Hur fick Big Tech sådan makt över vår data, och hur tar vi tillbaka den?

Relationen mellan samhället och internet har blivit så sammanflätad att de flesta av oss inte kan föreställa oss ett liv utan det. Vi använder den för att navigera på våra vägar, köpa våra matvaror, hålla kontakten med vänner och nu till och med arbeta heltidsjobb. Trots den stora mångfalden av användningsområden och vårt beroende av det, samlar en liten handfull företag en svindlande del av vinsten, och enskilda personer lämnas ofta utan agentur. 

Nästan alla som är anslutna online förstår att företag som Alphabet Inc., (Google), meta (Facebook och Instagram) och Amazon dominerar online-ekosystemet och drar nytta av den enorma rikedom som skapas. Men väldigt få förstår exakt hur de gör detta eller konsekvenserna av dessa monopol.

Att bryta ner de sätt som internets enorma makt tjänar pengar på är nyckeln till att förstå hur dessa industrititaner har stigit till nivåer av framgång och dominans som inte har setts sedan rånarbaronernas ålder i slutet av 19-talet och början av 20-talet. Svaret kan hittas i tillskrivningen av klick och i ägandet av data. 

Tillskrivning: Det är inte räkningen, det är vem som räknar det

Erkännande handlar om klick: vem genererar dem, var de genereras, vad de resulterar i, och viktigast av allt, vem får kredit. Säg till exempel att du ser ett inlägg på Twitter — ett företag som trots sin enorma popularitet har en fruktansvärd rekord för intäktsgenerering dess användarbas – och det inlägget väcker ditt intresse för ämnet för inlägget. Låt oss säga att det är ett par glasögon. Nästa dag går du online för att leta upp det paret glasögon för att läsa några recensioner och eventuellt köpa dem. Efter att ha läst ett par recensioner bestämmer du dig för att du vill ha dem, och sedan spenderar du dina pengar på dem. Frågan uppstår då, vem får kredit för dessa intäkter som genereras online?

Förmodligen kommer du att använda Google för att söka efter glasögonen. Trots sin status som ett enormt företag som erbjuder ett extremt varierat utbud av produkter, har Google blivit ett verb för att "söka på internet." Efter att du har "googlat" glasögonen som du såg inlägget eller annonsen för och sedan spenderat pengar på den produkten, beslutar Google, eftersom du är på deras sökmotor, att de ska tillskrivas de inkomstgenererande klicken, inte Twitter. 

I grund och botten är förmågan att kanalisera alla intäktsgenererande klick genom sin sökmotor det som har hjälpt Google att bli en biljonföretag som skördar hundratals miljarder dollar intäkter varje år. Jämför det med ett företag som Twitter, en annan kulturell ikon, men en som håller på att förlora attributionsstriden - dess värde är så lågt att det kan vara köpt av en enda miljardär. Det är en enorm diskrepans.

Två välkända namn, två kulturella pirater, två vitt skilda resultat. Däri ligger tillskrivningens kraft. 

Data: vem har kontroll och varför det är viktigt

Denna modell för intäktsgenerering är möjlig genom den ständiga spårningen av alla dina rörelser online. Varje steg du tar genom den pixlade internetvärlden, på varje webbplats och på varje app, spåras av företagen som äger servrarna du surfar på. 

Denna spårning av dina rörelser, i kombination med den data som du tvingas ge upp för att använda sajter som Metas Facebook och Instagram, skapar en extremt värdefull vara som ägs enbart av dessa monopol, med liten möjlighet att återvinna värdet av dem den verkligen tillhör. 

Insamlingen av dina data är inte alltid skändlig, men det kan det verkligen vara. De Cambridge Analytica-skandalen fortfarande ringer högt i huvudet på engagerade internetanvändare. Under 2014 förvärvade entreprenörer och anställda vid Cambridge Analytica privata Facebook-data från tiotals miljoner användare, som de paketerade och sålde som psykologiska profiler av amerikanska väljare till politiska kampanjer, vilket i slutändan möjliggjorde lokal inriktning av specifika meddelanden för demografi som ofta var i konflikt . 

Detta är en fräck invasion av den integritet vi borde ha online, men som vi inte längre kan njuta av. Även om data som samlas in från människor vanligtvis används för riktade annonser för att mer effektivt tjäna pengar på de annars "fria" plattformarna vi är beroende av, ändrar det inte det faktum att ett skrämmande översteg äger rum, eller att värdet du skapar varje dag online blir stulen från dig.

Ännu mer skrämmande är att eftersom det för närvarande finns få vanliga alternativ, har folk generellt accepterat detta som en konsekvens av internetanvändning.

Men det behöver inte vara så.

Den decentraliserade lösningen: samhällsstyrning

Tack vare ständiga innovationer inom blockchain-området utvecklas nya sätt att tjäna pengar på vårt internet i blixtsnabb, sådana som både skyddar integriteten och återställer dataägandet till dess rättmätiga ägare: användarna. Blockchain-tekniken har kraften att befria människor från de regerande internetöverherrarna, återställa deras integritet samtidigt som de ger tillbaka äganderätten till innehållet de skapar och den data de genererar.

Nyckeln till denna restaurering är decentraliserade reskontra som blockchain-tekniken fungerar på. En decentraliserad reskontra är inte isolerad till en primär server eller central reskontra, som Amazon Web Service eller Google Cloud. Istället delas huvudboken mellan en mängd olika datorer eller noder. Detta skapar ett system som fungerar på ett mycket effektivt och oändligt skalbart sätt utan behov av en centraliserad grupp. 

Det primära exemplet som kan komma att tänka på för de flesta är Bitcoin. Den decentraliserade blockkedjan som Bitcoin verkar på har underlättat skapandet av ett peer-to-peer-system av pengar som är oförstörbart och fungerar utan en centraliserad enhet. Samma typ av system, ett som eliminerar behovet av en pålitlig mellanhand, är möjligt för hela onlinevärlden vi verkar i, inte bara för pengar.

Genom att ta bort behovet av mellanhänder och genom att underlätta möjligheten för vem som helst att programmera applikationer på dessa reskontra, kan den centraliserade kontrollen som innehas av vår tids rånarbaroner snart vara ett minne blott. Utan deras makt att kontrollera attribution, eller att använda dina data som de tycker är lämpliga, kommer dessa monopol inte att kunna kontrollera de onlinefunktioner som vi som samhälle har kommit att vara beroende av och förlita oss på.

Eftersom blockkedjeteknik fortfarande är en begynnande och snabbt växande industri, är mycket av potentialen och de många följderna av denna onlinerevolution ännu inte realiserade. Men vad som står klart är att välbehövlig systemförändring är i horisonten.