Ett nedlagt teleskop vid Högenergistereoskopiskt system (HESS) webbplats i Namibia ska renoveras och återföras online för att upptäcka och övervaka variabla och övergående källor i himlen. Teleskopet tillhörde en gång i tiden Robotic Optical Transient Search Experiment (ROTSE) – ett nätverk av fyra nu nedlagda robotteleskop runt om i världen. Beslutet att renovera teleskopet godkändes i oktober av African Astronomical Society (AfAS) vetenskapskommitté.
ROTSE-projektet finansierades ursprungligen av NASA men när finansieringen tog slut för driftskostnader avaktiverades teleskopen. De designades för att kontinuerligt observera himmelssfären och för att svara på varningar från rymdfarkoster om övergående händelser, särskilt gammastrålningskurar, novaer och supernovor.
Förutom Namibia inkluderar de andra platserna Siding Springs Observatory nära Coonabarabran, Australien, Tübitak National Observatory i Antalya, Turkiet och McDonald Observatory i Texas.
David Buckley, ordförande för AfAS vetenskapskommitté säger att renoveringen kommer att betalas av AfAS vetenskapskommitté, och tillägger att South African Astronomical Observatory kommer att tillhandahålla en första CCD-kamera och kan också hjälpa till med teknisk assistans. "De största kostnaderna för att driva anläggningen är elkraft och internetuppkoppling, som båda kommer att tillhandahållas av HESS-konsortiet", tillägger han.
När det kommer tillbaka online under de kommande månaderna kommer det renoverade teleskopet att utföra skyundersökningar och uppföljande observationer för att tillåta AfAS-astronomer att upptäcka eller övervaka variabla och transienta källor.
"Detta inkluderar upptäckten och studien av avlägsna solsystemkroppar, såsom trans-neptuniska objekt, samt sökning efter extrasolära planettransiter", säger Buckley, som tillägger att teleskopet också ger afrikanskt deltagande i globala samarbeten med fokus på "den nya and vibrant field” av multibudbärarastronomi.
Sydafrika öppnar ett nytt "öga" på södra himlen
Carl Akerlof, en astronom vid University of Michigan i Ann Arbor, Michigan, som initierade och ledde ROTSE, berättade Fysikvärlden att han är "glad" över AfAs beslut att sätta teleskopet online igen.
"Huvudfrågan kommer att vara att välja någon med kompetens för att hålla den funktionsduglig", säger Akerlof, som tror att det finns möjligheter för ett så litet teleskop att fånga transienta bilder som gammastrålningsskurar som det designades för. Han tror också att teleskopet skulle kunna göras tillgängligt för universitetsstudenter genom att dra nytta av teleskopets fjärrkontrollsystem för datorer.
