NASA:s Perseverance-rover har nyligen samlat in fyra prover från ett gammalt floddelta i den röda planetens Jezero-krater. Denna upptäckt görs i ett område där sediment och salter i ett avlägset förflutet avsattes i en sjö under förhållanden där liv potentiellt kunde ha funnits.
Jezero-kratern, som är tjugoåtta miles (45 kilometer) bred, är en forntida solfjäderformad egenskap som bildades för cirka 3.5 miljarder år sedan vid sammansmältningen av en Mars flod och en sjö.
Thomas Zurbuchen, NASAassocierad administratör för vetenskap i Washington, sa, "Vi valde Jezero-kratern för uthållighet att utforska eftersom vi trodde att den hade den bästa chansen att ge vetenskapligt utmärkta prover - och nu vet vi att vi skickade rovern till rätt plats."
"Dessa första två vetenskapskampanjer har gett en fantastisk mångfald av prover att ta tillbaka till jorden av mars Exempel på returkampanj.”
Uthållighetsprojektforskaren Ken Farley från Caltech i Pasadena, Kalifornien, sa: "Deltat, med sina olika sedimentära bergarter, kontrasterar vackert med de magmatiska bergarterna – bildade från kristalliseringen av magma – som upptäckts på kraterbotten. Denna sammanställning ger en rik förståelse för den geologiska historien efter att kratern bildades och en mångsidig provsvit. Till exempel hittade vi en sandsten med korn och stenfragment skapade långt från Jezero-kratern och en lersten med spännande organiska föreningar.”
Stenen har fått namnet Wildcat Ridge, som bildades för miljarder år sedan när lera och fin sand lade sig ner i en avdunstande saltvattensjö. Perseverance-rovern, den 20 juli, skavde några av ytorna på Wildcat Ridge så att den kunde analysera området med instrumentet SHERLOC.
SHERLOCs analys indikerar att proverna har en klass av organiska molekyler som är rumsligt korrelerade med sulfatmineralernas. Sulfatmineraler som finns i sedimentära berglager kan ge viktig information om de vattenhaltiga miljöer där de bildades.
Farley sade, "I det avlägsna förflutna avsattes sanden, leran och salterna som nu utgör Wildcat Ridge-provet under förhållanden där livet kunde ha frodats. Det faktum att det organiska materialet hittades i en sådan sedimentär bergart – känd för att bevara fossiler från forntida liv här på Jord - är viktigt. Men hur kapabla som våra instrument ombord på Perseverance är, kommer ytterligare slutsatser om vad som finns i Wildcat Ridge-provet att behöva vänta tills det har återvänt till jorden för en djupgående studie som en del av byråns Mars Sample Return-kampanj.”
Den geologiska mångfalden av de prover som redan finns i rovern är så bra att roverteamet undersöker att deponera utvalda rör nära deltats bas om cirka två månader. Efter att ha deponerat cachen kommer rovern att fortsätta sina deltautforskningar.
