Domaren som fick i uppdrag att övervaka den storslagna brottmålsrättegången mot Sam Bankman-Fried avskrev sig fallet sent på fredagen, med hänvisning till en potentiell intressekonflikt som härrörde från det faktum att hennes mans advokatbyrå tidigare gav råd till FTX, Bankman-Frieds nu nedlagda kryptobörs.
Federal domare Ronnie Abrams vid den amerikanska distriktsdomstolen i New Yorks södra distrikt drog sig formellt tillbaka från att döma i målet på fredagseftermiddagen, bara en dag efter att Bankman-Fried var släpptes från häktet att bo hos sina föräldrar i deras hem i Palo Alto medan han väntar på rättegång åtta brottmål inklusive ledningsbedrägeri, konspiration för att begå penningtvätt och brott mot federala lagar om kampanjfinansiering.
Abrams man, Greg D. Andres, är delägare på advokatfirman Davis Polk & Wardwell, som gav råd till FTX 2021, enligt Abrams beställa. Även om Andres själv inte personligen rådde FTX, valde Abrams att avstå från fallet "för att undvika eventuella konflikter, eller utseendet på en sådan."
Ordern angav också att Davis Polk & Wardwell tidigare representerade parter "som kan vara negativa för FTX och svaranden Bankman-Fried", även om Andres påstås inte representera dessa kunder heller.
En ny domare från södra distriktet i New York kommer nu att behöva väljas ut för att övervaka Bankman-Frieds rättegång. Någon tidslinje har ännu inte fastställts för när det valet kommer att göras.
Domare under sådana omständigheter tilldelas vanligtvis slumpmässigt till mål och utesluts endast från övervägande om det finns en potentiell intressekonflikt.
Det är oklart varför Abrams väntade tills nu med att säga upp sig, med tanke på att hennes mans företags koppling till FTX sannolikt inte var ny information. Domare som funderar på om de ska avsäga sig ärenden diskuterar ofta sådana frågor med distriktets överdomare, en etisk kommitté och forskningsprejudikat innan de fattar ett beslut.
I domstolen på torsdagen godkände en annan domare, Gabriel Gorenstein, ett avtal för Bankman-Fried att släppas från fängelset på ett rekordhögt sätt. $ 250 miljoner utseende obligation. Bankman-Fried behövde faktiskt inte betala en krona för att säkra sin frigivning: de pengarna är bara skyldiga domstolen (av den fallne kryptomogulen, hans föräldrar och en annan ännu utnämnd undertecknare) om Bankman-Fried inte visar upp till eventuella framtida rättegångsdatum.
Under tiden, en gång miljardären, som tillbringade mindre än en vecka i fängelse på Bahamas efter sin arresterades där förra veckan innan det var utlämnas till USA i onsdags, har kommit hem lagom till jul. Han gick ombord på ett flyg torsdag kväll till Kalifornien och sågs använda sin bärbara dator i American Airlines business class lounge.
Domare Abrams tillbakadragande i fredags, även om det kanske inte är extraordinärt i sig, understryker den invecklade sammanlänkningen av de övre lagen av USA:s politiska, akademiska och affärsmässiga elit, ett tema som vältrampat i fallet Bankman-Fried.
Bankman-Frieds föräldrar är båda Stanford Law professorer; Caroline Ellison, före detta chef för FTX:s systerhandelsföretag Alameda Research, är dotter till två MIT-professorer, av vilka en var handledare där för dåvarande MIT-professorn Gary Gensler, nu ordförande för SEC.
På torsdagen anklagade SEC – som anklagade Bankman-Fried för att ha lurat investerare tidigare denna månad– avslöjade att Ellison och FTX medgrundare Gary Wang samarbetar fullt ut med byråns utredning av FTX och erkände sig skyldiga till en svit av avgifter.
Håll dig uppdaterad om kryptonyheter, få dagliga uppdateringar i din inkorg.
