Redaktörens anmärkning: Dr Michael Walden är ekonom och William Neal Reynolds Distinguished Professor Emeritus vid North Carolina State University samt en regelbunden bidragsgivare till WRAL TechWire. Den här kolumnen om vilka utmaningar som fortfarande kan finnas i den amerikanska ekonomin, även om och/eller när inflationen äntligen avtar är en del av en pågående serie, "Du bestämmer."
+ + +
RALEIGH – De flesta undersökningar visar att inflation är en av de främsta frågorna i landet. Den senaste läsningen för september visar inflationen är fortfarande över 8 % mätt på årsbasis. Det betyder att det genomsnittliga detaljhandelspriset för det vi köpte i september 2022 var mer än 8 % högre än det genomsnittliga detaljhandelspriset för samma produkter och tjänster i september 2021.
Men vad händer om Federal Reserve lyckas sänka inflationen? Betyder detta att vi mår bra? Tänk om till exempel den här gången nästa år har inflationen jämfört med föregående år sjunkit till 2 % – vilket för övrigt är Federal Reserves mål? Ska vi dansa på gatorna eftersom vi nu är tillbaka till där vi var innan inflationsuppgången?
Mer inflation betyder högre räntor, 75% chans för recession, säger NCSU-ekonomen
Tyvärr kan ekonomin fortfarande kämpa
Svaret är nej! Om inflationstakten på årsbasis är 2023 % i september 2, betyder det fortfarande att de genomsnittliga detaljhandelspriserna skulle ha stigit med 2 % mellan september 2022 och september 2023. Inflationen på 8 % mellan september 2021 och september 2022 skulle inte ha utplånats ut.
Visst, vissa priser kommer att gå ner, särskilt basvaror som bränsle och mat. Men för de flesta produkter och tjänster innebär framgång mot inflation att priserna stiger långsammare, inte att priserna faller. Så när du hör att inflationen faller, är vad som egentligen menas att inflationsökningen faller. Inflationen förekommer fortfarande; det är bara inte lika illa.
Men om inflationstakten avtar, är det inte goda nyheter? Det är det, men det betyder inte att allt är bra. Det stora problemet med inflationen är inte att priserna stiger, utan att våra löner och löner inte ökar i samma takt.
Priserna stiger snabbare än lönerna
De senaste inflationssiffrorna för september visar en inflationstakt på 8.2 % jämfört med föregående år. Under samma tidsperiod ökade den genomsnittliga timlönen för arbetare endast med 5 %. Detta innebär att arbetarna i praktiken fick en lönesänkning på 3.2 %. Eller med andra ord, arbetare såg sin levnadsstandard sjunka med 3.2 %. Det skedde också en sänkning av de inflationsjusterade lönenivåerna för september 2020 till september 2021.
Det blir värre. Historien visar att det har tagit en betydande tid för arbetare att göra det återfå sin levnadsstandard, även när inflationen dämpas. Anledningen är att en lågkonjunktur vanligtvis är det policyrecept som används för att minska inflationen. Och under en typisk lågkonjunktur minskar företagen sysselsättningen och sänker ibland lönerna för de arbetare de behåller. Båda resultaten orsakar ytterligare urholkning av levnadsstandarden.
Summan av kardemumman är att det kan ta ett tag för arbetarnas inkomster att återhämta sig från det kombinerade traumat av stigande inflation och en jobbdödande lågkonjunktur, även om inflationstakten förs tillbaka till normala nivåer.
Goda nyheter för hyresgäster: Lägenhetskostnaderna i Raleigh minskar i september
Att lära av historien
Tänk på dessa meriter från de senaste kombinationerna av inflation och lågkonjunktur. Det tog nästan tjugo år – ja tjugo år – för köpkraften för arbetarnas veckolön att återhämta sig från de kombinerade effekterna av den "stora inflationen" i början av 1980-talet och efterföljande lågkonjunkturer som i slutändan sänkte den årliga inflationstakten från 13 % till 3 %.
Det var inte lika illa med senare kombinationer av inflation och lågkonjunktur. Inflationen steg under senare delen av 2000-talets decennium och före lågkonjunkturen på bostadsmarknaden 2007-09. Men det tog bara fem år lönernas köpkraft för att komma bortom det dubbla bankandet av inflation och lågkonjunktur.
Ingen prislättnad: Inflationen hoppar i högsta takt på fyra decennier
Ännu en utmaning framför oss
Nu är vi redo för ännu en utmaning. Inflationen har urholkat arbetarnas inkomster i två år, och många ekonomer förutspår en lågkonjunktur senare i år eller i början av 2023. Även om det kommer några goda nyheter under de kommande månaderna att inflationstakten håller på att dämpas, kommer många hushåll att uppleva en kamp att återfå sin tidigare levnadsstandard.
Såvida inte det, som många andra saker, har förändrat reglerna. En stor förändring har varit den kvardröjande bristen på arbetskraft. Många företag kan inte hitta tillräckligt med arbetskraft och de vill behålla de de har.
Detta skapar ett möjligt scenario där nedskärningar med en kommande lågkonjunktur kommer att vara mindre. Anledningen är att företag har många obesatta positioner att skära ner, och de vill inte förlora de arbetare som de har försökt att behålla. Dessutom kan företag vara mer tillmötesgående med lönehöjningar för att behålla värderade arbetare. Kombinationen av fler jobb och bättre lön kan minska den tid som behövs för att återhämta sig de högsta köpkraftslönerna i början av 2020, före pandemin.
Nya IRS-regler kan innebära att du kommer att få större lön 2023
Här är det som är viktigast
Slutsatserna är dessa. För det första betyder att sänka inflationen inte sänka priserna. Det innebär att sänka prisökningstakten. Priserna vi hade innan inflationen tog fart kommer inte tillbaka för de flesta produkter och tjänster.
För det andra, det som har betydelse för din levnadsstandard är köpkraften för din lön. De köpkraft på din lön kan urholkas av både inflation och lågkonjunktur. Tyvärr kan vi gå in i en tidsperiod då vi har båda.
För det tredje – och några goda nyheter – kan den här gången bli annorlunda. Istället för att drabbas av stora sänkningar av levnadsstandarden och år innan en fullständig återhämtning görs, kan dagens pandemiframkallade ekonomi kortsluta smärtan och därigenom resultera i färre jobbförluster och en snabbare återhämtning av levnadsstandarden.
Min avlidna mamma sa alltid, "planera för det värsta men hoppas på det bästa." Så, planera för ett par utmanande år framåt, men hoppas att de inte inträffar.
Är detta en bra utsikt? Du bestämmer.
