Den nigerianska konstnären Edward Madojemu kombinerar seriekonst med VR Storytelling i "Mescaform Hill: The Missing Five" på Meta Quest 2

Om det är en sak som gör VR till ett så bra medium för storytelling så är det att det låter dig leva i en upplevelse. Du är inte bara åskådare, du deltar – flytta runt i berättelsen, bokstavligen, och välj vilken utsiktspunkt du vill när du går. VR-berättare vet detta, och det är därför de erbjuder dig de narrativa alternativen som de tror kommer hjälpa dig att få ut det mesta av deras arbete.

Så är fallet med Mescaform Hill: The Missing Five, en animerad upplevelse som var ett officiellt urval av 2022 Tribeca Film Festival och är tillgänglig nu på Oculus TV från den nigerianske konstnären Edward Madojemu. Baserat på en webbkomiker han skapade med sin bror, Adam, Mescaform Hill: The Missing Five är en detektivthriller som utforskar några av Nigerias vidskepelser och samtidigt undersöker nyanserna av glädjeämnen, prövningar och svårigheter i livet i det afrikanska landet. Och det gör det med den konstnärliga stilen i en grafisk roman, med interaktiva animerade sekvenser inbyggda i en serie scenbilder.

Berättelsen utspelar sig i en liten nigeriansk stad och inleds med en filmisk apparat som ofta används för att skapa spänning och signalera en huvudpersons rädsla och obehag: en polisvägspärr. Men överraskning! Huvudpersonen här är inte mannen bakom ratten, det är polismannen som, innan han låter den nervösa föraren fortsätta, ställer en fråga till — råkar han veta något om fyra poliser som har försvunnit?

De är fyra av de "saknade fem" som hänvisas till av berättelsens titel. Den femte är en ung flicka vars mamma desperat letat efter henne i flera dagar och som utan resultat har vädjat om hjälp från den lokala polisen. Men vår hjältepolis, som har ett mycket större hjärta än sina kollegor, inklusive hans chef, hoppar in för att hjälpa till. Och härifrån börjar berättelsen på riktigt och tar oss in i flickans mystiskt förstörda familjehem, djupt in i skogens vildmark, och ut på en berg-och dalbana av känslor när vi upptäcker ödet för var och en av de saknade fem – och hur deras försvinnanden är sammankopplade och relaterade till verkligheten i det nigerianska vardagslivet.

De försvunna fem expanderar på världen som bröderna Madojemu ursprungligen föreställde sig i sin webbserie. Men det lutar mycket mer åt de nigerianska folksagorna och myterna som utforskats i tidigare iterationer av Mescaform Hill, i det här fallet centrerar berättelsen kring en som involverar förvandlingen av en man till en extremt skyddande skogsvarelse. "Medan vi undersökte och gjorde webbserierna blev det tydligt att de folksagor och myter vi utforskade spelar en mycket mer komplex samhällsroll än vi tidigare trott", säger Edward Madojemu, "som formar hur människor ser på världen och sig själva. ”

Genom hela berättelsen upplever vi det som om det vore en serie i 3D. Vi kan titta in i det inre av varje panel, se oss omkring och bakom karaktärerna när scenerna utvecklas, och komma nära och personligt med dem för att verkligen förstå deras känslor och motiv. Att manifestera den konstnärliga berättande strategin tog det kreativa teamet lite över ett år och involverade detaljerad storyboarding för att ta reda på hur man översätter en seriestil till VR.

När man funderar på att ta med Mescaform Hill till VR utnyttjade bröderna mediets interaktivitet som ett sätt att transportera människor till helt nya miljöer. "Det fanns en möjlighet att få publiken så nära som de kunde komma till att faktiskt vara med Mescaform Hill med VR”, förklarar Madojemu. "Det gjorde det möjligt för oss att verkligen leverera på idén om den här fiktiva platsen, som grundade karaktärerna och händelserna i världen runt dem, vilket i sin tur gav berättelsen mer tyngd."

Konceptkonst av Chelsea Castro.

Dessutom, tillägger Madojemu, genom att föra berättelsen till VR låter teamet inkorporera spänning och skrämmande ögonblick utan att kanterna på publikens skärm begränsar deras upplevelse. I det, säger han, "kan dessa ögonblick ha mer inverkan."

De försvunna fem byggdes med hjälp av Quill från Smoothstep, som Madojemu först provade samma dag som hans bror visade honom den banbrytande VR-filmen Kära Angelica. För första gången förstod Madojemu kraften i VR-berättelser. "Det blåste mig och förändrade helt vad jag trodde var möjligt med konst - inte bara i VR, utan som helhet", säger han. "Jag har använt Quill i mitt arbete sedan dess.”

Konceptkonst av Edward Madojemu.

och medan De försvunna femDe konstnärliga kärnelementen är dess bilder, berättelsen skulle inte ha den känslomässiga kraften den gör utan dess hemska soundtrack och ljuddesign. För det anlitade bröderna kompositören och ljudregissören Dren McDonald och arbetade även med Jonathan Buch och Chris Hanson från Meta Sound Design Team. För att göra partituret mer autentiskt använde de traditionella västafrikanska instrument, som en mbira och ballafon, samtidigt som de regisserade en femdelad strängsektion som inkluderade medlemmar av Sound Design som spelade nylonsträngad gitarr, bandlös banjo, mbira och mer. "Det var underbart att arbeta med dem alla, och deras bidrag gjorde projektet till liv", säger Madojemu. "Jag skulle skicka över det senaste passet på en scen, och de skulle lyfta det till långt bortom mina möjligheter, och lägga till atmosfär och liv till historien."

Det som verkligen hamrar in stämningen i slutändan är dock projektets konstnärliga stil. Bröderna siktade på en lättsam och lekfull ton som sömlöst kunde bli mörk och tung som berättelsen kräver. Det innebar att välja en tydligt stiliserad konstriktning som bibehåller realistisk belysning och färger. Och, lika viktigt, den stilen måste balanseras med animationens behov.

Nu när De försvunna fem är klar känner Madojemu sig redo att dela med sig av det han lärde sig i projektet med andra artister som vill skapa i VR. Den viktigaste lärdomen, insisterar han, är att släppa taget om det du vet. "Kom in redo att lära om allt", säger han. "Du måste vara villig att släppa kontrollen så att du kan börja tänka och skapa rumsligt."

Åtminstone för bröderna verkar den processen definitivt ha fungerat, särskilt som det framgår av De försvunna fem ingår i Tribeca Film Festival. "Det är vilt att tänka på att det här lilla projektet som min bror och jag skulle arbeta med på fritiden nu visas upp på en så stor scen", säger Madojemu. "Jag är bara så tacksam att vi fick möjligheten att göra det här."

"Jag skulle vilja ropa ut Storyboard och Previs Artist Vince Xi, som låg bakom några av de mest kreativa sekvenserna i De försvunna fem, Concept Artists Chelsea Castro och Vivian Chan, som designade miljöerna och karaktärerna, samt Ryan Genji Thomas och Goro Fujita, för vägledning och stöd”, tillägger Madojemu. "Projektet skulle inte bli vad det är utan deras bidrag, och jag är mycket tacksam över att ha arbetat med dem."