap, var det dags att påbörja en återuppbyggnadsfas. ALEX och poizon flyttades till bänken och Peppzor skickades tillbaka till utvecklingslistan. Det var en chans att börja om, en chans att bygga upp laguppställningen från grunden med de två bästa spelarna från den tidigare iterationen av laget som grund: mezii, som hade ett betyg på 1.11, och KRIMZ, i genomsnitt 1.09.

Engelsmannen var en ståndaktig för sitt lag under de nio månaderna med fnatic, sjunker i minus vid bara fyra evenemang — det värsta var på en 9-12:e plats vid IEM Katowice 2022, där han fick ett snitt på 0.92. Hans solida prestationer var en överraskande bedrift för de flesta förståsigpåare eftersom han fortfarande betraktades som en rookie i mångas ögon. fnatics chef, Andreas “USamuelsson⁠” Samuelsson, erkände att den nya värvningen var en "up-and-coming spelare" när han först talade om lagets engelska värvningar. Valet att återuppbygga listan runt honom talade volymer och var ett bevis på hur integrerad han hade blivit i organisationens hela Counter-Strike-projekt på så kort tid.

Tillsammans med KRIMZ, sågs paret som de främsta kandidaterna att leda det ambitiösa svart-orange varumärket när de försökte återgå till vinnande vägar. Det var också en chans för mezii att avancera sin karriär ytterligare och syssla med den ofta karga värld av spelledarskap, något som britten funderade på tidigare men som fortfarande var osäker på. "För mig behövde jag tänka på det och se till att det var rätt steg," mezii förklarar, "Jag är inte en spelare som kan gå från att bara fokusera på enskilda saker och kanske några idéer som en andraring till full IGL, att försöka mikrohantera och fokusera på massor av olika saker, för det kommer att påverka mig också mycket."

mezii hoppade in i rorsmanskapets värld vid en avgörande tidpunkt för fnatic. Organisationen fördubblades i sitt bud på en titeltävlande roster, men engelsmannen ville ändå se till att han hade alla bitar på plats innan han försökte bli kapten. "Om jag ska göra det, [måste jag] se till att vi har rätt spelare på plats i nästa laguppställning för att jag ska trivas och kunna göra det här," sa han.

De där viktiga kuggarna i fnatic maskin var Nico “⁠Nicoodoz⁠” Tamjidi, Fredrik “⁠RoeJ⁠” Jörgensenoch dion “ASFASHR⁠” derksen, alla sätter pennan på papper och skriver kontrakt med den svart-orange; alla bitarna föll ihop för meziis drömlista. Trion som togs fram var inte storsäljare, utan de som gjordes för att styra det sjunkande skeppet tillbaka på kurs – sådana som mezii kände sig bekväm i att leda och sådana som passade in fnatics kärnatik.

"De [fansen] vill bara se stora namn och det är inte så det alltid kan fungera. Vi tillbringade bara mycket tid för att se till att vi har en bra kärna av spelare som verkligen är på samma sida och att det är vettigt rollmässigt... det var många samtal med Keita, vår tränare, Samuelsson, vår lagledare , och mycket fokus på den sidan av saker och ting för att berätta för mig vad jag gör bra och alla egenskaper som jag har för att vara en ledare i spelet, och även vad jag behöver arbeta med.”

fnatic presterade bra efter sin översyn av roster, den europeiska mixen avslutade sin debutturnering med Patrik “⁠F0rest⁠” Lindberg som stand-in på 5-6:e plats efter att ha tagit bort en karta Heroisk på Pinnacle Cup Championship 2022. Det var inte en pallplats, men det var ett steg i rätt riktning för den unga listan, och en välkommen syn för mezii när han började sin tid att ringa på hög nivå. Denna starka start för den nya truppen var en mezii tillskriver både stark kommunikation och självförtroende i lagets spel. "Det är aldrig jag som fokuserar för mycket på vad vi måste göra från början till slut på varje enskild detalj eftersom alla tar initiativ och alla kan ge idéer när vi behöver."

Dessutom har brittens egen form faktiskt förbättrats även med förändringen av roller och personal, från ett betyg på 1.10 under hans årslånga snålhet i organisationen till 1.12 under de senaste tre månaderna, en indikator på att uppmärksamheten ägnades åt att bygga. listan har till synes lönat sig på den avdelningen. Ack, mezii är fortfarande medveten om den långa väg han har framför sig att förbättra sig som kapten, en ännu mer tumultartad resa när han försöker leda sin nybyggda trupp genom RMR och in i själva majoren. "Det är uppenbarligen en kontinuerlig väg och jag behöver bara fokusera på att förbättra," mezii medger, "Jag kommer aldrig att bli perfekt på det [att leda i spelet], men det är bara att jobba på det och bara fokusera på att få så mycket jag kan utifrån laget och feedback överlag."

Det största testet för den engelska gevärsskytten för att bevisa att han är kapabel att realisera förväntningarna fnatic har satt kom nyligen på ESL Pro League säsong 16 — hans Big Event-debut håller i tyglarna. fnatic seedades i grupp A tillsammans med sådana som Natus Vincere, Vitalityoch Ninjas i pyjamas. Den nya kvintetten höjde omedelbart på ögonbrynen trots att det var det näst lägst rankade laget i gruppen. Hampus “⁠Hampus⁠” Kuggfråga och sällskap i två raka kartor medan svenskarna bara kunde mönstra åtta omgångar över serien. Den europeiska mixen led två back-to-back förluster mot gruppens titaner, Natus Vincere och Vitality, Men mezii och hans män stabiliserades och gick förbi rankade nr 14 Spirit 2-0 innan man upprepade denna bedrift över fnatic kaptens fd Slutpunkt lagkamrater på sin sista dag i gruppspelet.

De tre segrarna räckte för att få en plats i slutspelet och medan den europeiska kombinationen till slut vacklade en gång i knockout-stadiet, en hårt kämpad 1-2 förlust mot Flytande dömde dem till en 9-12 plats totalt. Det fungerade som en värdefull erfarenhet för listan att både öva och vänja sig vid miljön på Malta inför det kommande Regional Major Ranking-kvalet.

I deras försök att få fnatic tillbaka till en major, hade den internationella sidan framgångsrikt säkrat sin plats i Europas regionala major-ranking i sitt andra försök genom de ofta mödosamma och mördande öppna kvalmatcherna som är benägna att störa, med Astralis knappt låsa på sin plats på RMR och Movistar Riders misslyckas alla tillsammans. "Det var bara att fokusera på det aktuella jobbet" mezii sa om lagets mentalitet under deras onlinekval, "eftersom jag tror att det alltid kommer att vara press och jag tror att om vi hade misslyckats i de tre första kvalmatcherna och lämnat det till det sista, så skulle trycket byggas upp."

fnatic fick nästan vänta till det tredje eller fjärde kvalet för att ta sig till Malta, deras kvalmatch mot Havu slutade med en 28-26 resultatlinje till förmån för den europeiska mixen i den sista kartan i 2-0-serien. ” Jag tror att självförtroendet fanns för att veta att vi skulle göra det bra i det andra kvalet och bara få jobbet gjort. Vi bootcampade samtidigt så det var mycket lättare för oss att minimera misstagen och verkligen ta med den hypen som du har på LAN.”

fnatics förberedelser för RMR är väl igång när de rustar för sin inledande matchup mot aurora. Medan de är fokuserade på det aktuella jobbet, mezii förstår upprörd potential som finns när man spelar mot ett mindre känt lag. "Om vi ​​låter det glida eller gör några misstag, eller vi kanske inte lägger ner tid på DM eller uppvärmning innan, kan de definitivt fånga dig", säger han, "för oss är det bara att se till att vi kan göra det vi kan göra och fokusera på oss själva lite mer och göra det vi behöver göra på den bästa nivån vi kan.” Oavsett vilket kommer laget att behöva skjuta på alla cylindrar och se till att de är i toppen av sitt spel när de kvalificerade Major-turneringarna kommer igång. Endast åtta platser är att vinna för evenemanget i Brasilien och konkurrensen kommer att vara hänsynslös utan någon garanti för att detta är meziidags att leda fnatic tillbaka till Majoren - vilket också skulle markera hans egen Major-debut.

För mezii, det spelar ingen roll vem fnatic spela på RMR eller vägen de måste ta. Det handlar helt enkelt om att få tillbaka de svart-orange till sin forna glans, tillbaka till Majors som länge har setts som höjdpunkten av Counter-Strike, och de senaste tre månaderna med honom vid rodret har lett fram till detta ögonblick. Kvalificering skulle motivera en översyn av förteckningen, de investeringar som den London-baserade organisationen har gjort i Counter-Strike-divisionen, och det skulle vara ett viktigt ögonblick för att även validera brittens ledarskap på servern. "Det kommer att bli min första major att kvalificera sig till och det finns ingen bättre plats att vara på än i Brasilien," säger han, "det är bara vårt fokus nu och det skulle betyda mycket för oss som ett lag eftersom det skulle visa sig. framsteg. Och även för organisationen, eftersom de vill vara tillbaka i de stora ligorna och se till att vi spelar i dessa turneringar.”

De senaste åren har varit en plåga fnatics långa och historiska CS:GO-historia. Att gå från rygg mot rygg stora mästare till att vara frånvarande från de tre senaste Valve-sponsrade evenemangen har varit svårt att ta emot, vilket tvingar organisationen att gå helt internationellt. Det första steget för att återställa det uppskattade varumärket till sin forna glans är att kvalificera sig till Rio och sätta stopp för en längre tidsperiod av att se de största händelserna i Counter-Strike-kalendern från sidlinjen. Det är en uppgift av yttersta vikt för de svart-orange, en uppgift som har delegerats till kaptenen för 23-åringen mezii, och det osannolika valet för en beprövad fragger med stjärnkraft att bli ledare i spelet kan bara vara det som hjälper till att få fnatic tillbaka på den största scenen.