Palmer Luckeys försvarsuppstart Anduril samlar in nästan 1.5 miljarder dollar

Nystartade försvarsteknologiska Anduril har samlat in nästan 1.5 miljarder dollar under årets näst största riskkapitalrunda i USA, vilket markerar en milstolpe för unga teknikföretag som försöker bryta sig in i det notoriskt svåra området för försvarsupphandling.

Anduril sa att investeringen värderade den till 7 miljarder dollar, exklusive de nya kontanter som den samlar in, upp från 4.2 miljarder dollar för 18 månader sedan. Det kommer i en tid då gigantiska investeringsrundor, som var ett kännetecken för den senaste riskkapitalboomen, nästan har torkat ut, medan många nystartade företag kämpar för att undvika "nedåtgående rundor" som tvingar dem att acceptera lägre värderingar.

Anduril grundades för fem år sedan av Palmer Luckey, som sålde sin tidigare start-up, virtual reality-företaget Oculus, till Facebook för 2 miljarder dollar vid 21 års ålder. I en intervju med FT sa Luckey att han hade bestämt sig för att bygga ett stort försvarsföretag baserat på ny teknik som t.ex. AI och drönare eftersom många Silicon Valley-företag, under påtryckningar från sina arbetare, hade vänt Pentagon ryggen.

"De stora teknikföretagen i USA vägrade till stor del att samarbeta med [Department of Defense]," sa han. "Du har all denna otroliga tekniktalang som bara är otillgänglig för DoD. Det har aldrig funnits en punkt i USA:s historia där det var så det var."

Tekniska nystartade företag har kämpade att sälja till militären på grund av försvarsindustrins långa inköpscykler och utmaningen att tjäna tillräckligt med förtroende för att vinna betydande kontrakt.

"De blev utskrattade från Silicon Valley, många trodde inte att det kunde göras", säger Katherine Boyle, en partner på Andreessen Horowitz, en Anduril-investerare. "Krigföringens karaktär har förändrats i grunden och de [stora försvarsentreprenörerna] kommer inte att kunna möta upphandlingsbehoven."

I det starkaste tecknet hittills på att Pentagon vänder sig till mjukvaran och AI-kapaciteten hos nyare försvarsföretag, vann Anduril tidigare i år ett kontrakt från US Special Operations Command värt nästan 1 miljard dollar för att fungera som systemintegratör i ett kontradrönarprojekt . Tillsammans med en rad kontrakt med olika grenar av den amerikanska militären sa Luckey att företaget arbetar med "ett halvdussin Nato-allierade" och har "hundratals miljoner" dollar i årliga intäkter.

Anduril är mest känt för autonoma system som drönare, samt övervakningstorn som används för gränssäkerhet. De flesta av dess ingenjörer arbetar på sin mjukvaruplattform Lattice, som drar ihop data från många olika övervaknings- och vapensystem, varav de flesta inte är byggda av företaget.

Rysslands invasion av Ukraina har förändrat attityder i Silicon Valley och gjort många fler nystartade teknikföretag villiga att överväga att arbeta med Pentagon, sa Boyle. Det pågår dock fortfarande en het debatt i teknikkretsar om hur långt företag som inte skapats enbart för att arbeta med försvar bör gå, särskilt när det kommer till offensiva vapen.

Luckey sa att Anduril inte drog gränsen för att bygga vapen men skulle inte använda mjukvara för ansiktsigenkänning, eftersom tekniken aldrig skulle kunna vara tillförlitlig nog att lita på i liv-eller-död-situationer. Han avvisade kraven på ett förbud mot autonoma vapen, med argumentet att om man alltid skulle kräva en "människa i slingan" för att fatta det slutgiltiga beslutet att skjuta skulle USA och dess allierade missgynnas av länder som använde helt robotvapen.

Istället efterlyste han tydliga ansvarslinjer för beslutet att använda autonoma vapen i särskilda situationer, snarare än att faktiskt avfyra dem, men tillade att endast demokratiskt valda ledare bör fastställa reglerna.

"Du borde inte vilja att jag fattar det beslutet eftersom du inte skulle vilja att företagsledare bestämmer USA:s utrikespolitik eller militärpolitik," tillade han. "Vi borde bara vara de dumma datorpojkarna som gör dessa saker."

Den senaste investeringen, som tar Andurils totala insamling till 2.2 miljarder dollar, leddes av Valor Equity Partners. Företaget rapporterades tidigare i år ha påbörjat processen med att höja omgången. I årets största VC-omgång samlade Elon Musks rymdföretag, SpaceX, in nästan 1.7 miljarder dollar i juni.