På måndag, det amerikanska finansdepartementet lagt till Ethereum myntblandare Tornado Cash, och en rad adresser associerade med tjänsten, till dess lista över specialutsedda medborgare - en klassificering som vanligtvis är reserverad för terroristorganisationer och fiendeländer.
Genom att göra det förbjöd finansministeriet i praktiken alla amerikaner från att använda Tornado Cash, ett verktyg som låter användare dölja de offentliga spåren av sina kryptovalutatransaktioner genom att blanda många sådana transaktioner. Tornado Cash-webbplatsen har varit onåbar i tre dagar.
Treasury försvarade flytten genom att hänvisa till ett flertal fall där tjänsten har använts för att tvätta pengar av dåliga aktörer, inklusive nordkoreanska statssponsrade hackningsorganisationer Lazarusgruppen, och individerna som stal 7.8 miljoner dollar under förra veckans Nomad Bridge hack.
Under dagarna efter tillkännagivandet har vissa kryptoledare fördömt förbudet inte bara som orättvist, utan som ett olagligt och existentiellt hot mot användarnas integritet - kanske den heligaste grundsatsen i en industri som sedan dess tidigaste dagar formats av libertära, anti-regeringsprinciper.
Experter och branschledare som pratat med Avkryptera delade meningar om förbudets laglighet och lämplighet.
De flesta var överens om att flytten bara kan ha utlöst en markant upptrappning av fientligheterna mellan kryptos förbittrade integritetsförespråkare och den federala regeringen, en utveckling som kan forma utrymmet i många år framöver.
Tornado Cash-förbud: Bra, dåligt eller neutralt?
Grundläggande för de juridiska och etiska frågorna som Tornado Cashs förbud ställer är tjänstens status som ett smart kontrakt. Liksom många decentraliserade finansprotokoll (DeFi) är Tornado Cash ett automatiserat program som inte kräver att några anställda underhåller eller övervakar dess funktion.
För vissa indikerar det faktum att inga människor är inblandade i Tornado Cashs dagliga verksamhet att tjänsten i slutet av dagen är kod, utan något uppdrag eller underliggande avsikt.
"Tornado Cash är ett verktyg, som alla andra, som kan användas på gott och ont," Ethereum kärnutvecklare Preston Van Loon tidigare sagt Avkryptera.
Ameen Soleimani, en av Tornado Cashs medgrundare, har upprepade gånger sagt att tjänsten aldrig utformades för att tillgodose kriminella penningtvättare utan istället byggd för kryptoanvändare i detaljhandeln som vill skydda integriteten för deras finansiella data.
"Vi tänkte inte att det skulle vara för penningtvätt, eller någon sådan avsikt", sa Soleimani i en Twitter Spaces igår. "Det var ganska ofarligt, det vi försökte använda det till... bara för att skydda oss själva."
För många Tornado Cash-förespråkare är det faktum att tjänsten sedan dess har manipulerats av vissa felaktiga användare ingen återspegling av det underliggande verktyget i sig. Så tanken går, "myntblandare tvättar inte pengar, penningtvättare tvättar pengar."
Det är i det avseendet – att gå efter tekniken, inte individerna som distribuerade den (inga människor svartlistades av finansministeriet, bara sajter och plånboksadresser) – som vissa ser Tornado Cash-förbudet som skild från alla andra kryptoregleringar som har kommit före det.
"Det här är första gången jag någonsin har sett en mjukvara stängas av," sa Matthew Green, professor i datavetenskap vid Johns Hopkins University, till Avkryptera. "Och det är lite unikt."
Andra ser situationen som mindre exceptionell.
"Om det ser ut som ett företag och går som ett företag och kvacksalvare som ett företag, kan du reglera det som ett företag", säger juridikprofessorn Brian Fyre vid University of Kentucky. Avkryptera. "Och det spelar ingen roll vad du kallar det eller hur du karakteriserar det."
För Fyre, om Tornado Cash utför en tjänst mot en avgift, även om ingen är där för att ta telefonen, är det ett företag och inte ett första tilläggsskyddat tal, som vissa har föreslog.
Och även om Tornado Cashs skapare inte godkänner varje (eller någon) transaktion som deras webbplats bearbetar, anser Fyre att lagen är tydlig att de fortfarande är på hugget om olaglig aktivitet står för en ansenlig mängd av webbplatsens trafik.
"Domstolen kommer att bry sig om att en betydande del av tjänstens trafik är för olagliga ändamål, och du vet det och du har inte gjort något för att försöka stoppa det," sa Fyre.
"Det faktum att det är tal skyddar det inte nödvändigtvis. Om det är olagligt tal är det olagligt”, tillade han.
"De skulle kunna säga i morgon att jordnötssmör är olagligt"
De som står fast på Tornado Cashs underliggande neutralitet fruktar att måndagens beslut bara är toppen av ett isberg. För dem kunde den amerikanska regeringen nu motivera att förbjuda i stort sett vilken tjänst eller produkt som helst, på grund av det faktum att det kunde användas för att uppnå ett ondskefullt mål.
"De kunde göra det här med vad som helst", sa MakerDAO-delegaten Chris Blec, till Avkryptera. "De skulle kunna säga i morgon att jordnötssmör är olagligt: om du köper det, använder det, äter det, du kommer att hamna i fängelse. Och ingen kommer att köpa eller äta det eller använda det. Detta kallas totalitarism.”
Blec tror, när det gäller krypto, att den amerikanska regeringen inte kommer att vara nöjd förrän möjligheten för individer att göra transaktioner med digitala pengar anonymt elimineras.
"Det finns ingen kryptovaluta som inte kan användas av dåliga människor," sa Blec. "Så all öppen blockchain-teknik är mottaglig för den här typen av attacker. Det enda sättet för regeringen att lösa detta är att ha full kunskap om varje enskild [användares identitet].”
Det är naturligtvis en icke-startare för många i en gemenskap som bygger på principerna om decentralisering, integritet och anonymitet.
Och när konsekvenserna av Tornado Cash-förbudet börjar sprida sig över det bredare kryptogemenskapen, måste många nu välja mellan att följa lagen och följa sådana ideologiska åtaganden.
Tänk på det faktum att förutom att förbjuda själva Tornado Cash, svartlistade finansdepartementet en lång lista med Ethereum-adresser som är associerade med tjänsten. Att handla med dessa adresser är nu, i den federala regeringens ögon, likvärdigt med att göra affärer med en nordkoreansk terroristcell.
Alla Ethereum-transaktioner godkänns av otaliga gruvmaskiner (men det kommer snart att ändras efteråt sammanslagningshändelsen i september) över hela världen, som behandlar block av väntande transaktioner för att få ekonomiska belöningar. Om en sådan gruvarbetare skulle godkänna transaktionen av en adress som sanktionerats av finansministeriet, skulle de ha begått ett brott i paritet med att hjälpa en iransk sponsrad milis?
Hur den amerikanska regeringen kommer att välja att reagera på – och eventuellt åtala – dessa ringverkan av förbudet är fortfarande en öppen fråga. Men vad som verkar vara säkert är att Ethereum-nätverket inte kommer att hjälpa användare att följa regeringens önskemål.
På frågan hur ETH-gruvarbetare bäst ska navigera den potentiella risken som nu utgör genom att validera transaktioner som kan vara olagliga, svarade Ethereums kärnutvecklare Micah Zoltu till Avkryptera: “Min breda rekommendation till folk är att inte vara amerikansk medborgare. Det är för farligt."
Zoltu berättade Avkryptera att Ethereum inte har för avsikt att skapa verktyg för att hjälpa användare att följa finansministeriets sanktioner, och gick så långt som att säga att om validerande tjänster börjar försöka undvika sanktionerade adresser, borde de straffas hårt.
"Jag skulle förespråka att om en majoritet av validerare faktiskt börjar censurera (som i, vägrar att bygga på block som innehåller Tornado-transaktioner), att en användaraktiverad hårdgaffel skulle inträffa som ekonomiskt straffar dem alla", sa Zoltu. "Om du inte kan köra en validator på ett censurbeständigt sätt, bör du inte köra en validator."
På frågan om Zoltus åsikter återspeglar den bredare Ethereum-gemenskapen, vägrade Ethereum Foundation att kommentera.
Efterlevnad eller trots?
En sådan inställning av öppen bristande efterlevnad av finansministeriets förbud har fick snabbt grepp i den bredare kryptogemenskapen.
Vissa tror att trots kan sätta upp kryptoindustrin för en utdragen och aldrig tidigare skådad kamp med amerikanska tillsynsmyndigheter.
Matthew Green från Johns Hopkins tror att som svar på Tornado Cashs förbud kommer andra liknande finansiella integritetstjänster sannolikt att spridas, eftersom kryptoanvändare och tankeledare försöker återupprätta sitt engagemang för integritet och decentralisering.
"Jag tror att du kommer att se integritetsteknik spridas, jag tror att du kommer att se mer och mer pengar skyddas av dessa saker," sa Green till Avkryptera. "Och sedan kommer finansdepartementet att behöva fatta ett beslut: är detta en kirurgisk sak de gjorde mot Tornado Cash, eller kommer de att utvidga detta [förbud] till alla integritetssystem?"
I ett sådant scenario, när den amerikanska regeringen utövar ytterligare press på kryptoindustrin för att slå ner på finansiell anonymitet, kommer industrin sannolikt att svara i sin tur med ett mer öppet motstånd mot dessa regler och fördubbling av förbjudna tekniker.
"Det här kanske skapar ett krig där det är svårare och svårare att vara kirurgisk med sanktioner," sa Green. "Och det slutar med att det blir allt eller inget, all krypto måste förstöras eller avbrytas."
Sannolikheten för ett sådant scenario är oklart.
Men om den här veckan indikerar något om hur kryptogemenskapen kan förväntas reagera på ytterligare statliga sanktioner som inkräktar på kryptotransaktionernas integritet, kommer detta krig att bli långt.
Håll dig uppdaterad om kryptonyheter, få dagliga uppdateringar i din inkorg.
