En influenskampanj för falska nyheter baserad i Kina utnyttjar minst 72 oäkta nyhetssajter för att driva innehåll strategiskt anpassat till Folkrepubliken Kinas (PRC) politiska intressen över hela världen och på flera språk.
Sajterna är länkade till ett kinesiskt PR-företag som heter Shanghai Haixun Technology, enligt en rapport från Mandiant, som kallade kampanjen "HaiEnergy." För att sprida innehållet använder satsningen olika sociala medier-konton med hundratusentals följare.
Syftet med kampanjen är att rikta in sig på globala publiker med meddelanden som syftar till att förbättra den internationella bilden av Kina – och att misskreditera kritiker av dess politik. Enligt ny Mandiant-rapport, kampanjberättelserna inkluderar att främja reformen av Hongkongs valsystem – vilket ger fastlandsregeringen mer kontroll över valet av kandidater – och att kritisera USA och dess allierade.
I början av månaden publicerade flera av sajterna artiklar som var kritiska mot talmannen i USA:s hus Nancy Pelosis nyligen avslutade resa till Taiwan och varnade henne för att "hålla sig borta från Taiwan."
Innehållet försöker också misskreditera uttalade regeringsmotståndare, inklusive den tyske antropologen Adrian Zenz, som är känd för sin forskning om Kinas autonoma Xinjiang-territorium i nordväst, där det har rapporterats om ett folkmord mot den uiguriska befolkningen.
Detta gjordes via webbplatsartiklar och inlägg på sociala medier, med vad Mandiant misstänker vara "minst tre påhittade bokstäver, baserade på uppenbara grammatiska fel och stavfel."
Ett brev observerades användas av ett Twitter-konto som tillhörde en misstänkt oäkta persona "Jonas Drosten" (@Jonas_drosten), som postade en tweet med bilder av tre bokstäver. Tweeten, och ett av breven, hävdar att Adrian fått "ekonomiskt stöd från USA:s senator Marco Rubio och Vita husets tidigare chefstrateg Steve Bannon."
Den uiguriska etniska minoritetsgemenskapen har tidigare gjort det varit ett mål för flera andra desinformationsinsatser.
Outsourcing av falska nyheter
Mandiant forskare kunde inte avgöra om Shanghai Haixun Technology är medveten om att HaiEnergy-insatsen är falsk, men forskarna hittade bevis för att kampanjen har utnyttjat tjänster och infrastruktur som tillhör PR-företaget för att vara värd och distribuera innehåll.
Kampanjens användning av tredjepartsinfrastruktur gör att operatörerna bakom kampanjen kan fördunkla sina identiteter medan de distribuerar innehåll. Och användningen av ett PR-företag i denna kampanj kan också tyda på senaste trender noterade av Meta (PDF) angående ökad outsourcing av påverkansverksamhet till tredje part.
Mandiant-rapporten noterar också att aktörer som använder PR-företag också kan göra det för att sänka inträdesbarriären för sådan verksamhet för aktörer med begränsad erfarenhet inom sådana områden.
"Kampanjen verkar inte vara särskilt sofistikerad, vilket åtminstone delvis bevisas av den skenbara bristen på betydande engagemang utanför oäkta förstärkning av dess innehåll", säger Ryan Serabian, senioranalytiker på Mandiant.
Till exempel, några av kontona på sociala medier noterar direkt att de har fått i uppdrag att marknadsföra innehåll, och deras bios tyder på att de var villiga att göra "betalda kampanjer."
Serabian förklarar att plattformar för sociala medier, regeringar och andra organisationer i allt större utsträckning tittar på utrota oäkta informationsaktivitet, så han förväntar sig att aktörer kommer att anpassa nya taktiker och strategier, som kontrakterande PR-företag, för att fortsätta att uppnå sina mål.
"Som vi har påpekat kan sådana aktörer försöka utnyttja PR-företag för att distribuera innehåll, och de kan också bli mer uppfinningsrika i de typer av innehåll de distribuerar, till exempel genom att använda teknik som genererad artificiell intelligens "deepfake" bilder och videor, säger han.
Denna speciella operation följer ansträngningarna från ryska agenter och de som är allierade med ryska intressen utlöste en störtflod av desinformation och falska nyheter för att försöka så rädsla och förvirring i Ukraina efter invasionen av den nationen.
