Microsoft/Activision: politisk god vilja ger inget skydd mot granskning av antitrust

Microsoft har ägnat flera år åt att bygga upp ett gott rykte hos beslutsfattare och tillsynsmyndigheter. Mjukvarujätten har därmed undvikit glapp tekniska rivaler som Amazon, Google och Meta har uthärdat. Men dess stora storlek $ 68.7bn (enterprise value) förvärv av videospelsutvecklaren Activision Blizzard – en av de största någonsin inom tekniksektorn – kunde inte undgå antitrustgranskning.

Federal Trade Commission är stämma att blockera förvärvet, som skulle sammanföra Microsofts Xbox-konsol och spelströmningstjänst med Activisions hittitlar som t.ex. Call of Duty och Candy Crush.

Antitrustärenden fokuserar ofta på "horisontella fusioner", där förvärvade företag är direkta konkurrenter. Tillsynsmyndigheter kan motsätta sig dessa på grund av problem med marknadsandelskoncentration. Microsoft-Activision-affären är en "vertikal sammanslagning". Här köper en ledande distributionsplattform en toppinnehållstillverkare.

Sådana affärer kan ha gått igenom för fem år sedan. Idag är tillsynsmyndigheter mer skeptiska – försiktiga med Big Techs expansion till angränsande marknader.

Kärnan i FTC:s 23-sidiga klagomål är hur Microsoft planerar att använda Activisions innehåll. Tillsynsmyndigheter fruktar att det kan dra Activisions spel bort från konsolkonkurrenter som Sony. Microsoft insisterar naturligtvis på annat. Bara denna vecka presenterade det ett 10-årigt avtal Call of Duty på Nintendos rivaliserande spelplattformar.

Förutom att fokusera på affärens skadliga konkurrenseffekter på en redan mogen marknad, är fallet mot Microsoft också framåtblickande. Den tittar på om affären skapar eller höjer inträdesbarriärer för begynnande industrier.

Microsoft skulle kunna få ett orättvist steg på spelströmning, som ett exempel. Många ser detta som branschens framtid. FTC vill blockera Meta, Facebooks moderbolag, från att köpa en virtual reality-start-up som heter Within, på liknande grunder.

Microsoft blev kaxigt. Avslöjar Activision-avtalet samma dag amerikanska tillsynsmyndigheter krävde en översyn fusionsreglerna understryker detta. Det kan löna sig att misstolka stämningen.