Erwin Schrödinger: varför misslyckades han i Oxford?

"Biologi," sa en fysiker nyligen för mig, "är för viktig för att överlåtas till biologerna." På samma sätt är jag säker på att det finns många vetenskapsmän som tycker att "historien är för viktig för att överlåtas till historikerna". Det var en föreställning som tjatade på mig under läsningen Schrödinger i Oxford by David Clary, som undersöker den tid som den österrikiske teoretikern Erwin Schrödinger spenderade vid University of Oxford på 1930-talet.

Clary är kemist i Oxford och tidigare president för Magdalen College, där Schrödinger tillbringade tre år som stipendiat från 1933. Han verkar därför ha goda förutsättningar att skriva en biografi om Schrödingers tid i Oxford. Men historien är aldrig så lätt som forskare vill tro. Det är väldigt bra att beskriva vem som gjorde vad och när, men att klargöra huvudpersonernas motivation och sätta deras arbete i ett sammanhang med omvärlden är också viktiga ingredienser.

Råmaterialet är verkligen här för en gripande historia. Boken börjar den 9 november 1933, dagen då Schrödinger tar upp sin gemenskap i Magdalen. Efter en traditionell ceremoni på latin, ringning av klockor och middag vid högbordet, kallas högskolans dåvarande president – ​​George Gordon – till sitt kontor. Där får han ett telefonsamtal från gånger tidningen och berättade att Schrödinger precis har vunnit årets Nobelpris i fysik, tillsammans med Paul Dirac.

Timingen måste ha verkat oklanderlig. Här var en av kvantmekanikens pionjärer, lockad till ett universitet som traditionellt sett varit svagt inom vetenskapen. Visst skulle hans närvaro vara gnistan för att lysa upp Oxfords fysik? Jag kan nästan föreställa mig en biopic från Hollywood som börjar här, med Gordon som kommer från sitt kontor för att gratulera Schrödinger, som fortsätter att förvandla avdelningen och vinna över sina samtida.

Schrödinger var dock en komplex och kontroversiell karaktär. Han anlände till Oxford efter fem år i Berlin. Men till skillnad från många andra fysiker som lämnade Tyskland på 1930-talet var han inte jude – utan katolik. Schrödinger var gift, men hade flera affärer, inklusive en med Hilde March (hustru till fysikern Arthur March), med vilken han fick en dotter (Ruth). Oroväckande anklagelser har också nyligen framkom att han ansade och misshandlade unga flickor sexuellt, även om dessa kom fram för sent för att nämnas i Clarys bok.

Schrödingers tid i Oxford visade sig vara mindre än framgångsrik. Universitetet dominerades av humanistiska forskare och det fanns helt enkelt inte tillräckligt med bra fysiker för att Schrödinger skulle arbeta med eller utmana honom. Han kände sig aldrig hemma, trots att han pratade utmärkt engelska (hans mormor var engelsk och Schrödinger hade tagit barndomsresor från Österrike till Leamington Spa). Han tjänade en anständig lön, men fick inga riktiga plikter, vilket fick honom att klaga på att han – som hans fru Anny uttryckte det – var "ett välgörenhetsärende".

Clary fäster Schrödingers oroliga tid i Oxford på att han är "en oberoende och informell karaktär", som inte gillade traditioner, regler och högtidlig klädsel. "Han var en ensam vetenskapsman och inte en kollaboratör", skriver Clary. Som Nobelpristagare blev Schrödinger dessutom "distraherad av många inbjudningar att besöka avdelningar utomlands och fick alltid jobberbjudanden som han, ibland ganska dumt, ofta tog på alltför stort allvar".

Schrödinger publicerade fyra inflytelserika artiklar när han var i Oxford – inklusive den berömda tidningen där han myntade termen "förveckling" – men han var inte nöjd där. Även triviala saker, som den förment dåliga kvaliteten på brittiska dörrhandtag och cykelbromsar, orsakade missnöje, enligt en kollega. 1936, bara tre år efter sitt femåriga stipendium, återvände Schrödinger till Österrike och tog en professur vid universitetet i Graz och en hedersprofessur vid universitetet i Wien. Det verkar, med facit i hand, ett bisarrt beslut.

Även om Österrike fortfarande var en självständig nation vid den tiden – Tyskland annekterade inte landet på ytterligare två år – höll den politiska situationen i Europa på att nå kokpunkten. Nazisterna var på frammarsch och många framstående judiska fysiker, av vilka många Schrödinger arbetade nära, fick sparken från sina poster. I själva verket var den avskyvärda behandlingen av judiska fysiker en anledning till att han hade lämnat Berlin från början.

Strax innan han lämnade Oxford skrev Schrödinger ett gemensamt brev till gånger med Albert Einstein, tacka Akademiskt biståndsråd för att ha hjälpt hundratals forskare att fly från Tyskland. Han hade också talat om temat "frihet" i en radioföreläsning för BBC. Efter att ha tagit tyskt medborgarskap under sin tid i Berlin skulle Schrödingers åsikter – som nobelpristagare – säkert ha uppmärksammats av de nazistiska myndigheterna.

Varför han återvände till Österrike framgår inte helt av Clarys bok. Hans beslut verkar delvis bero på banala saker som föreläsningsbelastning, socialt liv och kvaliteten på kollegor och studenter. Pengar spelade också en roll: Schrödinger erbjöds 20,000 10,000 schilling för jobbet i Graz plus XNUMX XNUMX schilling för sin post i Wien – mer än han någonsin fick i Oxford. Jag skulle ha velat att författaren utforskade Schrödingers motiv mer fullständigt, men Clary skrider över ämnet och noterar bara att han var "naiv".

Medan han var i Österrike försökte Schrödinger behålla sina band med Oxford, och det fanns till och med ett förslag om att han skulle komma tillbaka för att hålla en serie sommarföreläsningar. Denna plan förkastades dock på högsta nivå av Joachim von Ribbentrop, den tyske utrikesministern. Enligt den brittiske utrikesministern Lord Halifax, som då var kansler i Oxford, såg von Ribbentrop Schrödinger som en "fanatisk motståndare" till den nazistiska regimen. En resa till England skulle, hävdade von Ribbentrop, låta Schrödinger "återuppta sin anti-tyska verksamhet".

Med livet som blev allt svårare för Schrödinger skrev han ett brev till sin lokaltidning i Graz, där han plötsligt hävdade stort stöd för nazisterna. Schrödinger erkände senare för Einstein att brevet var "fegt", och Clary föreslår att han kan ha skrivit det så att han kunde resa till Berlin för Max Planks 80-årsfirande. Schrödinger fick så småningom sparken från sin post i Wien i april 1938 och efter att ha lämnat sin Nobelprismedalj på baksidan av ett arkivskåp på sitt kontor i Graz, flydde han.

När han reste via Italien och Schweiz, återvände Schrödinger till Oxford, anlände exakt en dag innan hans femåriga mandatperiod som stipendiat skulle ha gått ut, och åt en sista gång på college som tillåtet. Men det fanns ingen roll för honom i Oxford och efter en period i Belgien flyttade Schrödinger till Irland 1940 och blev grundare av det nya Institutet för avancerade studier i Dublin. Han skulle stanna där till 1956 – bo tillsammans med Anny, Hilde och Ruth – innan han så småningom återvände till Österrike för gott.

Det var inget vanligt liv. Men jag hade önskat att Clary gav oss mer en känsla av Schrödingers karaktär och personlighet. Istället blir författaren alltför ofta sidspårad av långa beskrivningar av de vardagliga intrigen av bidragsutdelningar, jobbansökningar och priser. Människor introduceras ofta utan förklaring: "Uhlenbeck och Goudsmit"; "Heitler och London"; "Heisenberg, Born and Jordan"; "Maxwell". Och jag fruktar att icke-vetenskapsmän kommer att finna de vetenskapliga förklaringarna av Schrödingers bidrag till fysiken, såsom hans självbenämnda vågekvation, svåra.

Även om Clarys stil är tydlig, känner jag att det ofta saknas relevant information. Vi får till exempel veta att Schrödinger under första världskriget ”studerade Einsteins allmänna relativitetsteori när han var vid den italienska fronten 1916. Detta gjorde det möjligt för honom att skriva två korta artiklar om ämnet när han återvände till Wien 1917. ”. Men hur kunde han studera medan ett krig rasade? Hur hade han tid, utrymme eller förmåga att tänka, eller tillgång till läsmaterial?

Schrödinger i Oxford ger gott om råmaterial för historiker, med omfattande utdrag ur brev till, från eller om Schrödinger. Clary gynnades i detta avseende av arkivbrev som erhållits med tillstånd från Schrödingers dotter Ruth Braunizer, som författaren pratade med före hennes död 2018, 84 år gammal. Elefanten i rummet är dock Schrödingers komplicerade personliga liv, som författaren endast gör sneda referenser.

Jag känner att Clary har missat ett tillfälle att erbjuda sin egen bedömning av Schrödinger som person. Boken skrevs innan avslöjanden om sexuella övergrepp fick fysikskolan vid Trinity College Dublin att meddela att den skulle byta namn på sin föreläsningssal i Schrödinger. Efter att ha granskat Schrödingers liv så rättsmedicinskt borde Clary, enligt min uppfattning, ha tagit upp hans beteende direkt. Som seniorforskare och tidigare president i Magdalen räknas hans åsikt.

• 2022 World Scientific 420pp £85.00hb/£35.00pb/£28.00ebook