Doktor Bitcoin, fängslad för att sälja P2P, varnar andra för att de kommer att bli nästa

2011 delade journalisten och teknikentreprenören Mark Hopkins middag med en långvarig vän som erbjöd sig att betala för hans hälften av måltiden genom att skicka Hopkins lite nypräglat bitcoin, som vännen själv hade utvunnit på sin bärbara dator. I en nyligen genomförd telefonintervju med Bitcoin Magazine sa Hopkins att han aldrig hade hört talas om världens första peer-to-peer kryptovaluta tidigare, men "som en bra nörd själv" hade han sin bärbara dator med sig och laddade ner den nödvändiga hårdvaran för att acceptera erbjudandet (ungefär en halv bitcoin för att täcka en kaffehusmåltid - "13 eller 14 dollar" värda magiska internetpengar - om du undrade).

Den transaktionen började en årslång resa ner i Bitcoin-kaninhålet för Hopkins, och lanserade en "OG"-väg som inkluderade antagandet av onlinelärarpersona Doktor Bitcoin, blir vice vd för Geosyn Mining (baserad i Fort Worth, Texas) och säljer sin personligt utvunna bitcoin i många år till intresserade parter, personligen mot kontanter eller genom banköverföringar helt ovanför styrelsen.

Hopkins sa att hans intresse för att sälja bitcoin var "mest för att träffa människor" i nätverkssyfte, och att han sällan brydde sig om att tjäna utom på de största affärerna, utan istället fokuserade på att göra köpare med högre nettovärde till långsiktiga kunder för sina kunder. marknadsföringsföretag.

Hopkins noterade att det vid den tiden fanns "ingen federal vägledning alls" angående bitcoinförsäljning, så han sökte regelbundet råd från Texas lagstiftare, som försäkrade honom (och publicerade 2017' Promemoria 1037 anger) att de inte skulle kräva licenser eller reglera försäljningen av bitcoin i staten. Faktum är att de uppmuntrade Hopkins och andra att "föra innovation till Texas", sa Hopkins.

Ändå den 5 september, Hopkins meddelade via sitt Twitter-konto att han skulle rapportera till Beaumont Federal Correctional Institute "för brottet att sälja #Bitcoin för några år sedan."

"En Kingpin i ett lotteri bluff"

Gripandet väckte frågor om exakt vilket brott Hopkins hade begått, särskilt om han hade fått försäkran från lagstiftare i Texas att han handlade inom lagen.

Under 2019 publicerade Financial Crimes Enforcement Network (FinCEN), en federal byrå vid det amerikanska finansdepartementet, 18 USC 1960, som kräver att den numera välkända ”pengarsändarlicensen” skaffas av de som vill sälja bitcoin och andra kryptovalutor till allmänheten, med ett föreslagit straff på upp till fem års fängelse för att sälja bitcoin utan att ha erhållit licensen. Detta är brottet som Hopkins sa att han nu avtjänar tid för, men att sälja bitcoin är inte den aktivitet som ursprungligen uppmärksammades av federala brottsbekämpande myndigheter.

Hopkins rapporterar att en av hans tidigare kunder var under observation för misstänkt deltagande i en nigeriansk lotteribluff. Köparen berättade ursprungligen för Hopkins att hon köpte bitcoin "för sin mans elektroniska reparationsverksamhet" (han trodde på henne vid den tiden), även om hon senare berättade för utredarna att hon själv "blir catfished av en nigerian", enligt Hopkins.

Välgörande beskrevs av Hopkins som "en osofistikerad användare", sålde han inte bara bitcoin till den här klienten vid cirka 20 olika tillfällen, han hjälpte och utbildade henne också tålmodigt i bästa vårdnadspraxis, såväl som hur man inte "utlöser" bankproblem genom att använda specifika villkor som kan resultera i stängning av hennes bankkonto (vilket är en ganska vanlig företeelse och känd oro för Bitcoin-entusiaster, särskilt vid den tiden). Enligt Hopkins anklagade åklagare honom senare ouppriktigt för att ha lärt denna kvinna "hur man begår bankbedrägerier."

På grund av misstanke om att Hopkins på något sätt var ”en kingpin i en lotteribluff” på grund av de pengar som ”strömmade till” honom, utsattes Hopkins familjehem för en räd av ”15 beväpnade agenter, som viftade med vapen och husrannsakningsorder...” och som konfiskerade över $60,000 XNUMX värde av hans personliga egendom, sa Hopkins.

Eftersom han var samarbetsvillig och "helt transparent" under raiden sa Hopkins att han informerade de federala agenterna för sin offentliga doktor Bitcoin och professionella LinkedIn profil, och han delade detaljer om sitt tidigare konsultarbete med flera amerikanska statliga myndigheter (inklusive Federal Reserve) om bitcoin och blockchain-teknik. Hopkins hävdade att han till och med personligen förklarade några bästa praxis för att använda bitcoin-plånböcker personligen (t.ex. automatisk generering av nya adresser slumpmässigt vid varje ny användning), och fann sig själv ganska förvånad över att agenter från denna tjänstemannabrottsavdelning inte var redan väl insatt i sådan teknik.

Baserat på hans meriter och arten av hans arbete (och särskilt hans påstådda oskuld av lotteribluffen som faktiskt var under utredning), var Hopkins säker på att dessa agenter snart skulle komma att förstå att de "definitivt har fel kille" och till och med skulle be om ursäkt .

Men Hopkins säger nu att "det som troligen hände" var att "de spenderade så mycket resurser på att rulla ut 15 agenter till en killes hus för att lösa ett stort brott och kom upp tomma, så de var tvungna att hitta något som jag var skyldig till" undvika ägg i deras ansikten, och att hans namngivna brott blev "att driva ett företag som skickar pengar utan licens, baserat på några vaga riktlinjer från FinCEN ... ungefär ett år tidigare."

Allteftersom fallet fortskred säger Hopkins att "de bestämde sig för att inte komma precis efter mig, utan min fru för att hon var på mitt bankkonto" och hotade dem båda "inte bara med sändningsförseelsen" utan för de bankrelaterade råd som han fick. klient, vilket kan resultera i 35 års fängelse för både herr och fru Hopkins.

"Regeringen bekämpar den med hand, tand och spik"

Hopkins tror nu att agenterna är skyldiga till "åklagare eller utpressning, beroende på hur du vill se det" för att de erbjöd sig att lämna sin fru och tre barn utanför förfarandet om han gick med på att erkänna sig skyldig till att ha sålt bitcoin utan de nödvändiga pengarna sändarlicens. Men han tillade att, trots att jag försvarar vad som är rätt eller fel, "Jag kan inte lämna min familj (eller) ta en gambit som det; min familj kommer först oavsett vad mina principer är.” Och så han accepterade åklagaruppgörelsen.

I kölvattnet av sin dom, använder Hopkins sitt Twitter-konto och mediaintervjuer för att varna andra för "det inkräktande statliga kriget mot privatlivet och den allmänna trasigheten i det straffrättsliga systemet."

 "Jag menar börja med Ross (Ulbricht); börja med (Julian) Assange; börja med (Edward) Snowden. Titta på vad som händer med Tornado Cash-utvecklaren (Alexey Pertsev), avnoteringen av Monero från olika börser (och) varje försök att förbättra integriteten – och inte bara i kryptovaluta – utan kryptografi i allmänhet de senaste 20 till 30 åren. Regeringen bekämpar den med näbbar och naglar. Det börjar ärligt talat att bli gammalt, för människor som vi … fastnar i korselden.”

Hopkins uppmanade till "separation av pengar och stat" och varnade för att eftersom Bitcoin-blockkedjan är ett permanent rekord, kommer fler regeringsstyrkor (inklusive nybemannad Internal Revenue Service) kommer att komma för många fler Bitcoiners baserat på gammal transaktionshistorik om de inte kontaktar sina lagstiftare och "håller fötterna mot elden" för att skydda befintliga First Amendment-principer och integritetslagar. Han varnade för att 18 USC 1960 (pengarsändarens licenskrav) är ett "existentiellt hot... Det finns där varje gång någon gör transaktioner peer-to-peer... som att köpa en lastbil med bitcoin, eller om jag delar middag med dig och dig betala för din hälften med bitcoin, du begår ett federalt brott.”

"Du kan mycket tydligt se att det finns en uppgång" när det gäller att åtala 18 USC 1960 kryptovalutarelaterade brott, sa han. Och inriktningen på dem som ska åtalas eller åtala är att "flytta sig bort från stora fallbrott. Justitiedepartementet, hävdade Hopkins, håller "kliniker för hur man tillämpar lagen mer liberalt."

Förutom att lyfta fram sitt eget fall är Hopkins nu aktivt involverad i FreeRossDAO (jobbar på att befria Ulbricht, som grundade den tidiga Bitcoin darknet-marknadsplatsen Silk Road, från fängelset). Hopkins sa att Ulbricht är "en martyr", vars juridiska situation vida överväger hans egen, och sa: "Jag sålde lite bitcoin, jag använde pengar på ett sätt som regeringen inte gillade. Mitt liv är skit idag men ... det kommer att bli bättre om ett år. Men Ross kommer fortfarande att sitta i fängelse."

"Om vi ​​... inte kräver av vår regering att de ändrar denna lag och tillämpningen av den, givet tid kan de komma efter var och en av oss," tillade Hopkins.

Hopkins son kommer att behålla sin fars Twitter-konto medan Hopkins avtjänar sitt straff.

Detta är ett gästinlägg av Guy Malone. Åsikter som uttrycks är helt deras egna och återspeglar inte nödvändigtvis de från BTC Inc eller Bitcoin Magazine.