Har vi redan registrerat bevis på främmande civilisationer? Det finns bara ett sätt att veta säkert

Har vi redan registrerat bevis på främmande civilisationer? Det finns bara ett sätt att veta säkert

Tidsstämpel: 27 september 2023 1:45
Har vi redan registrerat bevis på främmande civilisationer? Det finns bara ett sätt att veta säkert PlatoBlockchain Data Intelligence. Vertikal sökning. Ai.

Min college laptop var långsam. Det hjälpte inte att internet också var det. Inget av fakta distraherade mig från två avgörande uppgifter: att ladda ner musik och söka efter utomjordingar. Den förra var en studie i tålamod – spår spolade ut i glaciärhastigheter – det senare ett (lat) kärleksarbete. Forskare hade den geniala idén om fördelning av astronomiska data till bärbara datorer där en skärmsläckare kunde kamma igenom dem efter främmande radiosignaler.

Jag är ledsen att rapportera: Ingen hittades.

Men mycket har förändrats sedan dess. Datorer är snabbare, mjukvara är smartare och mängden astronomisk data – över hela spektrumet för att inte tala om gravitationsvågor – har exploderat. Det är värt att fråga: Om data var för mycket för astronomer att bearbeta för år sedan, vilka potentiellt revolutionerande signaler har vi missat sedan dess?

I en nyligen släppt rapport, ett team av astronomer från Caltech och NASA Jet Propulsion Laboratory, ledda av Joseph Lazio, George Djorgovski, Curt Cutler och Andrew Howard, hävdar att vi inte kan veta säkert om vi inte ändrar vår sökstrategi för att matcha tiden.

Medan sökandet efter utomjordisk intelligens (SETI) har fokuserats på detektering av radiosignaler – tänk på att Jodie Foster med ett par hörlurar i filmen Kontakta oss— Vi har sedan dess spelat in ett överflöd av data från hela himlen och utvecklat verktyg som kan kamma den efter subtila extremvärden, från radiosignaler till ovanligt ljusa eller flimrande föremål.

"För tio, tjugo år sedan hade vi inte den här explosionen av artificiell intelligens och beräkningsteknik," Anamaria Berea, en beräkningssamhällsvetare vid George Mason University som inte var involverad i projektet, berättade Trådbunden. "Nu kan de också användas för arkiverad data."

Tanken är tvåfaldig: För det första, låt oss bredda sökningen från främst radiosignaler till alla teknosignaturer – det vill säga alla tecken på tekniska civilisationer, avsedda eller inte, från avancerad kommunikation till megastrukturer. För det andra, låt oss söka efter dessa teknosignaturer i alla nuvarande och framtida observationer genom att träna algoritmer för att upptäcka avvikelser och extremvärden i data.

En viktig fördel med ett sådant tillvägagångssätt är att vi "låter data berätta vad som finns i datan", skriver teamet. Istället för att putsa våra egna fördomar på sökningen kan vi helt enkelt leta efter något konstigt och sedan ta en närmare titt för att ta reda på varför det är annorlunda.

I början av förra seklet, säger teamet, trodde Marconi, Tesla och Edison alla att de hade upptäckt radiosignaler från Mars. De var smarta och fel. Deras omdöme grumlades av vetenskapliga och tekniska begränsningar – de visste inte att signaler i bandet som upptäckts inte kunde ta sig igenom jordens atmosfär – och kulturella fördomar – det fanns ett starkt populärt intresse för Mars vid den tiden.

SETI, begränsad av resurser och tillgänglighet av data, har också drabbats av fördomar. Astronomer kunde bara göra så många sökningar på ett begränsat antal instrument, så de var tvungna att bestämma vilka undersökningslinjer som var mest värdefulla. Antaganden har vanligtvis inkluderat idén att tekniska civilisationer skulle välja att signalera andra civilisationer som "använder mitten av 20-talets teknologi" kodade på sätt vi skulle förstå.

"Med tanke på mångfalden av mänskliga kulturer, inklusive existensen av antika och medeltida dokument som ännu inte har dechiffrerats eller översatts, finns det anledning att tvivla på den sannolika framgången för sådana kraftigt partiska tillvägagångssätt", säger teamet.

Den nya rapporten avfärdar inte dessa tillvägagångssätt – radiosignaler är fortfarande ett bra sätt att jaga utomjordingar, och vi har bara skrapat på ytan– Men rapporten föreslår också att nya data gör det möjligt för oss att bredda vårt sökande, och nya verktyg kan hjälpa oss att minska inneboende antropocentrism.

Vilka teknosignaturer – avsedda eller inte – kan vi hålla utkik efter? Utöver radiosignaler, gräver rapporten in i sådana som lasrar, megastrukturer, modulerade kvasarer och sonder i omloppsbana runt vår sol eller sitter obemärkt på ytan av månar eller planeter.

Rymdteleskopet Wide-Field Infrared Survey Explorer (WISE) genomförde till exempel en detaljerad undersökning av himlen i infraröda våglängder, idealiska för att söka efter de teoretiska värmesignaturerna för Dyson-sfärer. Forskare har länge föreslagit att avancerade civilisationer kan välja att omge sina hemstjärnor med dessa megastrukturer för att skörda energi.

Naturligtvis är det inte första gången någon tänker på använder AI inom astronomi. Tvärtom, AI har en lång historia av att klassificera galaxer och plocka ut exoplaneter. Forskare använde den nyligen för att skärpa den första bilden någonsin av ett svart hål. SETI har också använt maskininlärning i sitt sökande efter radiosignaler. Den nya idén här är att kamma igenom allt vi har – även när vi inte vet vad vi letar efter.

Standardfriskrivningarna gäller: AI är också föremål för partiskhet. I det här fallet är det bara så bra som antagandena från dess designers och den data den matas in. Noggrann förberedelse av information är avgörande, tillsammans med utplacering och testning av flera modeller, skriver teamet.

Ändå kommer astronomer att ha det sista ordet, genom att granska vilka extremvärden som modellerna spottar ut. Dessa kan vara naturligt orsakade av några nya fenomen, som fortfarande är av värde, eller om vi har tur kan de vara signaturen för en annan civilisation. Win-win.

Framtida himmelsundersökningar kommer bara att lägga till högen med sky-wide data för att knäcka. De Vera C. Rubin-observatoriet i Chile kommer att observera miljarder objekt i vår galax genom tiden. Och bredare sökningar efter biosignaturer – bevis på vilken som helst livet, hur enkelt det än är – blir upphettat när James Webb och framtida teleskop börja analysera exoplanetatmosfärer.

"Vi har nu stora datamängder från himmelsundersökningar på alla våglängder, som täcker himlen om och om igen och igen," sa Djorgovski. "Vi har aldrig haft så mycket information om himlen tidigare, och vi har verktyg för att utforska den."

Image Credit: ESO/S. Brunier

Tidsstämpel:

Mer från Singularity Hub