Långsiktighet: Framtiden är vidsträckt – vad betyder detta för vårt eget liv?

Poängen med denna text är inte att förutsäga hur många människor som någonsin kommer att leva. Det jag lärde mig av att skriva det här inlägget är att vår framtid är potentiellt väldigt, väldigt stor.

Om vi ​​håller varandra säkra – och skyddar oss från de risker som naturen och vi själva utgör – är vi bara i början av mänsklighetens historia.

Våra handlingar idag påverkar dem som kommer att leva i den stora framtid som ligger framför oss.

• Vår påverkan kan vara negativ – till exempel när vi försämrar miljön som framtida generationer kommer att ärva från oss, eller när vi utvecklar teknologier som skapar risker för dem.
• Men vår påverkan kan också vara positiv – genom att utveckla vetenskap som gör att dessa framtida generationer kan leva hälsosammare liv, eller genom att bygga en kultur som berikar deras liv på det sätt som vår historia berikar våra liv.

Det faktum att våra handlingar påverkar det stora antalet människor som kommer att leva efter oss borde ha betydelse för hur vi tänker om våra egna liv. De som frågar sig vad de kan göra för att agera ansvarsfullt mot dem som kommer att leva i framtiden kallar sig "långtidsister". Långsiktighet är den etiska synen att vi ska agera på ett sätt som minskar de risker som äventyrar vår framtid, och på ett sätt som får den långsiktiga framtiden att gå bra.¹

Innan vi blickar framåt, låt oss titta tillbaka. Hur många kom före oss? Hur många människor har någonsin levt?

Det är inte möjligt att svara exakt på denna fråga, men demograferna Toshiko Kaneda och Carl Haub har tacklat frågan med hjälp av den historiska kunskap vi har.

Det finns inte ett speciellt ögonblick då mänskligheten kom till, eftersom övergången från art till art sker gradvis. Men om man vill räkna alla människor måste man ta ett beslut om när de första människorna levde. De två demograferna använde 200,000 XNUMX år innan idag som denna gräns.²

Demograferna uppskattar att under dessa 200,000 109 år har cirka XNUMX miljarder människor levt och dött.³ Det är dessa 109 miljarder människor vi har att tacka för den civilisation som vi lever i. Språken vi talar, maten vi lagar, musiken vi njuter av, verktygen vi använder – det vi vet har vi lärt oss av dem. Husen vi bor i, infrastrukturen vi litar på, arkitekturens storslagna prestationer – mycket av det vi ser omkring oss byggdes av dem.

i 2022 7.95 miljarder av oss är vid liv. Tillsammans med de som har dött har omkring 117 miljarder människor fötts sedan den moderna mänsklighetens gryning.

Det betyder att de av oss som lever nu representerar cirka 6.8 procent av alla människor som någonsin har levt.

Dessa siffror är svåra att förstå. Jag försökte föra in det i en visualisering för att sätta dem i perspektiv.⁴ Det är ett gigantiskt timglas. Men istället för att mäta tidens gång, mäter den människors gång. Varje sandkorn här representerar 10 miljoner människor: varje år föds 140 miljoner barn. Så vi lägger till 14 sandkorn i timglaset. Varje år dör 60 miljoner människor; detta innebär att 6 korn passerar genom timglaset och läggs till det stora antalet människor som har dött.⁵

Hur många människor kommer att födas i framtiden? Vi vet inte. Men vi vet en sak: Framtiden är enorm, och universum kommer att existera för biljoner år. Vi kan använda detta faktum för att få en känsla av hur många ättlingar vi kan ha i den stora framtiden som ligger framför oss.

Antalet framtida människor beror på befolkningens storlek vid varje tidpunkt och hur länge var och en av dem kommer att leva. Men den viktigaste faktorn kommer att vara hur länge mänskligheten kommer att existera.

Innan vi tittar på en rad mycket olika potentiella terminer, låt oss börja med en enkel baslinje. Vi är däggdjur. Ett sätt att tänka på hur länge vi kan överleva är att fråga hur länge andra däggdjur överlever. Det visar sig att livslängden för en typisk däggdjursart är cirka en miljon år.⁶ Låt oss tänka på en framtid där mänskligheten existerar i en miljon år: 200,000 800,000 år ligger redan bakom oss, så det skulle finnas XNUMX XNUMX år kvar.

Låt oss betrakta ett scenario där befolkningen stabiliserar sig på 11 miljarder människor (baserat på FN:s prognoser för slutet av detta århundrade) och där den genomsnittliga livslängden stiger till 88 år.⁷ I en sådan framtid skulle det finnas 100 biljoner människor vid liv under de kommande 800,000 XNUMX åren.

Diagrammet nedan visualiserar detta. Varje triangel representerar 7.95 miljarder människor – det är den gröna triangelformen från timglaset ovan och motsvarar antalet av oss som lever idag.

Varje rad representerar födelsen av en halv biljon barn. För 100 biljoner födslar finns det 200 rader.

Om du inte håller med om siffrorna jag använder i mitt scenario är det lätt för dig att se hur olika siffror skulle leda till olika framtider. Här är två exempel:

• Om du tror att världens befolkning kommer att stabiliseras på en nivå som är 50 procent högre än i min beräkning, då kommer antalet framtida födslar att vara 50 procent högre. Diagrammet skulle vara 50 procent bredare. Det skulle visa födslar av 150 biljoner barn.
• Om du tror att världens befolkning kommer att ha en storlek på bara en miljard människor, då skulle diagrammet bara vara en elfte så brett och skulle visa 9.1 biljoner födslar.⁸

Diagrammet visar hur många barn som kan födas under de kommande 800,000 XNUMX åren, en framtid där människor överlever lika länge som en typisk däggdjursart.

Men naturligtvis är mänskligheten det allt annat än "en typisk däggdjursart." En sak som skiljer oss åt är att vi nu – och detta är en ny utveckling – har makten att förgöra oss själva. Sedan utvecklingen av kärnvapen, det är i vår makt att döda alla oss som lever och orsaka slutet på mänsklighetens historia.

Men vi skiljer oss också från alla andra djur genom att vi har möjlighet att skydda oss, även mot de mest extrema riskerna. De stackars dinosaurierna hade inget försvar mot asteroiden som utplånade dem. Vi gör. Vi redan har Effektiva och välfinansierade asteroidövervakningssystem och, om det skulle bli nödvändigt, kanske vi kan distribuera teknik som skyddar oss från en inkommande asteroid. Utvecklingen av kraftfull teknologi ger oss chansen att överleva mycket längre än en typisk däggdjursart.

Vår planet kan förbli beboelig i ungefär en miljard år.⁹ Om vi ​​överlever så länge som jorden förblir beboelig, och baserat på scenariot ovan, skulle detta vara en framtid där 125 kvadriljoner barn kommer att födas. En kvadriljon är en 1:a följt av 15 nollor: 1,000,000,000,000,000 XNUMX XNUMX XNUMX XNUMX XNUMX.

En miljard år är tusen gånger längre än de miljoner år som avbildas i detta diagram. Även mycket långsamma förändringar kommer helt och hållet att förändra vår planet under en så lång tidsperiod: en miljard år är en tidsperiod under vilken världen kommer att gå igenom flera superkontinentcykler – världens kontinenter kommer att kollidera och driva isär upprepade gånger; nya bergskedjor kommer att bildas och sedan eroderas; haven vi är bekanta med kommer att försvinna och nya öppnar sig.

Men om vi skyddar oss själva och hittar hem bortom jorden, kan framtiden vara det mycket ännu större.

Solen kommer att existera i ytterligare fem miljarder år.¹⁰ Om vi ​​håller oss vid liv under hela denna tid, och baserat på scenariot ovan, skulle detta vara en framtid där 625 kvadrilljoner barn kommer att födas. Hur kan vi föreställa oss ett antal så stort som 625 kvadrilljoner? Vi kan gå tillbaka till vår sandmetafor från det första diagrammet.

Vi kan föreställa oss dagens världsbefolkning som en sandfläck på en strand. Det är en liten sandfläck som knappt kvalificerar sig som en strand, precis tillräckligt stor för att en enda person ska kunna sitta ner. En kvadratmeter.

Om världens nuvarande befolkning representerades av en liten strand på en kvadratmeter, skulle 625 kvadrilljoner människor utgöra en strand som är 17 meter bred och 4,600 XNUMX kilometer lång. En strand som sträcker sig över hela USA, från Atlanten till Stillahavskusten.¹¹

Och människor skulle kunna överleva ännu längre.

Hur denna framtid kan se ut är svårt att föreställa sig. Precis som det var svårt att föreställa sig, till och med ganska nyligen, hur idag kan se ut. "Detta nuvarande ögonblick brukade vara den ofattbara framtiden", som Stewart Brand uttryckte det.

En katastrof som avslutar mänsklighetens historia skulle förstöra den enorma framtid som mänskligheten annars skulle ha. Och det skulle vara fruktansvärt för dem som kommer att leva vid den tiden.

De människor som lever då kommer att vara lika verkliga som du eller jag. De kommer att finnas, de finns bara inte ännu. De kommer att känna solen på huden och de kommer att njuta av ett dopp i havet. De kommer att ha samma förhoppningar, de kommer att känna samma smärta.

'Långsiktighet' är idén om att människor som lever i framtiden betyder moraliskt lika mycket som de av oss som lever idag.¹² När vi frågar oss själva vad vi bör göra för att göra världen till en bättre plats, funderar en långtidsforskare inte bara på vad vi kan göra för att hjälpa dem runt omkring oss just nu, utan också vad vi kan göra för dem som kommer efter oss. Huvudpoängen i denna text – att mänsklighetens potentiella framtid är enorm – har stor betydelse för långtidsmänniskor. Den moraliska nyckelfrågan för långsiktighet är "vad kan vi göra för att förbättra världens långsiktiga utsikter?"

På vissa sätt är många av oss redan långsiktiga. Ansvaret vi har för kommande generationer är anledningen till att så många arbetar för att minska riskerna från klimatförändringar och miljöförstöring.

Men på andra sätt ägnar vi bara lite uppmärksamhet åt framtida risker. På samma sätt som vi arbetar för att minska riskerna från klimatförändringarna bör vi uppmärksamma ett bredare spektrum av potentiellt ännu större risker och minska dem.

Jag är definitivt rädd för dessa katastrofala och existentiella risker.¹³ Förutom kärnvapen finns det två andra stora risker som oroar mig mycket: pandemier, särskilt från konstruerade patogener, och artificiell intelligens teknologi. Dessa tekniker kan leda till stora katastrofer, antingen genom att någon använder dem som vapen eller till och med oavsiktligt till följd av olyckor.¹⁴

Stora risker är inte bara ett problem i framtiden – de är en realitet nu

Vi behöver inte tänka på människor som lever miljarder år i framtiden för att se vårt ansvar. Majoriteten av dagens barn kan förvänta sig att se nästa århundrade. Några av våra barnbarn kanske lever tillräckligt länge för att se 23-talet. En katastrof under de kommande decennierna skulle vara fruktansvärd för människor mycket nära oss.

Fokus i denna text är den långsiktiga framtiden, men detta bör inte ge intrycket av att de risker vi står inför är begränsade till framtiden. Flera stora risker som kan leda till katastrofer utan motstycke finns redan med oss ​​nu. Användningen av de kärnvapen som finns i detta ögonblick skulle döda miljoner omedelbart och miljarder under den "kärnkraftsvinter" som följer (se Mitt inlägg om kärnvapen). Inte tillräckligt många har registrerat hur situationen vi befinner oss i har förändrats. AI-kapacitet och bioteknik har utvecklats snabbt och är inte längre science fiction; de utgör risker för de av oss som lever idag.¹⁵

På samma sätt fokuserar den här texten mest på förlusten av människoliv, men det skulle också finnas andra förluster: kärnvapenkrig skulle förstöra naturen och världens vilda djur; existentiella katastrofer skulle förstöra vår kultur och vår civilisation.

Poängen är att även om vi bara överväger effekterna av dessa risker på den nuvarande generationen och bara överväger potentiella förluster av liv, så är de bland de mest pressande frågorna i vår tid. Detta är mycket mer fallet om vi betraktar deras inverkan bortom dödligheten och deras inverkan på framtida generationer.

Minskningen av existentiella risker är en av vår tids viktigaste uppgifter, men den är ytterst eftersatt.

Den nuvarande pandemin har gjort det tydligt hur illa världen har försummat pandemiberedskapen. Detta illustrerar en mer allmän poäng. Genom att minska risken för de katastrofer som skulle äventyra hela vår framtid – till exempel de allra värsta tänkbara pandemierna – skulle vi också minska risken för mindre, men ändå fruktansvärda, katastrofer, som Covid-19.

Som samhälle lägger vi bara lite uppmärksamhet, pengar och ansträngning på de risker som äventyrar vår framtid. Få av oss är långsiktiga. Det är bara väldigt få som ens tänker på dessa risker, när det i själva verket är problem som borde vara centrala i vår kultur. Den oöverträffade kraften i dagens teknik kräver ett aldrig tidigare skådat ansvar.

Den tekniska utvecklingen gjorde vår tids höga levnadsstandard möjlig. Jag anser att en avsevärd del av frukterna av denna tillväxt bör läggas på att minska riskerna och de negativa konsekvenserna av viss teknik.

Fler forskare borde kunna studera dessa risker och hur vi kan minska dem. Jag skulle älska att se fler konstnärer som förmedlar betydelsen av den stora framtiden i sitt arbete. Och avgörande tror jag att det krävs kompetent politiskt arbete. Jag föreställer mig att länder en dag kommer att ha ministerier för att minska katastrofala och existentiella risker och några av världens viktigaste institutioner kommer att ägnas åt det framsynta arbete som skyddar mänskligheten.

Det kommer att vara för sent att reagera när det värsta har hänt. Det betyder att vi måste vara proaktiva; vi måste se hoten nu.

Den nuvarande situationen där dessa risker knappast uppmärksammas är skrämmande och deprimerande. Men det är också en stor möjlighet. Eftersom dessa risker är så mycket försummade, är en karriär dedikerad till att minska dessa risker sannolikt bland de bästa möjligheterna som du har om du vill göra världen till en bättre plats.

Hittills har jag bara pratat om de risker som vi står inför. Men vår stora framtid innebär att det också finns stora möjligheter. Problem är lösbara. Detta är för mig den viktigaste insikten jag lärt mig av att skriva Vår värld i data under det senaste decenniet.

Jämfört med den stora framtid som ligger framför oss är de två århundradena som visas i nästa diagram bara ett kort avsnitt av mänsklighetens historia. Men även under en så kort period har vi gjort betydande framsteg mot många stora problem.

Med tillräckligt med tid kan vi få slut på dagens fasor. Fattigdom är inte oundvikligt; vi kan uppnå en framtid där människor inte lider av brist. Sjukdomar som är obotliga idag kanske kan botas om bara några generationer; vi har redan en fantastisk meritlista förbättra människors hälsa. Och vi kan uppnå en värld där vi sluta skada miljön och uppnå en framtid där världens vilda djur blomstrar.

Våra barn och barnbarn kan fortsätta de framsteg vi gör, och de kanske skapar konst och bygger ett samhälle vackrare än vi ens kan föreställa oss.

Poängen med denna text var att se att framtiden är stor. Om vi ​​håller varandra säkra kommer den stora majoriteten av människor som någonsin kommer att leva att leva i framtiden.

Och detta kräver att vi är mer försiktiga och hänsynsfulla än vad vi är för närvarande. Precis som vi ser tillbaka på hjältarna som uppnådde det vi njuter av idag, kommer de som kommer efter oss att minnas vad vi gjorde för dem. Vi kommer att vara förfäder till ett mycket stort antal människor. Låt oss se till att vi är goda förfäder.

För detta måste vi ta de risker vi står inför mer på allvar. De risker vi redan står inför är höga. Att ge denna verklighet den uppmärksamhet den förtjänar är det första steget, och bara mycket få har tagit det. Nästa steg blir att identifiera vad vi kan göra för att minska dessa risker och sedan börja göra det.

Låt oss också se möjligheten som vi har. De som kom före oss lämnade oss en mycket bättre värld; vi kan göra detsamma för de många som kommer efter oss.

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Vår värld i data och har återpublicerats här under en Creative Commons-licens. Läs ursprungliga artikeln. 

Image Credit: 愚 木 混 株 Cdd20 / Pixabay