Gucho lämnar HKEX utan en teknisk strategi

Hong Kong Exchanges and Clearing sa den 15 december att de inte förnyade treårskontraktet för dess vd, Nicolas Aguzin, när det löper ut i maj 2024.

Hans enda mandatperiod sammanföll med makro motvind – ekonomiska nedgångar, geopolitiska spänningar, politiska kampanjer i Peking – som var bortom HKEX förmåga att kontrollera.

Men Aguzin – eller ”Gucho”, som han gillar att kallas – har också lämnat börsens teknikstrategi till havs. Han, och den styrelse han rapporterar till, har inte utvecklat sina datatjänster för att ge en kontracyklisk buffert för när intäkterna från primärnoteringar tar slut, och har inte formulerat någon strategi för digitala tillgångar.

Det nya ledarteamet måste prioritera att effektivisera och utöka teknikstacken om HKEX ska rankas i toppskiktet av globala börser.

VD:s mandat

Aguzin kom till som VD i maj 2021 från J.P. Morgan, där han hade varit VD för Asia Pacific och sedan för dess internationella privata bank. En argentinare med presidenthår och en bankirs smidiga självförtroende, men som inte pratar kinesiska, han var ett bra val när idén med rollen var att expandera HKEX:s verksamheter och kundkrets i hela den globala södern.

Med andra ord, styrelsen, med Laura Cha som ordförande, verkade ta HKEX:s extraordinära framgång i primärnotering för given. En VD som Gucho var där för att erövra nya världar.

Hur kan det se ut? Aguzin höll många tal om sin vision för att Kinas kapitalmarknader skulle växa till 100 biljoner dollar i kapitalisering inom tio år, förutsatt att fastlandets ekonomi växer stadigt och hushållens förmögenhet flyttas från sparande och egendom till aktier och obligationer.

HKEX roll skulle vara att utnyttja Greater Bay Area för att vända sin detaljhandelsmarknad från att betjäna en befolkning på 7 miljoner till en på 86 miljoner, inklusive via initiativ som lanserats av Aguzins föregångare som Stock Connect.

"Mänskligheten har aldrig sett det värdeskapande på kapitalmarknaden i värdepapper", sa han 2022 under en av flera gånger DigFin hörde honom tala.

Tyvärr väntar mänskligheten fortfarande. Visionen kanske är korrekt och Aguzin hade oturen att se sin mandatperiod spåras ur av Covid, Kinas tekniska tillslag och förvärrade spänningar med USA. Styrelsen beslutade dock att Aguzin inte skulle vara personen som skulle förverkliga drömmen.

Överträffad

Hans mandatperiod slutar på en förödmjukande ton, med Indiens nationella börs som gick om HKEX:s marknadsstorlek i november, värderad till 3.989 3.984 biljoner dollar mot Hongkongs XNUMX XNUMX biljoner dollar.

En av anledningarna till att NSE nu är större är att dess tekniska stack möjliggör rundresor som kan räknas i mikrosekunder. Det håller på att bli en populär plats för högfrekventa handlare och andra kvantiteter. Dessa spelare genererar mycket likviditet.

---

---

Hongkong kan inte konkurrera om den här typen av pengar av två skäl. En är ur HKEX:s händer: regeringen inför en stämpelskatt på 25 punkter på aktiehandel. Men den andra anledningen är att om regeringen skulle skrota denna skatt (osannolikt, men ändå), kunde HKEX:s system inte hänga med i realtidsdataflödena som algoritmiska handlare kräver.

Det är enligt teknikleverantörer och konsulter som pratade med DigFin om bakgrunden. Detta pekar på en stor röra bakom kulisserna på HKEX. Det är dock inte bara en enda röra, det är tre.

omega

Först är data. För det andra är systemintegration. Den tredje är digital.

"Project Omega" är det interna namnet för datalagret och dataströmning. HKEX har vuxit genom förvärv, så data för olika företag lever i olika format. Detta hämmar effektiviteten av att tjäna pengar på data genom tjänster.

Andra förändringar ligger långt framme när det gäller data och anslutningsbidrag till intäkterna. För amerikanska företag som New York Stock Exchange och Nasdaq räknas datarelaterade affärer för upp till en tredjedel av intäkterna. Siffran är nu 17 procent hos SGX.

Men 2022 rapporterade HKEX data och anslutningar som endast bidrog till 5.9 procent av intäkterna. Det var upp från sin lägsta punkt 2021 (då data endast utgjorde 4.9 % av intäkterna), men den ökningen beror på att andra intäktskällor, såsom noteringsavgifter, sjönk. Sammantaget är bilden en försummelse: data stod för 6.5 procent av intäkterna redan 2017.

"Börsen har inte diversifierats", säger en konsult. "Det finns ingen kultur att främja innovation eller använda data, medan amerikanska börser har fördubblats på icke-kärnteknikföretag."

Orion

Den andra, relaterade, röran är integration. På grund av HKEX:s historia av att bygga upp förvärv, fortsätter det att hantera separata matchningsmotorer för sina kontanter och sina terminsarmar.

Kontantarmen förlitar sig på ett Nasdaq-system, medan terminsarmen använder Orion Trading Platforms, som HKEX har anpassat mycket.

Ett långvarigt internt projekt kallat "Project Orion" är tänkt att flytta kontantaffären från Nasdaq och integrera den i Orion. Tröghet, äldre relationer och rädsla för chefer att förlora jobb eller gräs har fastnat i detta.

I december 2021 tog Aguzin in en J.P. Morgan-kollega, John Buckley, först som chef för operationer och transformation, och sedan som co-chief operating officer. Källor säger att Buckleys uppdrag var att radikalt se över teknik och drift. Enligt uppgift ville han ta in KX Systems, den relationsdatabasleverantör som används av Citadel – där Buckley också hade fungerat som Asia COO.

Av någon anledning gick inte dessa initiativ någonstans, och Buckley lämnade efter bara ett år.

En leverantör antyder att prislappen för en komplett övergång av kärnsystem skrämde styrelsen, och noterade att en sådan flytt skulle kunna kosta allt från $15 miljoner till $25 miljoner.

Bilden är inte helt negativ. HKEX lanserade i november ett nytt avvecklingssystem för primärnoteringar, kallat FINI, för Fast Interface for New Issuance. Detta flyttar avveckling från T+5 till T+2 för eventuella nya börsintroduktioner. Den var ursprungligen planerad till 2021 (som en T+1-lösning), sedan 2022. Nu är den här, med mer automatisering. Bra, men hur bra, med tanke på att USA flyttar till T+1 i maj 2024?

Digital

Den tredje röran på HKEX är digital, specifikt blockchain-baserad teknik. Börsen har uppnått en framgång, Synapse, ett blockkedjebaserat verktyg för att smidiga vägen för USA-baserade institutionella investerare att delta i Northbound-flöden av Stock Connect, rören som gör det möjligt för investerare på fastlandet och i Hongkong att handla med varandras aktier. Synapsen var dyr; Med tanke på makromiljön har flöden genom StockConnect varit en besvikelse.

Med tiden kan Synapse bevisa sitt värde. Men det uppnåddes isolerat för att lösa ett särskilt problem.

Detta verkar som ett missat tillfälle med tanke på Hongkongs regerings senaste omfamning av digitala tillgångar. Securities and Futures Commission har nu licensierat sju leverantörer av virtuella tillgångar. Hong Kong Monetary Authority överväger en strategi för stabila mynt.

Källor som är bekanta med HKEX säger att dess chefer med rätta är angelägna om att undvika de kostsamma och förödmjukande misslyckandena på Australia Stock Exchange, som i flera år arbetat med att ersätta sin post-trade-infrastruktur med en blockchain-baserad design. HKEX kan peka på FINI som bevis på att de har uppdaterat sina efterhandelssystem på ett förnuftigt sätt.

Men FINI är fortfarande "TradFi"-teknik. HKEX har också ignorerat framgångar med nästa generations digital teknik på Depository Trust and Clearing Corporation, Chicago Board of Exchange, CME, och förvärvet av NYSE:s moderbolag, Intercontentinal Exchanges and Clearing, av andelar i Coinbase, Bakkt och Black Knight, en inteckning -teknisk verksamhet.

En del av HKEX:s infrastruktur som skulle kunna omvandlas är dess företagsregister, som idag är pappersbaserat. Om HKEX skulle digitalisera detta skulle det kunna sätta scenen för en våg av tokenisering (vilket FINI inte kan göra). Men det finns ingen intern sammanhållning i sådana här frågor, enligt leverantörer och konsulter, och ingen strategi.

Ingen plan B

Källor målar upp en övergripande bild av en organisation som inte har någon plan B om primära listor från Kina skulle drabbas av en torr period. Det finns ingen garanti för att makrobilden kommer att förbättras 2024.

"Teknik är hjärtat i deras problem", säger en leverantör. "De har försökt investera i olika saker men kan inte hålla sig till en plan. Detta är vad som håller HKEX i den andra nivån [av globala börser]."

Ansträngningarna att modernisera tekniken har varit halvhjärtade och fokuserade på projekt som Synapse som hjälper till att utöka kärnverksamheten. Integrationsprojekt trasslar in sig i internpolitiken. En grupp verkställande direktörer, kanske fruktade sina jobb, är inte samordnade. Ägare av olika system och databutiker fokuserade också på att försvara sin gräsmatta.

I vilken utsträckning Aguzin än tänkte på teknik, kunde han inte skapa en vision som nyckelchefer kunde köpa in sig i, och inte heller en kultur som fungerar bra på befintliga projekt som systemintegration och tunga lyft som Orion. Nyckelpersoner som togs in i organisationen för att åstadkomma förändring har inte varat länge. Kanske var Aguzin för mycket av en outsider för att driva en sådan förändring internt; eller så var hans uppdrag alltid att växa en primärmarknadsverksamhet vid en tidpunkt då det blev ohållbart.

En ny chans

De goda nyheterna för HKEX är att det inte finns någon anledning till varför det inte kan lägga resurser bakom en omfattande uppgradering av sin tekniska stack. Den digitala rörelsen är fortfarande i början, så det finns tid för HKEX att vada in i utrymmet. Stora projekt som övergången till Orion behöver dock ledare som vet hur man arbetar konstruktivt med ledningen och de behöver stöd från styrelsen. Aguzins utträde och Laura Chas avgång som ordförande, inställd på april, ger HKEX en möjlighet.

Det tillträdande nya ledarskapet hålls högt uppmärksammat, enligt källor.

Bonnie Chan Yiting blir ny VD. Hennes bakgrund är juridisk: hon gick med 2020 efter att ha tjänstgjort som partner på Davis Polk & Wardell. Å ena sidan har hon bara varit på HKEX lite längre än Aguzin, först som listningschef och sedan co-COO. Men hon är ingen utomstående: hon var HKEX:s chef för IPO-transaktioner i noteringsgruppen från 2007 till 2010.

Chan kommer att få stöd av Wilfred Yiu Ka-yan, som kommer att bli vice VD efter att ha arbetat tillsammans med henne som co-COO. Yiu kommer att vara nyckelfiguren i all teknisk eller digital transformation, särskilt integreringen av matchande motorer. Han behåller två VD-roller inom organisationen, som leder The Stock Exchange of Hong Kong och Hong Kong Futures Exchange. Innan han började på HKEX 2019, var han en Goldman Sachs-chef, och fungerade som vice VD för dess partner på fastlandet i Kina, Beijing Gao Hua Securities, samt en tidigare roll som VD för Goldmans Fixed Income, Currencies and Commodities-verksamhet.

Den tredje upphöjda ledaren är Vanessa Lau, koncernens CFO; hon kommer att fortsätta i den rollen samt bli co-COO.

Källor berättar DigFin det är nog bra att trion inte kommer från gruppens IT- och driftsgren. De har en möjlighet att formulera en strategi som de kan presentera för den som är ordförande i styrelsen.

HKEX har varit enormt framgångsrika i att fungera som den globala börsen för företag på fastlandet. Detta har varit centralt för Hongkongs roll som plattform för Kinas ekonomi; det är existensberättigande för territoriet.

I alla aspekter är Hongkong bättre betjänt om HKEX moderniserar sin teknikstack, positionerar sig som en seriös aktör inom data, bygger infrastrukturen för att attrahera likviditetsleverantörer, positionerar sig som världens största plattform för digitala tillgångar och diversifierar sin verksamhet för att rida ut oundvikliga nedgångar.

• SEO-drivet innehåll och PR-distribution. Bli förstärkt idag.
• PlatoData.Network Vertical Generative Ai. Styrka dig själv. Tillgång här.
• PlatoAiStream. Web3 Intelligence. Kunskap förstärkt. Tillgång här.
• Platoesg. Kol, CleanTech, Energi, Miljö, Sol, Avfallshantering. Tillgång här.
• PlatoHealth. Biotech och kliniska prövningar Intelligence. Tillgång här.
• Källa: https://www.digfingroup.com/gucho-hkex/