Försening med att gå med i programmet Horizon Europe på 95 miljarder euro sätter brittisk vetenskap i limbo

Den brittiska regeringen har skisserade beredskapsplaner om Storbritannien inte går med i forskningsprogrammet Horizon Europe på 95 miljarder euro. Förslagen, som publicerades i slutet av juli, innehåller åtgärder för att ge brittiska forskare den finansiering som de skulle ha fått från det sjuåriga initiativet. Den brittiska regeringen säger att "övergångsåtgärderna" är utformade "för att säkerställa stabilitet och kontinuitet i finansieringen för forskare och företag". För vissa har dock förseningen av huruvida Storbritannien går med i Horizon-programmet redan en enorm inverkan på deras arbete och samarbeten. 

Deltagande i Horizon Europe, som började 2021, överenskoms i slutet av 2020 som en del av handelsavtalet efter Brexit mellan Storbritannien och Europeiska unionen. Storbritannien är tänkt att ansluta sig till Schweiz, Norge och 14 andra länder utanför EU som en "associerad" medlem av Horizon Europe. Associeringsavtalet undertecknades dock inte när handelsavtalet mellan Storbritannien och EU kom överens och sedan dess har det blivit ett förhandlingsobjekt i andra politiska frågor relaterade till Brexit, särskilt meningsskiljaktigheter om Nordirlandsprotokollet. Den brittiska regeringen vidhåller att den har åtagit sig att samarbeta med Horizon Europe, men den måste också skydda och stödja forsknings- och innovationssektorn om processen inte skulle slutföras. 

Det finns en fara att Storbritannien blir en byråkrati supermakt snarare än en vetenskap supermakt

John Krebs

I november förra året den brittiska regeringen gick med på att garantera framgångsrika sökande till Horizon Europe. De senaste förslagen fortsätter med denna garanti, med finansiering för framgångsrika ansökningar till Horizon Europe-bidrag som ersätts om Storbritannien inte kan associera. Den brittiska regeringen förbinder sig också att stödja ansökningar under flygning – de som inte har utvärderats av Europeiska kommissionen vid punkten av ”icke-associering” – genom att bedöma dem genom Brittisk forskning och innovation (UKRI) bidragssystem. Om föreningen misslyckas kommer det att finnas finansiering för Storbritanniens deltagande i Horisont Europa-program som "tredjelandssökande" - men sådana projekt kräver minst tre andra sökande från EU-stater eller associerade länder.

Beredskapsdokumentet beskriver också åtaganden för att öka innovationsstödet, särskilt för små och medelstora företag, och tillhandahåller finansiering till brittiska institutioner som har drabbats hårdast av förlusten av Horizon Europe-talangfinansiering. Det finns också planer på att lansera ett "nytt flaggskeppserbjudande för talang" som den brittiska regeringen säger kommer att ge samma karriärfördelar och prestige som Marie Curie och Europeiska forskningsrådet (ERC) system. 

Smakämnen Institutet för fysik (IOP), som publicerar Fysikvärlden, har välkomnat övergångsplanen. "Tillkännagivandet av dess övergångsplaner för att stödja brittisk forskning och utveckling i händelse av att Storbritannien inte säkrar en förening... ger välbehövlig kortsiktig trygghet", säger IOP:s nya vd. Tom Grinyer.

Den uppfattningen backas upp av Peter Mason, chef för global forsknings- och innovationspolitik vid Universities UK. "Övergångsdokumentet är välkommet eftersom det ger säkerhet om vad som skulle hända på kort sikt om icke-associering skulle bekräftas, men det finns fortfarande denna kvardröjande fråga om klarhet över de långsiktiga planerna," sa han till Fysikvärlden. Mason ifrågasätter hur det nya flaggskeppet talangerbjudande skulle fungera och vilka planer som finns på plats för att låta brittiska universitet attrahera och behålla talanger. 

Robin Grimes, en materialvetare vid Imperial College London och utrikesminister i Royal Society, fruktar dock att Storbritanniens koppling till Horizon Europe blir allt mer osannolik. Han säger att forskningsprogrammet inte bara handlar om pengar, utan också om det multilaterala internationella samarbete som det möjliggör, som kommer att bli mycket svårt att ersätta. Grimes oroar sig för att Storbritanniens position i initiativet redan skadas då man inte är med och beslutar vilka forskningsområden som ska prioriteras i framtiden. "Jag ser det inte så mycket som när [föreningen] kommer att misslyckas helt, jag skulle säga att det är på väg att misslyckas", säger han.

I själva verket, vid en briefing för utgivningen av en rapport i början av augusti från House of Lords vetenskaps- och teknikkommitté, kritiserade medförfattaren John Krebs Storbritanniens misslyckande med att slutföra associeringen med Horizon Europe. "Att skära oss från det största internationella samarbetsprogrammet är en anmärkningsvärt olämplig sak att göra," sa Krebs. När han diskuterade regeringens plan att bli en global "supermakt" för vetenskap och teknik, noterade Krebs att det inte finns någon tydlig strategi för att förverkliga ambitionen. Han sa att det nuvarande tillvägagångssättet "känns som att ge sig av på ett maraton med dina skosnören sammanbundna" och varnade för att "det finns en fara att Storbritannien blir en byråkratisk supermakt snarare än en vetenskapssupermakt".

Gå vidare 

Brittiska organisationer kan fortfarande ansöka om finansiering från Horizon Europe – även om kontanter inte kan frigöras förrän föreningen har ratificerats – men det finns tecken på att denna process börjar falla isär. Acceleratorfysiker Carsten Welsch, som är chef för fysik vid University of Liverpool, Storbritannien, tilldelades nyligen 2.6 miljoner euro i finansiering för att leda ett Marie Curie doktorandnätverk. Welsch berättade Fysikvärlden att även om han var "extremt glad" över att få det konkurrensutsatta bidraget, några veckor senare informerade EU honom om att brittiska institutioner inte längre kan ta emot sådan finansiering eller leda projekt eftersom Storbritanniens koppling till Horizon Europe inte är fullständig.

Welsch säger att sådana beslut är förödande för brittiska institutioner. Liverpool har varit tvungen att överföra sin koordinerande roll till ett annat institut – INFN i Italien – och han kan inte längre rekrytera och handleda doktorander som Marie Curie-stipendiater i andra länder. "Liverpool har blivit helt marginaliserat", tillägger Welsch, vars arbete bygger på samarbeten som har främjats i över ett decennium. "[Att se dessa] bli öppet ifrågasatta är verkligen hjärtskärande." 

Brittiska forskare och institutioner måste gå den extra milen för att övertyga partners att hålla dem involverade på grund av osäkerheten om vår status

Peter Mason

Storbritannien-baserade forskare som tilldelats ERC-anslag har också fått sin finansiering avskaffad. Framgångsrika sökande varnades av ERC att om associerat medlemskap i Horizon Europe inte godkändes senast den 29 juni, skulle de förlora sin finansiering om de inte flyttade institutionen. När tidsfristen passerade bekräftade ERC att 19 forskare hade beslutat att flytta till en värdinstitution i EU, eller ett associerat land, och ta med sig sina utmärkelser. Anslag som beviljats ​​115 forskare kommer nu att upphöra.

Welsch säger att situationen är något bättre för anslag där den brittiska institutionen är en partner i projektet. De kan fortfarande utföra det arbete som beskrivs i det ursprungliga förslaget, men pengarna kommer från UKRI:s garantifond snarare än från Bryssel. Det kräver dock ytterligare pappersarbete, och Welsch säger att europeiska forskare börjar fråga sig om de ska inkludera brittiska institutioner i framtida förslag. "Brittiska forskare och institutioner måste gå den extra milen för att övertyga partners att hålla dem involverade på grund av osäkerheten om vår status", tillägger Mason. 

Återläget avskräcker också brittiska forskare från att tävla om europeisk finansiering helt och hållet. Carla Molteni, en fysiker vid King's College London som är ordförande för Association of Italian Scientists i Storbritannien, säger att forskare fortfarande uppmuntras av sina institutioner att fortsätta att söka till europeiska program. "Men i verkligheten går ansökningarna ner eftersom det är mycket arbete, utan garanti och tydlighet", säger hon. "Brexit har varit väldigt demoraliserande för europeiska forskare i Storbritannien." Molteni hävdar att europeiska forskare sedan Brexit har lämnat Storbritannien och misslyckandet med att associera gör saken bara värre. "Det gör Storbritannien mindre attraktivt", tillägger hon. 

Karen Kirkby, som leder protonterapiforskning vid University of Manchester, Storbritannien, och Christie Hospital, beskriver den nuvarande situationen som "en mardröm". Kirby har lett många internationella projekt, bildat nätverk och fått människor att arbeta tillsammans. "För tillfället kan jag göra det, men då måste jag lämna över det till någon annan att leda eftersom vi inte kan vara samordnare", säger hon. Kirbys arbete kräver internationella samarbeten eftersom många av de cancerformer hon arbetar med är sällsynta och det finns inte tillräckligt många fall i ett land för att genomföra kliniska prövningar. Kirby räknar nu med att förlora människor med tanke på att andra länder kan erbjuda dem fördelarna med Horizon Europe.

Det är osannolikt att det kommer att ske några omedelbara framsteg när det gäller Storbritanniens koppling till Horizon Europe när som helst snart, eftersom den brittiska regeringen har sagt att den inte kommer att fatta några betydande politiska beslut innan slutförandet av den konservativa ledarskapstävlingen, som väntas den 5 september.