Det astronomiska observatoriet Atacama Large Millimeter Array (ALMA) i Chile blev ett osannolikt mål för en cyberattack den här veckan när okända angripare slog dess system offline. ALMA är kanske inte ett känt namn, men det har en tältroll på den internationella akademiska scenen, vilket kan förklara varför det riktades mot den.
ALMA är ett radioteleskop, beläget 5,000 XNUMX meter över havet i det obefolkade, geoglyfladdad vidden av Atacamaöknen. Där är förhållandena unikt lämpade för sitt uppdrag: avbilda tidig stjärn- och planetbildning och ge ledtrådar till universums ursprung. Det upprätthålls i internationellt partnerskap mellan Kanada, Chile, EU, Japan, Sydkorea, Taiwan och USA, och, byggt till en kostnad av 1.4 miljarder dollar, är det dyraste markbaserade teleskopet som finns.
Attacken, som ägde rum förra helgen, har tvingat fram "avstängning av astronomiska observationer och den offentliga webbplatsen", sa observatoriet i ett påstående på onsdag. "Det finns begränsade e-posttjänster vid observatoriet. … Attacken äventyrade inte ALMA-antennerna eller några vetenskapliga data. Med tanke på episodens karaktär är det ännu inte möjligt att uppskatta en tidslinje för återgång till vanliga aktiviteter.”
Vid presstillfället fungerade delar av webbplatsen, men en banner på webbplatsen lyder: "Ett antal ALMA onlinetjänster är för närvarande otillgängliga - arbete pågår för att åtgärda denna situation", och tillägger, "att svara på biljetter via e-post är för närvarande inte tillgänglig."
Även om vilken typ av skadlig programvara som används är okänd, kan motivationerna vara otaliga. Vetenskaplig forskning är inte främmande för mål av nationalstater letar efter en konkurrensfördel; och, naturligtvis, ett offer av denna kaliber i astronomikretsar är ett bra verktyg för ett ransomware-gäng att använda för att polera sitt Dark Web-rykte.
Forskningsteleskop har också attackerats tidigare, till synes för lulz: 2017, Australiens Zadko-teleskop slogs offline, vilket nästan hindrar den från att fånga en förväntad, en gång i livet kollision mellan två neutronstjärnor i rymden.
Medvetenheten om att denna akademiska sektor är ett mål för cyberangripare växer. Vissa teleskop har vidtagit försiktighetsåtgärder, som National Radio Astronomy Observatory (NRAO) i Indiana, som har dragit sig samman National Science Foundations ResearchSOC för att tillhandahålla cybersäkerhetsskydd.
