Framtiden för den internationella rymdstationen oklart då Ryssland tillkännager avsikt att lämna

Framtiden för astronauter i låg omloppsbana om jorden är fortfarande oklar efter Rysslands beslut att dra sig tillbaka från den internationella rymdstationen (ISS) efter 2024. Flytten tillkännagavs i slutet av juli av Jurij Borisov, som ersatte Dmitrij Rogozin som chef för den ryska rymdorganisationen Roscosmos tidigare samma månad. Rysslands tillbakadragande kommer att avsluta ett två decenniers samarbete om ISS, även om Borisov lovade att landet skulle "uppfylla alla [befintliga] skyldigheter gentemot våra partners" innan dess partnerskap upphör.

Tidpunkten för Borisovs tillkännagivande var överraskande med tanke på att NASA och Roscosmos i början av juli tillkännagav "sitsbyten" för astronauter och kosmonauter att flyga i den andra nationens rymdfarkoster. I nuläget har Ryssland och NASA:s andra partners i ISS – Kanada, Japan och Europeiska rymdorganisationen (ESA) – avtal om att använda stationen till 2024. Men än så länge har Ryssland inte officiellt informerat NASA om något beslut att lämna rymdstationen.  "NASA har inte varit medveten om beslut från någon av partnerna, även om vi fortsätter att bygga framtida möjligheter för att säkerställa vår stora närvaro i låg omloppsbana om jorden," sa NASA-administratören Bill Nelson i ett uttalande i slutet av juli. "NASA är engagerad i säker drift av ISS fram till 2030 och samordnar med partners."

Det är väldigt, väldigt svårt att föreställa sig en framtid där ISS kan verka utan att partnerna arbetar tillsammans

Laura Forczyk

Roscosmos beslut antas vara ett svar på västerländsk kritik av Rysslands invasion av Ukraina. Roscosmos försenade uppskjutningen av flera satelliter ombord på en av sina Soyuz-raketer från ESA:s rymdhamn i Franska Guyana efter att ESA erkände sanktioner mot Ryssland i februari. Ändå har de allmänna relationerna mellan astronauter och kosmonauter på ISS och mellan ryska och amerikanska rymdadministratörer varit mestadels hjärtliga. "Mycket förtroende hade byggts upp under många år," berättade den tidigare NASA-administratören Jim Bridenstine Fysikvärlden. Frågan är nu om USA och partners potentiellt skulle kunna driva ISS fram till 2030 om Ryssland drar sig ur. 

Framtida prospekt 

ISS ockuperades för första gången av astronauter den 2 november 2000. Sedan dess har moduler lagts till och astronauter har genomfört rymdvandringar och studerat fenomen som sträcker sig från tillväxten av proteinkristaller till mänsklig muskelatrofi i mikrogravitation. Enligt Kathryn Leuders, NASA:s biträdande administratör för direktoratet för mänskliga rymdutforskningar och operationsuppdrag, har sådan forskning producerat cirka 400 vetenskapliga artiklar, inklusive 185 under de senaste två åren. 

Som de två nyckelpartnerna i satsningen driver USA och Ryssland individuellt stationens två huvudsegment. USA förser strukturens elektriska kraft och Ryssland den framdrivningsförmåga som håller den i omloppsbana. "De två sektionerna är så sammanlänkade och förlitar sig på varandra så att det är väldigt, väldigt svårt att föreställa sig en framtid där ISS kan verka utan att partnerna arbetar tillsammans," Laura Forczyk, grundare och verkställande direktör för rymdkonsultföretaget Astralytisk, sa till US National Public Radio. 

Att fysiskt separera ISS:s två segment skulle vara extremt svårt. Och utan Ryssland skulle NASA möta frågan om hur man kan övervinna stationens tendens att tappa höjd i sin omloppsbana. Rymdanalytiker ser åtminstone några få tillvägagångssätt. NASA skulle möjligen kunna kontrollera orbitalförstärkningarna direkt från Houston snarare än Moskva. Det kan använda amerikanska eller hyrda ryska rymdfarkoster för att knuffa strukturen högre. Mer komplicerat skulle vara att designa ett helt nytt framdrivningssystem.

Planer för livets slut

Scott Pace, chef för George Washington Universitys rymdpolitiska institut, säger att Rysslands tillkännagivande "inte riktigt är en överraskning" med tanke på dagens mindre vänliga atmosfär. "Det är inte särskilt produktivt att reagera på varje påstående, utan att fokusera på fakta", tillägger han. "Vi borde förmodligen ha några back-up tankar om att underhålla stationen, men [även] att tänka på vad vi gör efter att ISS tar slut – det är inte om utan när och hur."

Vad som än händer under de närmaste åren, närmar sig ISS slutet av sin livslängd. Fram till 2030 planerar NASA att sänka stationens omloppsbana långsamt, innan den låter den krascha in i ett obebodt område i södra Stilla havet 2031. Analytiker ser ingen sannolikhet för en efterträdare i samma skala som den stora fotbollsplanen ISS i framtiden. "Det är en vacker sak, men vi tittar på mindre, mer specialiserade stationer," tillägger Pace. "Framtiden är förmodligen flera mindre människovårdade stationer snarare än den stora församlingen."

NASA har redan börjat uppmuntra den typen av teknik. Förra året tilldelade byrån kontrakt till tre grupper för att bygga kommersiella rymdstationer: Blue Origin, som samarbetar med Sierra Space; Nanoracks, i samarbete med Lockheed Martin; och Northrop Grumman. Dessutom utvecklar Axiom Space vad den kallar "världens första kommersiella rymdstation". Axiom har meddelat planer på att lansera den första komponenten av sin station till 2024. Inget av företagen har dock angett när de förväntar sig att astronauter ska ockupera och driva sina stationer.

USA är inte heller ensamma om att bygga nästa våg av rymdstationer med låg omloppsbana runt jorden. Kina, som har hållits utanför ISS-samarbetet, utökar sin egen operativa och ockuperade rymdstation Tiangong, som  lanserades i april 2021. Roscosmos har talat om en uppskjutning 2028 för sin första nya rymdstationsmodul, även om vissa har uttryckt skepsis mot
det datumet. 

Mariel Borowitz, en specialist på internationell rymdpolitik vid University of Georgia, säger att vad som än händer i framtiden är det osannolikt att USA och Ryssland kommer att samarbeta igen. "Ryssland samarbetar med Kina, inte USA, i månutforskningen - allt som hände före invasionen av Ukraina."