Pepe

Denna artikel uppträdde ursprungligen i Bitcoin Magazine "Censurbeständigt problem.” För att få en kopia, besök vår butik.

Internet älskar att handla. Spelar ingen roll vad. Det spelar ingen roll varför. Spelar ingen roll hur. Under det senaste decenniet har utbyte blivit ett medium genom vilket community skapas online. Depop, WallStreetBets, köp-/säljgrupper, NFT-diskorder; det här är nya onlineutrymmen där gränsen mellan marknad och social grupp är lika tunn som medlemsantalet är stort. Genom tillväxten av dessa börser växer ekonomier fram, och med dessa nya ekonomier kommer nya värdesystem. Ibland finns det liten antagonism mellan dessa system och de större ekonomierna inom vilka de existerar. Värdet av skor till exempel, även om det är föremål för överväganden om hype, narrativ och sällsynthet, tolkas fortfarande i relation till pengar. Men ibland är fiendskapen påtaglig. Ibland är det meningen. Och ibland blir det tillräckligt stort för att världen, vare sig den vill eller inte, tvingas brottas med det.

Om Bitcoin är en av de sistnämnda ekonomierna, är Pepe, den tecknade grodaneme, det också. Under de senaste femton åren har båda upplevt massiv tillväxt och marknadshotande bubblor, idealistiska evangelister och vinstmaximerande spekulanter, illvilliga aktörer och hängivna gemenskaper. Det som förbinder dem, bortsett från de olika projekt där Pepe-ekonomin ibland hittar ett hem, är resonansen som deras berättelser delar och de medel som de betyder något med. Pepe och Bitcoin representerar båda värdesystem som skapats i stark opposition till det som omger dem, och båda skyddar det värdet genom en ömsesidigt förstärkande konsensus om dess värde. Men även om Bitcoins ekonomiska ursprung behöver lite förklaring, kräver utvecklingen av Pepe från meme till handelsvara och tillbaka igen lite mer att föreställa sig. För att förstå hur Pepe blev värdefull är det användbart att förstå varför många trodde att han inte borde ha varit det.

2014 var Pepe större än någonsin. Bilder på grodan var ofrånkomliga över nästan varje hörn av internet. Hans Tumblr-tagg sprängdes, Facebook-memesidor publicerade honom till vänster och höger och KnowYourMeme hade täckt honom i nästan ett halvt decennium. Pepe, den här tecknade grodan ur en serietidning från ett decennium sedan, hade tagit över webben. Som med de flesta memes var Pepe för många människor ett sätt att ha lite lättsamt roligt att dela och skratta åt överflöd av hans varianter med sina vänner. Andra var dock inte nöjda.

Innan han blev mainstream hade Pepe fått sin memetiska start på internets kulturella utkanter. Det började i början av 2008, när en genomsökning av Matt Furies serietidning "Boys Club" från tre år tidigare laddades upp till 4chans populära /b/-bräda och forumen för "Something Awful." På sidan finns Pepe, en av de fyra huvudkaraktärerna i "Boys Club", som drar ner byxorna hela vägen för att kissa. När hans vän Landwolf frågar honom varför han gör det, svarar Pepe med udda och självsäker charm; "Känns bra man."

Pepe blev snart ett inslag i dessa samhällen, hans variationer och utseende blev vardagligt. Hittade du en dollar på gatan? Känns bra man. Fick du inte jobbet? Känns dåligt mannen. Han var den perfekta reaktionsbilden; en genre av meme som lever och dör på sin förmåga att exakt återspegla känslorna hos användaren som lägger upp det. Han var inte bara enkel och autentisk, utan de två beståndsdelarna av Pepe som meme - hans ansikte och hans slagord - kunde alltid individuellt stå för helheten. Oavsett var du befann dig på internet, oavsett vilket medium du var begränsad till att göra inlägg i, skulle du kunna ge andra människor insikt i hur du mådde med hjälp av en referens till den roliga internetgrodan. Hans tidiga omnämnande på BitcoinTalk är ett bra exempel på detta.

Men mångsidighet är inte detsamma som allestädes närvarande, och Pepes utveckling som reaktionsbild var därför föremål för vad hans ursprungliga användarbas reagerade på. Individuellt är detta omöjligt att göra, men om vi tänker på den allmänna karaktären av sådana reaktioner i en skala som är tillräckligt stor för att skapa mening, frågar vi om villkoren för en klass.

Problemet 2014 var att Pepe överanvänddes på plattformar som dominerades av normer, medan han hade sitt ursprung i samhällen som huvudsakligen befolkades av NEET. NEET är en socioekonomisk akronym som blivit identifierare som står för "Inte i utbildning, sysselsättning eller träning." NEETs är typiskt 18-35, något slingrande i livet och - inte generellt, men säkert inom de samhällen som använder termen - huvudsakligen män. Alternativt anges att de är demografin för karaktärerna i "Boys Club". Alla på 4chan är inte NEET, men många är det, och även de som inte är det kommer att låtsas vara det. "Det är väldigt lätt att LARP som den här typen av kollektiv", förklarade Brandon Wink, chefredaktör för KnowYourMeme. "Ja, vi bor alla i källaren. Ja, vi är alla exakt samma person […] Det gör bara kommunikation och att ha roligt lättare.”

NEETs, och därmed Pepes ursprungliga användarbas, är en klass tydligt utanför den traditionella ekonomin. De deltar varken i produktionen av dess varor och tjänster (sysselsättning), och de är inte heller på väg att göra det (utbildning). De måste naturligtvis fortfarande leva i det, men de gör det motvilligt. De samhällen de samlades på, 4chan och Something Awful, kan betraktas som NEETs i sin egen rätt. De tjänade knappt några pengar, arbete på sajterna utöver att bara hålla dem igång var sällsynt och teamen bakom dem var relativt isolerade. Pepe var en symbol för dessa typer av användare på dessa typer av gemenskaper som den dominerande interna reflektionen av hur de interagerade med världen; att se honom krypa in i mainstream var att se den betydelsen perverterad.

Pepes normifiering är hans kommodifiering. Normie-plattformar, förutom att vara mer populära, är också de som har ett vinstsyfte. Facebook, Twitter, Tumblr, etc. Dessa är algoritmdrivna flöden där engagemang är synonymt med värde. Populariteten för ett inlägg är därför inte ett självändamål; den kollektiva relaterbarheten eller njutningen är bara ett medel till fler intryck och därmed mer pengar för webbhotellet. Kändisar med enorma industrier bakom sig postade honom, vanliga memesidor som drivs av enorm organisk tillväxt och sponsrade inlägg plåstrade honom överallt. Knivens vridning var att Pepe nu var en reaktionsbild, använd för att beskriva sociala och kulturella förhållanden som inte var positionerade som outsiders. "Detta tolkades Pepe fel", beklagade en tidslinje av Pepe som laddades upp på imgur, "det här var Pepe med vänner." Pepe, en NEET, hade blivit inkallad till att vara en aktiv deltagare i just den miljö som var så fientlig mot hans ursprung.

Tidigare talade vi om de två resonanserna mellan Pepe och Bitcoin; motivationen bakom deras ekonomier och konsensus som håller dem stabila. De två reaktionerna på Pepes normifiering, och deras efterföljande nedfall, råkar också illustrera dessa två samband, om än vid olika punkter i deras utveckling.

I kölvattnet av finanskrisen 2008 dök Bitcoin upp som ett alternativ till centraliserad bankverksamhet. Kapitalets förvaltare, hävdades det, var inte i någon position att inneha sådan makt, och som sådan måste en ny decentraliserad ekonomi bildas. Detta är ingen enkel uppgift, eftersom att få alla att köpa in och delta i denna nya ekonomiska regim krävde att de tog ett steg i tro; de behövde se Bitcoin, ett nätverksprotokoll för distribuerad matematik på internet, som i sig värdefullt.

Pepe behövde inget sådant språng. I oktober 2014 började 4chan-användare att posta Pepes med vattenstämplar som säger "Rare Pepe – Stjäl inte" eller liknande meddelanden som ett tungt i kinden sätt att bekämpa spridningen av deras memes till andra plattformar. Allt eftersom detta fortsatte utvecklades en LARP-y pseudoekonomi. Olika användare skulle skapa Rare Pepes och erbjuda dem till försäljning eller utbyte till andra användare. Pepe för Pepe, Pepe för Good Boy Points, Pepe för tendies, etc. Valutan var falsk, men det symboliska värdet var verkligt. Normierna kunde ha normien Pepes, bra, men alla kände till de Pepes som var verkligen värda något var de som var mindre vanliga och tillgängliga. Att ha en samling sällsynta Pepes innebar att du hade varit runt de platser där de dök upp, och att byta ut dem innebar att du var en del av gruppen som visste vad de viktiga verkligen var. Precis som Bitcoin, berättade Wink för mig, var utbytespraxis intimt kopplat till definitionen av dess omgivande samhälle. Och precis som Bitcoin fann Rare Pepes snabbt att deras abstrakta gemensamma värde var att hitta fotfäste i den verkliga världen.

Detta var vedergällning genom recommodification och ett fastställande av rekordet av Pepes värde på deras egna villkor. Denna ekonomi, som för all del började som lite, fann fler och fler människor engagerade i den; till slut omöjlig att skilja från en real ekonomi. Som en Reddit-användare uttryckte det; först är det roligt att byta Rare Pepes mot internetpoäng, sedan är det roligt att byta Rare Pepes för ett par dollar, sedan är det roligt att en mapp med Rare Pepes driver bud på uppåt 90,000 XNUMX USD på en eBay-auktion, sedan är det roligt att folk handlar tusentals av dem på blockkedjan. "Ni normer tog hela vårt meme och drar bara värde från en inkrementell engagemangsboost? Håll min jpeg."

Det finns dock två sätt att förändra hur en vara värderas; tillskansa sig den nuvarande metoden att utvinna värde med ett större eller skapa sådana förutsättningar att det helt och hållet devalveras. Medan 4chans /r9k/-styrelse var upptagen med att byta ut Rare Pepes mot tendis och att sätta sig in i några lönecheckar, hade den reaktionärt dominerande /pol/-styrelsen en annan idé; göra Pepe oberörbar.

Om du vill att normies ska sluta använda Pepe, gör helt enkelt honom till en så obscen symbol som möjligt tills de slutar använda honom. Medan /pol/ började med ett försök att associera honom med överdrivet krypande toaletthumor (t.ex. bokstavligen memes i stil med "Pepe PeePee PooPoo") tog saker snabbt en vändning för fascisterna. Bilder på Pepe med stötande uttalanden, rasistiska karikatyrer och hakkors cirkulerade runt tavlan och genom andra härdar av den nyligen framväxande politiska fraktionen online som snart kommer att kallas Alt-Right. Som avsiktliga giftpiller spreds dessa bilder till större plattformar och böjde långsamt Pepes bredare bild med vetskapen om att det fanns en grupp som började använda honom som en hundvissling. Detta var en distinkt mer riktad insats i jämförelse med vad vissa skitposters kallade Rare Pepes "circlejerk"-natur. Enligt Arthur Jones, regissör för Pepe-dokumentären "Feels Good Man", var avsikten specifikt att framkalla en känsla av "satanisk panik" - att göra Pepe så avskyvärd att varje syn av honom alltid var ett tecken på något mycket mer olycksbådande.

Denna insats var effektiv och kulminerade med att Anti-Defamation League förklarade Pepe som en hatsymbol i slutet av september 2016. För trollen var detta en enorm vinst i vad de då berättade som "The Great Meme War." För andra var det en förlust. "Det var lite sugigt", sa Shawn Leary, en av "Rare Pepe Scientists" bakom den Bitcoin-baserade Pepe-handelsplattformen Rare Pepe Wallet, "vi lade allt detta arbete på den här saken och sedan blev det denna politiska fotboll […] Jag ville inte twittra om det. Vem vill bli kallad rasist trots att det hela var Safe For Work?” Genom att lägga till ytterligare ett lager av ironi till berättelsen om Pepe, verkade det som om hans existens för några av hans mest hängivna anhängare utsattes för risk genom kampanjen av en kohort teoretiskt på samma sida av deras strid. Censuren kom inifrån huset.

Det fanns dock en tredje grupp, och det var den största. Deras reaktion kännetecknades inte av entusiasm eller bestörtning, utan av brist på en helt och hållet. Jones berättade om sin erfarenhet av att prata med tonåringar vid ett March For Our Lives-rally i Washington, DC, och noterade sin förvåning över det faktum att ingen av dem ens hade registrerat Pepe som en hatsymbol. "De gillade honom för att han var en ledsen groda," förklarade Jones, "och de såg honom som en lätt tvättad meme vid den tidpunkten."

Trots allt ljud och raseri finns det få krafter på internet som är starkare än likgiltighet. Attityden "låt normierna ha sina Pepes" går åt båda hållen. Gud förbjude att edgelords är nerviga mot grodan. I slutändan är Pepe ett meme, memes är öppen källkod och det utgör en skyddsåtgärd. Det finns en påtaglig ironi i alla försök att hålla Pepe i dörren. Normier använde Pepe, Pepe genomgick en kampanj för att förvandlas till en hatsymbol, den kampanjen var effektiv – och vad då? Sen ingenting. De var framgångsrika för tillfället men det fanns fortfarande den stora majoriteten av dina vanliga internetinnehållskonsumenter som (a) aldrig riktigt tänkte på honom som en hatsymbol, (b) aldrig hade ett egenintresse av att skydda honom och (c) fortfarande gillar honom generiskt som en meme. Tonåringar på internet är inte överväldigande på chan-boards, och de vet förmodligen inte vad ADL är. Långsamt hände ytterligare en återvinning, denna gång utan att någon strid förklarades; Med tiden växte en förståelse för att alla försök att spåra ur honom nästan inte hade med själva memet att göra.

Detta är den andra och mer abstrakta länken mellan Pepe och Bitcoin; denna säkerhet i samförstånd. Noder i blockkedjan skickar in sitt arbete till andra noder för att få det kontrollerat och verifierat, och ges möjlighet att lägga till transaktioner till det. Det är möjligt att försöka lämna in ett annat resultat, att försöka få tillgång till den förmågan att bli nästa källa till sanning genom ett annat svar än det korrekta, men resultatet kommer oundvikligen att misslyckas; om ingen håller med om ditt bidrag är transaktionerna och betydelserna som följer med det irrelevanta.

I ett ögonblick har små men hängivna grupper försökt ta kontroll över den senaste betydelsen av Pepe. Realistiskt sett har Pepe dock en nivå av allestädes närvarande på internet som skyddar honom. Konsensus är att han är den roliga internetgrodan, killen i monkaS, Feels Good Man etc., och internet som helhet är mycket större i antal och mycket hälsosammare i livslängd än någon av dess flampunktssubkulturer. Han kan – och har varit – dragit åt många håll, men hashkraften hos internet som helhet är mycket större än någon nod som försöker ta kontroll. Pepe är en symbol för värde, en historia om gemenskap och en återspegling av internets många lager och tidslinjer. Mest av allt är han här för att stanna. Han är internetgrodan, vad det än betyder för dig. Känns bra man.