Mike Witherell: söker stor inverkan från stor vetenskap – Physics World

Mike Witherell: söker stor inverkan från stor vetenskap – Physics World

Tidsstämpel: 25 januari 2024 6:00

Mike Witherell, chef för det amerikanska energidepartementets Lawrence Berkeley National Laboratory, berättar för Joe McEntee varför effektivt förvaltarskap är avgörande för långsiktig forskningsframgång

<a href="https://platoblockchain.com/wp-content/uploads/2024/01/mike-witherell-seeking-big-impact-from-big-science-physics-world-2.jpg" data-fancybox data-src="https://platoblockchain.com/wp-content/uploads/2024/01/mike-witherell-seeking-big-impact-from-big-science-physics-world-2.jpg" data-caption="Ser framåt Mike Witherell säger att huvudprioriteringen vid Lawrence Berkeley National Laboratory är att maximera forskningseffekten. (Med tillstånd: Majed Abolfazli)”> Mike Witherell
Ser framåt Mike Witherell säger att huvudprioriteringen vid Lawrence Berkeley National Laboratory är att maximera forskningseffekten. (Med tillstånd: Majed Abolfazli)

Vad är din främsta prioritet som chef för Berkeley Lab?

Det viktigaste jag gör varje dag är att lyssna noga på de frågor och problem som upptar forskningsledare över hela labbet. Jag hjälper dem att hantera alla blockerare som kan hindra framstegen i deras forskning och utvecklingen av vårt folk, särskilt forskare och ingenjörer i tidiga karriärer. Ledningens roll är att påskynda forskning, upptäckt och innovation inom våra fyra huvudområden: upptäcktsvetenskap; ren energi; friska jordsystem; och framtidsvetenskap. Vi har en spektakulär utsikt från Berkeley Lab och om mitt schema tillåter gör jag också en "walk-around" på campus - träningen och kullarna håller mig i form. Jag stöter på massor av människor – inte bara vetenskapsmän – och lär mig saker som jag kanske inte hör om bara genom att sitta på mitt kontor.

Du beskriver ditt uppdrag som "förvaltning av laboratoriet". Vad innebär det?

Det handlar om att upprätthålla den höga effekten av vår forskning, så att vi är lika starka om 20 år som vi är nu. Det innebär att samordna strategiska initiativ för olika forskningsområden till en integrerad forskningsstrategi – i slutändan uppmuntra och snabba upp tvärvetenskapligt samarbete inom labbet.

Har du några exempel på detta?

Det ena är Materials Project, en multi-institution, multinationell satsning för att beräkna egenskaperna hos alla oorganiska material och tillhandahålla data och tillhörande analysalgoritmer gratis. För att nå dit utnyttjar vi superdatorer och öppen webbaserad åtkomst för att beräkna information om känt och förutspått material samt utvecklar kraftfulla analysverktyg för att designa nya material. Denna demokratisering av vetenskapen skulle bara vara möjlig på ett nationellt laboratorium.

Vad är nästa på Berkeley Labs färdplan?

Federal finansiering för Berkeley Lab är 1.45 miljarder USD i år – en ökning från cirka 800 miljoner USD för bara sju år sedan. Forskning i världsklass kräver anläggningar i världsklass och därför har vi en uppgradering på 600 miljoner dollar till Avancerad ljuskälla (ALS-U), som kommer att placera vår synkrotronanvändaranläggning vid gränsen för forskning inom mjukröntgen under de kommande 30 åren. Jag leder ALS-U-projektet direkt, med tanke på min erfarenhet av att driva stora acceleratorprojekt när jag var på Fermilab. Det satsas också betydande medel på spänstig infrastruktur – till exempel elektriska mininät och högpresterande fiberoptiska nät – samt toppmoderna administrativa byggnader och konferensanläggningar. Berkeley Lab håller på att omformas framför våra ögon.

DESI instrument
Mörk himmel: Mayall 4-metersteleskopet (högsta strukturen), som är hem för Dark Energy Spectroscopic Instrument (DESI), vid Kitt Peak National Observatory i Tucson, AZ. (Med tillstånd: Marilyn Chung)

Vilka andra fysikbaserade projekt väcker huvudena på Berkeley Lab?

Jag ska välja ut tre – även om det finns många fler. De Berkeley Lab Laser Accelerator Center (BELLA), till exempel, fokuserar på utvecklingen av kompakta laser-wakefield plasmaacceleratorer med potentiella applikationer inom strålterapi med hög dosfrekvens och, i slutändan, högenergifysik. Vår Accelerator Technology and Applied Physics division har under tiden ett pågående samarbete med SLAC National Accelerator Laboratory i Stanford för att ytterligare öka kraften och kapaciteten hos SLAC:s Linac Coherent Light Source, USA:s ledande röntgenlaseranläggning. Sedan finns det Mörkt energi spektroskopiskt instrument (DESI), som mäter effekten av mörk energi på universums expansion. TDESI-forskningen är halvvägs till slut, och genererar optiska spektra för tiotals miljoner galaxer och kvasarer för att så småningom konstruera en 3D-karta som spänner över det närliggande universum till 11 miljarder ljusår.

Hur attraherar och säkerställer du en mångsidig arbetsstyrka?

Vi har mer än 3500 heltidsanställda och mitt största bekymmer är att hålla fast vid våra bästa forskare och rekrytera nästa generations stigande stjärnor. Jag vill att Berkeley Lab ska vara platsen dit forskare kommer för att etablera och påskynda sina karriärer; där individuella ambitioner överensstämmer med olika möjligheter. Även om vi inte kan konkurrera på ersättning med många närliggande teknikföretag i Silicon Valley, bidrar forskarteamen vid Berkeley Lab till landets största utmaningar. Med detta i åtanke prioriterar vi en inkluderande och stödjande arbetsmiljö som erbjuder mentorskap och professionell utveckling i alla karriärstadier. Vi fortsätter att göra framsteg i detta avseende: idag har vi 10 kvinnor i våra 28 främsta forskningsledarpositioner jämfört med fyra kvinnor i dessa roller för sju år sedan.

Vad erbjuder Berkeley Lab som inte är möjligt någon annanstans?

Om du vill arbeta med de största utmaningarna inom vetenskap är Berkeley Lab platsen att göra det. Vi bygger tvärvetenskapliga team för att ta itu med några av landets mest akuta FoU-problem – allt från energilagring och den cirkulära vattenekonomin till kvantvetenskap, nästa generations beräkningar och sökandet efter mörk materia och mörk energi. Vi kan hantera dessa utmaningar i en skala som är svår att matcha i en universitetsmiljö tack vare våra ledande experimentella faciliteter och vår bredd av vetenskaplig expertis.

Hur samordnar du aktiviteten med andra amerikanska nationella laboratorier?

Jag träffar amerikanska regeringstjänstemän på regelbunden basis såväl som med andra DOE nationella laboratoriechefer vid våra kvartalsvisa retreater och på månatliga Zoom-samtal där vi kommer att utforska gemensamma utmaningar och möjligheter till samarbete.

Hur optimerar Berkeley Lab sitt engagemang med industrin?

Vi behöver forskare och ingenjörer som har ett nära samarbete med industrin för att veta vad industrin behöver – och, specifikt, hur våra forskningsprioriteringar ger bredare samhällelig och ekonomisk påverkan. Berkeley Labs National Energy Research Scientific Computing Center (NERSC) är ett exempel, och samarbetar mycket med högpresterande datorföretag och leverantörer. På andra ställen har labbets FoU-program för rent väte nära kopplingar till amerikanska lastbilskonsortier, medan Joint BioEnergy Institute hittills har gett sex bioekonomistarter. Sedan finns det vårt Cyclotron Road-initiativ, som erbjuder entreprenöriella forskare och ingenjörer ett tvåårigt stipendieprogram. Detta är en finansierad väg för nystartade företag i "hård teknik" - fysisk hårdvara snarare än mjukvara - för att snabba upp utvecklingen av sina tillämpade forskningsinnovationer.

Tidsstämpel:

Mer från Fysikvärlden