ESO:s Very Large Telescope (VLT) har avbildat resultatet av en spektakulär kosmisk kollision — galaxen NGC 7727. Den här jätten föddes genom sammanslagning av två galaxer, en händelse som började för omkring en miljard år sedan. I dess centrum ligger det närmaste par supermassiva svarta hål som någonsin hittats, två föremål som är avsedda att smälta samman till ett ännu mer massivt svart hål.
Precis som du kan stöta på någon på en livlig gata, kan galaxer också stöta på varandra. Men medan galaktiska interaktioner är mycket våldsammare än en gupp på en trafikerad gata, kolliderar inte enskilda stjärnor i allmänhet eftersom avstånden mellan dem är mycket stora, jämfört med deras storlekar. Snarare galaxer dansar runt varandra, med gravitation som skapar tidvattenkrafter som dramatiskt förändrar utseendet på de två danspartnerna. "Svansar" av stjärnor, gas och stoft snurras runt galaxerna när de så småningom bildar en ny, sammanslagen galax, vilket resulterar i den oordnade och vackert asymmetriska formen som vi ser i NGC 7727.
Konsekvenserna av denna kosmiska bula är spektakulärt tydliga i den här bilden av galaxen, tagen med FOcal Reducer och lågdispersion Spectrograph 2 (FORS2)-instrument vid ESO:s VLT. Medan galax var tidigare tillfångatagen av en annan ESO teleskopet visar den här nya bilden mer intrikata detaljer både i galaxens huvudkropp och i de svaga svansarna runt den.
I denna ESO VLT-bild ser vi de trassliga spåren skapade som två galaxer slogs samman, tar bort stjärnor och damm från varandra för att skapa de spektakulära långa armarna som omfamnar NGC 7727. Delar av dessa armar är prickade med stjärnor, som visas som ljusa blålila fläckar på den här bilden.
Bilden togs med instrumentet MUSE på ESO:s Very Large Telescope (VLT) vid Paranal-observatoriet i Chile.
Kredit: ESO/Voggel et al.
På den här bilden syns också två ljusa punkter i mitten av galaxen, ytterligare ett tecken på dess dramatiska förflutna. Kärnan i NGC 7727 består fortfarande av de ursprungliga två galaktiska kärnorna, som var och en är värd för en supermassiv svart hål. Beläget cirka 89 miljoner ljusår från jorden, i konstellationen Vattumannen, är detta närmaste par supermassiva svarta hål till oss.
De svarta hålen i NGC 7727 observeras vara bara 1600 ljusår från varandra på himlen och förväntas smälta samman inom 250 miljoner år, ett ögonblick i astronomisk tid. När de svarta hålen smälter samman kommer de att skapa ett ännu mer massivt svart hål.
Sökandet efter liknande dolda supermassiva svarta hålspar förväntas göra ett stort steg framåt med ESO:s kommande Extremely Large Telescope (ELT), som kommer att börja fungera senare detta årtionde i Chiles Atacamaöken. Med ELT kan vi förvänta oss många fler av dessa upptäckter vid galaxernas centra.
Vår hemmagalax, som också har ett supermassivt svart hål i mitten, är på en väg att smälta samman med vår närmaste stora granne, Andromedagalaxen, miljarder år från nu. Kanske kommer den resulterande galaxen att se ut ungefär som den kosmisk dans vi ser i NGC 7727, så den här bilden kan ge oss en inblick i framtiden.
