NASA kommer att köpa måndamm i den första kommersiella transaktionen på månen

Privata företag spelar en allt större roll i plats, i många fall med välsignelse från nationella rymdorganisationer. Nu har Japan utfärdat en startup den första licensen någonsin att bedriva affärsverksamhet på måne, vilket kan förändra månutforskningens ansikte.

SpaceX snabba uppgång för att bli en av världens främsta lanseringsleverantörer på bara ett par decennier har öppnat människors ögon för den dynamik som privata företag kan tillföra rymdindustrin. Medan USA leder vägen, driver ett växande antal länder på att utveckla sina egna kommersiella rymdsektorer.

Även om det redan finns en robust marknad för att ta satelliter ut i rymden, är nationella rymdorganisationer angelägna om att uppmuntra företag att se bortom jordens omloppsbana också. För många är det långsiktiga målet att skapa en livlig rymdekonomi som kan hjälpa till att stödja uppdrag som tar sig längre in i solsystemet.

För det ändamålet har flera länder antagit lagar som tillåter företag att utvinna och använda rymdresurser, i hopp om att detta kommer att ge affärsmässiga skäl för mer äventyrliga privata uppdrag. Och nu har Japan utfärdat en licens enligt sin 2021 Space Resources Act som kommer att tillåta Tokyo-baserad startup ispace att samla in och sälja en liten mängd månjord till NASA under ett i förväg överenskommet kontrakt.

"Om ispace överför äganderätten till månresurser till NASA i enlighet med sin plan, kommer det att vara det första fallet i världen av kommersiella transaktioner av rymdresurser på månen av en privat operatör," Sanae Takaichi, Japans utrikesminister för rymdpolitik , sa på en presskonferens. "Detta kommer att vara ett banbrytande första steg mot etableringen av kommersiell rymdutforskning av privata operatörer."

Företaget planerar att skjuta upp sin Hakuto-R-landare till månen på en SpaceX Falcon 9-raket så snart som den 22 november. Fordonet kommer att hjälpa till att leverera en mängd olika kommersiella och statliga nyttolaster till månen, inklusive två rovers, samt uppfylla kontraktet med NASA.

Transaktionen är dock inte avsedd att bli mycket lukrativ för ispace. 2020, NASA överens till kontrakt med fyra rymdföretag att samla in månregolit – blandningen av sten och damm som utgör månens yta – och skriva över ägandet av den till rymdorganisationen. Enligt avtalet ska ispace få ynka 5,000 XNUMX dollar för sina insatser.

Visserligen har företaget inte lagt ner mycket teknisk ansträngning på insamlingsuppdraget. Dess plan är att helt enkelt sälja NASA vilken smuts som helst som samlas på sin landares trampdynor, och det är inte skyldigt att föra regoliten tillbaka till jorden. Det beror på att kontraktet faktiskt inte handlar om att NASA ska få tag i en liten hög med måndamm; den är utformad för att skapa ett prejudikat att privata företag kan utvinna och sälja resurser på månen.

Det har visat sig vara kontroversiellt. USA har aktivt främjat kommersiellt utnyttjande av rymdresurser, särskilt genom en serie bilaterala avtal med andra länder som kallas Artemis-avtal. Liksom Japan har man också undertecknat nationell lagstiftning som tillåter företag rättigheter över resurser de utvinner, liksom två andra Artemis-undertecknare: Luxemburg och Förenade Arabemiraten.

Men Ryssland har uttryckt motstånd mot detta tillvägagångssätt. Förra året sa generaldirektören för Roscosmos, Dmitry Rogozin, att länder bör inte använda inhemsk lagstiftning att fatta ensidiga beslut om hur man ska hantera rymdresurser. Yttre rymden tillhör alla, och hur den exploateras bör beslutas på multilateral nivå, sade han, till exempel i FN.

Den överklagandet verkar dock ha fallit på döva öron. Förutsatt att ispaces lansering blir framgångsrik kan kommersialiseringen av månen börja om bara några månader. Det återstår att se om det markerar början på ett fritt för alla streck för månens resurser eller början på en hållbar rymdekonomi.

Image Credit: ispace