Mänsklig rymdfärd har drabbats av ett betydande lugn sedan de banbrytande Apollo-uppdragen 1960- och 70-tal. Men det ser ut att förändras efter den framgångsrika lanseringen av NASA:s Artemis I-uppdrag, ett avgörande första steg mot att ta astronauterna tillbaka till månen.
Eftersom den stakt shuttle gjorde sin sista utflykt 2011, NASA har förlitat sig på ryska Soyuz-kapslar, och på senare tid SpaceX:s rymdfarkost Crew Dragon, för att få ut sina astronauter i rymden. Och bemannade uppdrag har varit ganska oambitiösa, vanligtvis bara att färja besättning till och från den internationella rymdstationen.
Men detta I onsdags tog byrån ett stort steg mot att återuppliva sitt program för mänskliga rymdfärder. Klockan 1:47 Eastern Time sprängde NASA:s rymduppskjutningssystem (SLS) framgångsrikt från Cape Canaveral, Florida för första gången med en obemannad Orion-rymdfarkost, som så småningom kommer att ta människor tillbaka till månen och vidare till Mars senare detta århundrade.
"Det har tagit mycket att komma hit, men Orion är nu på väg till moon, sade Jim Free, biträdande biträdande administratör för NASA för Exploration Systems Development Mission Directorate, i en pressmeddelande. "Denna framgångsrika uppskjutning innebär att NASA och våra partners är på väg att utforska längre i rymden än någonsin tidigare till förmån för mänskligheten."
Lanseringen har låtit vänta på sig. SLS—den mest kraftfulla raketen som någonsin byggts – var ursprungligen tänkt att vara klar 2017, men har upplevt år av förseningar och miljarder dollar i budgetöverskridanden.
Även efter att ha godkänts för lansering drabbades systemet av upprepade bakslag, med lanseringsförsök den 29 augusti och 4 september avbröts på grund av en felaktig temperatursensor respektive en läcka av flytande väte. Onsdagens lansering fick också kämpa med en del hakar i sista minuten, med besättningar som måste fixa en läckande ventil och en defekt enätströmbrytaren timmarna före start.
Men till slut gick allt enligt plan, med SLS lyckades lyfta Orion-kapseln till en höjd av cirka 2,500 40,000 miles innan den separerade och föll tillbaka till jorden. Den obemannade rymdfarkosten kommer nu att färdas 25 XNUMX miles bortom månen och sedan återvända till jorden under de kommande XNUMX dagarna, vilket ger NASA en chans att utvärdera prestandan hos sina system innan den måste färja astronauter.
En av de mest avgörande testerna kommer att vara att se hur fordonets värmesköld håller emot temperaturer så höga som 5,000 XNUMX grader Fahrenheit när det kommer in i jordens atmosfär igen. Det blir det också transportera flera skyltdockor laddad med sensorer utformade för att mäta krafterna och strålningen som mänskliga astronauter kommer att utsättas för när de är ombord.
Förutsatt att allt går enligt plan kommer uppdraget att sätta scenen för Artemis II, som tar en mänsklig besättning runt moon utan att landa 2024, enligt nuvarande tidslinjer. Det kommer sedan att följas 2025 av Artemis III, som kommer att landa den första kvinnan och den första färgade personen på månen.
Det tredje uppdraget kommer dock att förlita sig på mer än bara NASA. Rymdorganisationen har anlitat SpaceX för att skapa en modifierad version av rymdfarkosten Starship som den för närvarande utvecklar för att fungera som en landare. En besättning på fyra astronauter kommer att flyga till månen ombord på Orion, men två kommer sedan att gå över till det så kallade "Human Landing System" i omloppsbana innan de går ner till ytan.
Då hoppas NASA också ha a liten rymdstation kallas Lunar Gateway kretsar kring månen. Planen är att båda rymdfarkosterna ska docka med stationen under besättningsöverföringen, men det är också möjligt för de två att docka direkt ifall Gatewayen inte är klar i tid. Hur som helst kommer stationen sannolikt att spela en viktig roll för framtida uppdrag, som en mellanlandning för astronauter på väg mot månens yta och så småningom som a mellanstation för resor till Mars.
Det finns fortfarande questjon markerar om NASA verkligen kan nå sina ambitiösa mål för en återgång till månen, med sin vakthund berättade nyligen för lagstiftarna att utvecklingsförseningar i nyckelsystem innebär att Artemis III faktiskt kommer att lanseras tidigast 2026. Och uppdrag till Mars kommer sannolikt inte att bli det in korten till åtminstone slutet av 2030-talet, enligt NASA aadministratör Bill Nelson.
Men lanseringen av Artemis I är ändå en viktig milstolpe i rymdutforskningen och markerar början på en spännande ny era av mänsklig rymdfärd som i slutändan kan leda oss längre in i solsystemet än vi någonsin har gått förut.
Image Credit: NASA
