Hur krypto och esport driver varandras tillväxt

När kryptovalutabörsen FTX tillkännagav en 10-årsperiod, 210 miljoner dollar sponsrings- och namnrättsavtal med ledande esportklubb Team SoloMid (TSM) i juni 2021 skickade de höga villkoren chockvågor i både krypto- och esportvärlden.

Men det var inte det första stora steget som förenade de två livliga, teknikcentrerade industrierna. Populära lag som OG och Team Vitality lanserade kryptofläkttokens via Socios plattform för ett par år sedan, genererade intäkter samtidigt som fansen engagerades och lät dem rösta om lagbeslut.

Det följdes av en uppsjö av sponsringsavtal som bröt ut under 2021, som kryptoföretag som Coinbase, FTXoch Ta bort i linje med stora lag, turneringar och ligor. Den trenden fortsatte in i 2022 samtidigt som den ökade NFT och Web3 initiativ från lag och ligor, plus ökningen av turneringar byggda kring NFT-drivna spel.

Vad är det som driver den pågående konvergensen av e-sport och krypto? Avkryptera pratade med ledare från båda branscherna för att diskutera möjligheterna de ser, hur e-sportlag och ligor driver djupare Web3-initiativ och potentialen för e-sport att hjälpa till att lyfta och dra mer uppmärksamhet till NFT-drivna spel.

Från DM till TSM FTX

Det finns en tydlig överlappning mellan deltagarna i både e-sport och krypto: Båda är till stor del mansdominerade branscher befolkade av unga, tekniskt kunniga vuxna som växte upp tillsammans med videospelsindustrin. De värdesätter digitala föremål, och de har sett både e-sport och krypto blomma från nischade intressen till stora industrier.

FTX:s affär med TSM är inte bara det största avslöjade partnerskapet mellan krypto- och esportföretag i termer av dollar, det är en idealisk fallstudie. Tro det eller ej, konversationerna som ledde till affären på 210 miljoner dollar – vilket resulterade i att teamet gick under namnet TSM FTX – började till slut i Twitter DM.

Det säger TSM VP of Operations Walter Wang, som berättade Avkryptera att lagets VD och grundare Andy Dinh skickade FTX grundare och VD Sam Bankman Fried ett DM ur det blå när Dinh föll längre ner i kryptokaninhålet.

Bankman-Fried är en känd League of Legends-entusiast, och TSM ställer upp med ett av de mest kända lagen som tävlar i North American League of Legends Championship Series (LCS). De knöt tydligen delade intressen, och sedan ledde det ena snabbt till det andra.

"De började prata och sedan kom idén att samarbeta genom DM och ett par samtal. Från det ögonblicket var det pedal till metallen, säger Wang, som förklarade att sortering av avtalsvillkor, filmning av marknadsföringsvideor och tillkännagivande allt hände inom två månader. "Det var en av de galnaste punkterna i min arbetskarriär."

Smakämnen bild på Bankman-Fried i en TSM-tröja har cirkulerat brett det senaste året. Han är dramatiskt rikare och mer känd än de flesta av målgruppen, visst, men i övrigt är han modellen för den kryptokunniga, inkopplade spelaren TSM och FTX som hoppas kunna duplicera en massa.

FTX fördubblade esportinvesteringarna i augusti 2021, då det meddelade ett sjuårigt avtal att sponsra Riot Games League of Legends Championship Series (LCS)-ligan (villkoren avslöjades inte). Börsen lade till ytterligare ett lag i april och tecknade det brasilianska laget Furia till ett ettårigt avtal värt cirka 3.2 miljoner dollar, berättade laget. Esports Insider.

Sådana affärer kom då FTX också spenderade överdådigt på traditionella amerikanska sporter – avtal med Major League Baseball och NBA Golden State Warriors och Miami Heat—under tiden gillar stjärnor Tom Brady och Steph Curry kom på investerare och ambassadörer. I januari ökade Bankman-Fried effekten av sina e-sportrörelser samtidigt dyker upp på Avkrypteras gm-podcast.

"Mängden av varumärkespåverkan har varit mycket större från e-sportssidan än vad den har från icke-esportsidan - den traditionella sportsidan", sa Bankman-Fried.

"Återigen, det är en annan publik, och för en viss publik - inte de flesta, men för en viss publik - är det som det mest effektfulla i världen", fortsatte han. "Det är en mycket mer riktad sak till en viss målgrupp som vi tror att det finns stor överlappning med."

Bankman-Fried klargjorde att vissa mätvärden som de spårar kring krypto och e-sport är "chockerande höga", men att FTX inte tror att mätvärden är "allt och slutgiltigt" för att motivera en sådan investering. "Det här är nästan inte en måttstyrd sak på vissa sätt," tillade han.

Intressant nog har det funnits ett par högprofilerade exempel på ledare inom e-sportbranschen som också har flyttat till framträdande positioner inom kryptoområdet. Ryan Wyatt, nu VD för Polygon Studios, arbetade tidigare för Major League Gaming (MLG) innan han ledde YouTube Gaming, som sänder esportturneringar. Samtidigt var Benoit Pagotto varumärke och marknadschef för teamet Fnatic innan han var med och grundade RTFKT Studios, NFT-startupen som Nike förvärvade senare.

'Inte för svaga hjärtan'

Kryptoföretag vill ha esportpubliken – och esportstartups behöver pengarna. Det har länge varit en öppen hemlighet att e-sportlag blöder pengar på kort sikt i hopp om att så småningom bli belönade när branschen växer och lockar fler ögon. Otaliga lag och ligor har fallit sönder och bleknat på vägen.

När e-sportlag blir offentliga, inklusive det David Beckham-stödda Guild Esports, har kampen för att finansiera ett lag blivit desto mer synlig. Guild, till exempel, postade en en förlust på nästan 6 miljoner dollar för den senaste halvårsperioden och tvingades dra ner personalstyrkan. Laget Astralis redovisade en nettoförlust på 5.2 miljoner USD för 2021 efter att ha förlorat 7.9 miljoner dollar 2020.

FaZe Clan, som offentliggjordes på NASDAQ i juli via en SPAC-fusion till ett värde av 725 miljoner dollar, avslöjade en förlust på 36.9 miljoner dollar för 2021 baserat på en omsättning på 52.9 miljoner dollar. På baksidan, danska esportklubben Copenhagen Flames firade med en vinst på 6,351 2021 USD för XNUMX, vilket gör det till det enda laget som delar positiva finansiella detaljer för året, per Hitmarker.

"Att driva ett esportteam är ett kärleksarbete och löftet om ett stort resultat en dag", säger Mark Donovan, medgrundare och VD för Web3 startup Kolex, som erbjuder esports team NFTs. "Till och med att driva en e-sportturneringsorganisation är mycket av detsamma, och det har det varit i 20 år. Det är inte för svaga hjärtan, det är säkert.”

Även de mest framgångsrika e-sportlagen är inte immuna mot den senaste ekonomiska nedgången. I juli, TSM FTX och 100 Thieves—som forbes påståenden är två mest värdefulla lag inom e-sport-båda permitterade anställda, precis som många kryptoföretag gjorde det.

Ligorna drar ännu inte till sig samma typ av kontanter eller mainstream uppmärksamhet som ledande traditionella sportligor, trots en pandemi-driven tittarpop för den digitala industrin. Men för en publik som har potentiellt betydande överlappning med krypton, som Bankman-Fried föreslog, kan esportsponsring ge större värde.

"Relativt sett, för publikstorleken och hur det passar med dessa företag, är prislapparna inte särskilt dyra för att sponsra dessa ligor just nu", sa Donovan. "Att gå ut och sponsra en [traditionell] sportliga är mycket dyrare, och förmodligen inte lika bra för pengarna."

Sponsringar gör upp huvuddelen av lagens finansiering, och sådana kryptoaffärer har kommit på ett stadigt klipp sedan början av förra året. Coinbase sponsrade anmärkningsvärda klubbar som Team Liquid, Onda genier, och BIG—den sista av dem en "affär på flera miljoner dollar", per teamet – medan Uniswap backade in Team Secret en affär som antogs genom en DAO-omröstning.

Coinbase tecknade också stora turneringsoperatörer ESL och BLAST. Team Vitality lagt till blockchain-plattformen Tezos som sin primära sponsor tidigare i år, medan Exchange Bitstamp-sponsrade lag Odödliga och Guild. Bitstamps treåriga Guild-sponsring kommer att kosta kryptoföretaget cirka 5.5 miljoner dollar, medan Immortals villkor inte avslöjades.

Och det är bara toppen av isberget för krypto-esport-affärer, som lägger namnen på kryptobörser och blockchain-plattformar på lagets tröjor och i Twitch-strömmar, Twitter-flöden och allmänt sedda turneringssändningar.

Blockchain tillbakasvängning

Men sådana partnerskap har inte alltid varit ett lätt äktenskap, till stor del på grund av återkoppling från vissa spelare över krypto och särskilt NFT. Vanliga klagomål inkluderar miljöpåverkan av vissa blockkedjor, förekomsten av kryptobedrägerier och mångas övertygelse om att spelutgivare kommer att använda NFT som ett annat sätt att få pengar från spelare.

An NFT är en blockchain-token som fungerar som bevis på ägande av en vara. Tillsammans med saker som profilbilder och sportsamlarföremål kan man representera användbara videospelsobjekt som avatarer, vapen eller digital mark som kan utvecklas och tjäna pengar inom metaverse-spel.

Supporters av NFT-stödda spel tror att tekniken kommer att skaka om traditionella spelpubliceringsmodeller, ge fler fördelar för spelare genom möjligheten att sälja varor på andrahandsmarknader, ge belöningstokens genom play-to-earn (eller play-and-earn) modeller, ha inflytande över styrning och potentiellt använda interoperabla NFT-objekt i flera spel.

"Vi tror att med tiden kommer människor att skapa mycket grundläggande värde genom NFT, krypto och blockchain," sa TSM:s Wang, som föreslog att pågående kryptoutbildning är nyckeln till att förmedla de upplevda fördelarna med Web3-teknik till spelare. TSM FTX också samarbetat med Solana-projektet Aurory på ett NFT-fall i höstas.

Epics, som säljer NFT-samlarkort inspirerade av Counter-Strike: Global Offensive (CS:GO) och PUBG Mobile-spelare och -lag, lanserade Ethereum NFTs 2019. Donovan insåg potentialen för NFT-ägande efter att ha sett efterfrågan på sällsynta, in-game CS :GO vapenskinn, som har säljs för hundratusentals dollar en bit.

"Det finns ledande personer inom e-sport som gillar det, eftersom de är spelare. De är tekniskt framåtsträvande, men om du såg vad hände med Discord, det finns en stor grupp spelare som också absolut föraktar NFTs, säger han. Han sa också att utbildning behövs för att visa spelare att NFT:er kan vara mer än bara dyra profilbilder.

Chris Hana, VP för affärsutveckling för Kolex och tidigare VD för esports business publication Esports Observer, föreslog att NFT:er utnyttjar samma typ av önskan om digitala statussymboler som CS:GO-skins gör. Han ser också andra paralleller – inklusive att krypton står inför en liknande typ av motreaktion som e-sport har stött på.

"Det var samma sorts motstånd, eller hur? Du har alltid människor som brinner för det och älskar det”, sa han, ”och du har människor som känner att, 'Åh nej, det är skit, det kommer inte att fungera. Det är bara en bluff.' Det är alltid många skeptiker.”

Men han har också sett Web3 omfamnas av startups som ett modeord på det sätt som esport har tidigare – en trendjakt för företag att se tekniskt kunniga ut och försöka öka finansieringen. "Det verkar nästan som att 'krypto', 'blockchain' och 'metaverse' är de nya termerna du måste lägga fram för att uppfattas som banbrytande och i framkant, säger Hana.

Blockchain-teknik kan dock ge påtagliga fördelar för hur e-sportbranschen fungerar. Tidigare har ligor och lag stängts av på grund av anspråk på oavlönade spelare och personal, orättvisa ekonomiska splittringar och en generell brist på transparens.

Community Gaming, en startup som samlade in $ 16 miljoner förra våren, utvecklar en turneringsplattform som utnyttjar blockchain-teknik för att tillhandahålla den transparensen i en offentlig reskontra, vilket säkerställer att konkurrenter betalas effektivt och med lägre avgifter, att intäktsandelar distribueras och tillåter tokeniserat ägande av ligans franchise-slots.

Lag i Web3

Även mitt i skepsis bygger esportföretag i Web3. Populära laget G2 Esports meddelade en Solana-baserad NFT-kollektion i januari som fungerar som ett inträdeskort till en privat "Samurai Army"-fangemenskap. En tidigare NFT-affär mellan G2 Esports och kryptoplattformen Bondly hade blivit sur sedan dess ger en stämningsansökan från esportsorganisationen.

Medan Solana faktureras som en miljövänlig blockchain-plattform och använder mycket mindre energi än något liknande Ethereum, G2 Esports fick fortfarande motreaktioner från fansen. Ivana Brecek, G2:s chef för digitalt och innovation, pekade återigen på behovet av större kryptoutbildning.

"På G2 tror vi att NFT:er och blockchain är framtidens teknik som i grunden kommer att förändra hur vi interagerar med digitala varor," sa Brecek Avkryptera. "Vi vill ligga i framkant av denna tekniska revolution."

Ett annat populärt team, 100 Thieves, lanserade en gratis NFT mynta via Ethereums skalningslösning Polygon och lyckades ge bort mer än 300,000 XNUMX sådana samlarföremål på 24 timmar – även om man undvek att använda NFT-terminologi. Samtidigt planerar Team Vitality att utfärda NFT:er via Tezos, och ESL har gjort det lanserade en NFT-plattform på Ethereums skalningsplattform Oföranderlig X.

Alltmer för e-sportorganisationer är konkurrens dock bara en del av affärsmodellen. Teamen har sina egna streamers och influencers, de utvecklar livsstilsinnehåll och trendiga varor och mer. TSM äger tekniska tjänster som esportanalys och träningsapp Blitz, till exempel, och 100 Thieves är jämnt utveckla sitt eget spel.

Att skapa Web3-plattformar och upplevelser är ytterligare ett potentiellt nästa steg för team.

Misfits Gaming är ett utmärkt exempel. Organisationen, som driver franchiselag i League of Legends och Call of Duty, tillkännagav planer på att lansera en ny Tezos-baserad plattform som heter Block Born som kommer att publicera NFT-spel och lansera turneringar och innehåll runt dem. Block Born syftar till att lyfta fram spel som är förberedda för turneringar.

"Vi försökte hitta en unik möjlighet att göra något," sa Block Born Senior Vice President Will Pazos Avkryptera när plattformen tillkännagavs i mars. "Vi gillar idén med blockchain, men vi tror att det måste finnas ett tyngre fokus på konkurrenskraftiga spel."

Samtidigt har den enormt populära FaZe Clan – som har förvandlat sina grundare och influencers till onlinekändisar – signalerat stora steg framåt i Web3-utrymmet.

I en senaste GQ profil i teamet sa FaZes VD Lee Trink att det skulle vara "helt föga överraskande" om teamet tog 80 % av sina intäkter från Web3-insatser på ett decennium. I samma artikel dök företagets Web3-chef, Tarek Mustapha, upp i digitalt förbättrade bilder som Mynt, en digital avatar som han skapade för metaversumet.

FaZe Clan Chief Strategy Officer Kai Henry deltog i en paneldiskussion vid ett NFT NYC-evenemang i juni för Ethereum metaverse-spelet Sandlådan. Han och Sandbox medgrundare Arthur Madrid retade någon typ av oanmäld FaZe-aktivering för spelet, och Henry talade om FaZe Clans inställning till att bygga i Web3.

"Vi tar vår tid och ser till att vi anpassar oss till människor som har vårt samhälles bästa i hjärtat, för att vara ärlig, och inte tvingar oss att göra vad de tycker att de borde göra," sa Henry. "Under det närmaste året eller så kommer du att se oss ta några stora steg där."

Även e-sportligor ser till metaversen för att potentiellt förändra sättet som fans tittar på och upplever proffsturneringar på. I juli samarbetade Activision Blizzards Call of Duty League och New York Subliners-teamet med Mountain Dew för att vara värd för en live esports-turnerings-kittfest in Decentraland, det Ethereum-baserade metaverse-spelet.

"Det handlar om engagemang, eller hur?"

Den ständigt växande konvergensen av krypto och esport börjar nu fullbordas. Vi har sett CS:GO modifierad för att ge Bitcoin-belöningar för spelare via Blixtnätverk, och nu är NFT-speltillverkare värd för sina egna turneringar med ansenliga prispotter vid horisonten.

Axie oändlighet, det Pokémon-inspirerade, monsterstridande NFT-spelet som sköt till framträdande men har kratrat på sistone mitt en sviktande ekonomi och ett förödande hack, tillkännagav nyligen planer på att hålla ett officiellt världsmästerskap vid septembers AxieCon-evenemang i Barcelona. Sammantaget kommer de tre turneringarna att göra det tillhandahålla AXS-tokens till ett värde av 1 miljon dollar i totala priser.

Community Gaming är utvecklaren Sky Mavis officiella turneringsoperatör för Axie Infinity mästerskapsevenemang. Företaget har arbetat med andra Web3-spelutvecklare för att vara värd för turneringar med prispotter och anmärkningsvärda e-sportkommentatorer, vilket hjälper till att öka synligheten och skapa en konkurrenskraftig community kring sådana titlar.

"Det handlar om engagemang, eller hur? Människor blir uttråkade när de spelar matchmaking hela dagen och de vill ha en mer social upplevelse”, sa medgrundare och vd Chris Gonsalves Avkryptera. "När du samlar alla för ett strukturerat evenemang är det [en] riktigt viktig och värdefull aspekt för samhället."

Immutables konkurrenskraftiga kortkämpe Gudar unchained är ett annat långvarigt NFT-spel som har retat esportambitioner i flera år, men som ännu inte har hållit några storskaliga tävlingar.

Spelets hemsida noterar det en prispott på 570,000 XNUMX XNUMX dollar har samlats hittills, men Immutable meddelade nyligen att det kommer att börja med mindre, gemenskapsdrivna turneringar. Justin Hulog, Immutable Games Studios chief studio officer och tidigare Riot Games, berättade Avkryptera att de inledande turneringarna har dragit hundratals spelare, med fler initiativ att komma.

"Esport är en inneboende del av Gods Unchained eftersom både skicklighet och strategi är kärnan", sa Hulog. "Vi är här för att utmana missuppfattningen att Web3-spel inte är roliga, och tror att e-sport kan hjälpa till att visa upp aspekter som spelare älskar - som konkurrens."

Det är lätt att tappa nöjet ur sikte i Web3-spelutrymmet, där spekulationer om NFT- och tokenpriser bidrog till Axie Infinitys uppgång förra året – och påskyndade dess bortgång. Vissa tidiga NFT-spel har känts mer som decentraliserad ekonomi (DeFi) applikationer utklädda till spel, snarare än robusta spel med tillhörande NFT- eller tokenelement runt en övertygande kärna.

Gonsalves föreslog att Web3-spelmarknaden ser en utveckling som veteranutvecklare från den traditionella spelindustrin kommer in i rymden, medan både kreatörer och spelare lär sig lektioner från den Axie-drivna uppgången och bysten för att spela för att tjäna.

Nästa våg av spel, föreslog han, kommer att göra NFT:er valfria men önskvärda, vilket underblåser spelarnas behov av digital status samtidigt som de i slutändan försöker tillhandahålla ett roligt, gratis att spela spel för massorna att njuta av. Han lyfte fram online shooter-spel som EV.IO, BR1och Undead Blocks, som var och en riffar på en beprövad genre med NFT-drivna förbättringar.

Community Gaming arbetade med NFT spelmarknadsplats Fractal att hålla en $10,000 XNUMX-turnering för EV.IO i vår. Fractals medgrundare Justin Kan – även medgrundare av Twitch – sa att han ser sådana händelser som både fördelaktig marknadsföring och en användbar omformning av NFT-spel för skojs skull och för tävling, snarare än att ha spekulation i fokus.

"Vi ser att fler Web3-spel använder e-sportturneringar som en gå-till-marknadsstrategi," sa Kan till Avkryptera. "Jag tycker att det här är ett bra kulturskifte eftersom det sätter spelen först. Spelare älskar nöje och konkurrens. För att skaffa [spelare] bör ett blockchain-spel ge en utmärkt spelupplevelse, och en bra turnering är det bästa sättet att uppnå det."

"Trots allt", tillade han, "spel handlar om att ha kul!"