Inuti Covid-revolten vid Zhengzhou "iPhone City"-fabriken

Chefer vid världens största iPhone-fabrik andades en suck av lättnad när den lokala regeringen i Zhengzhou hävde en fem dagar lång avstängning av större delen av den kinesiska staden på tisdagen.

Efter mer än en månad av avbrott utlöst av ett Covid-19-utbrott vid anläggningen, "påminner det oss om att vi kommer att återgå till det normala så småningom", sa en personalchef på Foxconn, som äger och driver fabriksstaden.

Men besvären är långt ifrån över. Den taiwanesiska kontraktstillverkaren kämpar fortfarande för att bemanna monteringslinjer vid toppen av Apples högsäsong före semestern, och förseningar i leveranser av premium iPhone-modeller, nästan alla tillverkade i Zhengzhou, växer.

Störningen, och Apples sällsynta varning att utbudsbegränsningarna kommer att hindra dess intäktstillväxt, belyser de sårbarheter som skapats av den amerikanska teknikjättens beroende av en kinesisk tillverkningsmodell som har förvandlat den till världens mest värdefulla börsbolag.

"Zhengzhou-debaclet talas om som ett resultat av Kinas noll-Covid-policy, men vad det verkligen visar dig är systemiska svagheter i hur tillverkningen är organiserad", säger en person som har genomfört revisioner av elektronikförsörjningskedjan i Kina i mer än ett decennium. "Fellinjerna var mellan företaget, underleverantörer och lokala myndigheter, och det har varit ett problem under många år."

När Zhengzhou började registrera Covid-19-infektioner i mitten av oktober, satte Foxconn sin anläggning under "closed loop"-hantering, vilket hindrade personal från att lämna platsen. Men när infektioner började spridas i fabriksstaden var det många arbetare flydde campus.

De som stannade målar upp en bild av totalt kaos.

En logistikarbetare vid namn He som har varit hos Foxconn i 10 år brukade bo utanför anläggningen, men eftersom han var rädd att han skulle stängas ute från fabriken i oktober flyttade han in i lagret. "Jag har bott här i en halv månad", sa han den 2 november. "Jag använder träskivor och träfiberskivor som säng och slänger i mitt täcke."

Även om företaget meddelade arbetarna att de måste sorteras i två grupper med de som hade arbetat som var tvungna att sätta i karantän i fem dagar, lyckades han stanna. "Jag satt bara i karantän en dag till slut," sa han.

Andra hade mindre tur. Arbetare beskrev att kollegor och släktingar på anläggningen tvingades i karantän i avspärrade sovsalar med så många som ett halvdussin andra arbetare och ingen aning om de hade coronavirus eller inte. Andra sa att de fick "onormala" Covid-19-testresultat och utvecklade symtom utan att någonsin officiellt fått veta att de hade testat positivt.

Eftersom iPhone-produktionen var tänkt att sparka igång behövde Foxconn akut nya medarbetare efter utvandringen i oktober. Som ofta händer i tider av brist på arbetskraft anställde företaget tusentals säsongsarbetare genom den lokala regeringen.

Foxconn registrerade dock de tillfälliga anställningarna under villkor som används för långtidsanställd personal, lägre än den lön som utlovats av regeringen. Det utlöste våldsamma protester från säsongsarbetarna, som sedan med våld slogs ned av polisen.

För att bli av med de missnöjda erbjöd företaget 10,000 1,414 Rmb (15,000 XNUMX USD) till de som var villiga att lämna - ett erbjudande som togs emot av mer än XNUMX XNUMX, enligt två personer på fabriken. Men nu, när Foxconn kämpar för att bemanna sina produktionslinjer, lovar de bonusar till nyanställda och till arbetare som introducerar ytterligare anställda.

"De kom på en idé igår, sedan ändrade de den idag och kanske kommer att ändra den igen i morgon," sa He, arbetaren. "Du förstår aldrig vad Foxconn försöker göra."

Foxconns chefer sa att de skyndade sig att svara på de ständigt föränderliga regeringens krav. "Problemet är att vi hela tiden stötte på frågor där vi inte har jurisdiktion", sa en.

Chefen tillade att tusentals arbetare överfördes till karantänanläggningar på begäran av lokala myndigheter, som sedan misslyckades med att hålla karantänerna försedda med mat. Enligt chefen erbjöd sig Foxconn att ta tillbaka en del av personalen, men kämpade sedan för att själv leverera mat i tid.

Ersättningshickan som utlöste upploppet verkar också ha orsakats av felkommunikation mellan företaget och lokala myndigheter.

"Många lokala tjänstemän som jag är inte bekanta med Foxconns ersättning, så tekniskt sett kunde vi inte lova löner eller bonusar", sa en tjänsteman i Pingdingshan som hjälpte till att anställa lokala arbetare för Foxconn. "Men några erbjöd fortfarande falska löften."

Sådana problem är ett déjà-vu. Under Foxconns 20-åriga historia av tillverkning för Apple i Kina, har aktivister anklagat företaget för brott mot arbetstagarnas rättigheter gång på gång.

Ett av de vanligaste problemen har varit användningen av studerande praktikanter rekryteras av regeringen som vanliga arbetare. Klagomål om underbetalda arbetare inträffade ofta efter att arbetsförmedlare lovat villkor som Foxconn inte bekräftade. Några tidigare fall av arbetaroro inträffade i boende på fabrikens campus men sköttes av externa entreprenörer.

Foxconns stora beroende av lokala myndigheter, mäklare och underleverantörer började som en reaktion på företagets värsta katastrof: efter en våg av självmord bland arbetare i dess då största fabrik i Shenzhen 2010 utlöste global granskning, försökte ledningen att justera sin modell för fabriksstaden.

En slutsats var att man inte längre skulle äga och förvalta alla anläggningar själv. Foxconns grundare Terry Gou vid den tiden lovade också att ersätta många arbetare med robotar och krävde att kunderna skulle axla en större del av den ekonomiska bördan som behövs för att hålla en allt mer krävande arbetsstyrka nöjd.

Men den enda stora förändringen som gjordes var att flytta produktionen inåt landet, där lönerna fortfarande är lägre än i Kinas mer utvecklade kustprovinser.

Men Zhengzhou-pandemonium indikerar att även denna uppställning är ohållbar. Foxconns ordförande Young Liu sa till investerare denna månad att expansionen av tillverkning utanför Kina drevs av geopolitik snarare än noll-Covid-policyn. Men branschinsiders sa att oron i fabriken skulle påskynda Apples ansträngningar att diversifiera sin leveranskedja.

Även om Foxconn och dess mindre kamrater har etablerat fabriker i Vietnam, Indonesien och Indien, är den kapaciteten liten jämfört med Kina.

"Vi ligger antagligen bara på 10 till 15 procent färdigställande om vi förväntar oss att kapaciteten i Sydostasien och Indien ska vara i nivå med Kina", säger Patrick Chen, forskningschef på CLSA i Taiwan.

"Det kommer att bli mycket svårt att öka det här, men nu har Apple ett starkare incitament", sa en ledande befattningshavare på en rivaliserande iPhone-montör. "Lärdomen från detta måste vara att inköp måste vara mer spridd."

Rapportering av Kathrin Hille i Taipei, Nian Liu och Ryan McMorrow i Peking, Qianer Liu och Gloria Li i Hong Kong

Inuti Covid-revolten vid Zhengzhou 'iPhone City'-fabriken Återpublicerad från källa https://www.ft.com/content/083e038c-9b10-45d1-85e2-3eb339313a38 via https://www.ft.com/companies/technology ?format=rss

<!–

->