RHK Technology spelar det "långa spelet" i SPM

Kundservice, samarbetsvillig innovation, ständiga förbättringar: det här är organisatoriska referenspunkter, i stort sett, för forskare och ingenjörer inom RHK-teknik, ett Michigan-baserat tecknologiföretag som specialiserar sig på design och tillverkning av avancerade system för avsökningssondmikroskop (SPM) och tillhörande instrumentering, styrenheter och tillbehör.

RHK grundades 1981 av Adam Kollin (som fortfarande är företagets VD i dag) och stödjer en växande – och alltmer global – kundbas av universitetsforskare och statliga laboratorier. Vid den senaste räkningen hade RHK skickat mer än 300 SPM-system och över 1200 SPM-kontroller till en mångsidig grupp av slutanvändare som bedriver grundläggande och tillämpad forskning inom nanoskala ytvetenskap och teknologi.

Hemligheten bakom RHK:s kommersiella framgång – och livslängd – är leverantörens detaljerade förståelse för sina forskningskunders föränderliga krav. Tänk kollaborativ produktutveckling och innovation. "Vi har alltid haft en symbiotisk relation med våra kunder", förklarar Kollin. "På detta sätt lär vi oss direkt från slutanvändarna om de nya SPM-funktionerna och kapaciteterna de behöver för att främja sin forskning. I slutändan gör dessa insikter våra produkter bättre och mer användbara för ett bredare spektrum av vetenskapliga kunder.”

Svårt, inte omöjligt

Tydligt är att betoningen på att lyssna på (och svara på) forskares behov går hand i hand med organisatorisk anpassningsförmåga – och smidighet. Under sina uppväxtår fokuserade RHK uteslutande på styrenheterna för SPM, och betjänade kunder som byggde sina egna mikroskopplattformar. Med tiden flyttade företaget dock upp i värdekedjan mot en mer vertikalt integrerad affärsmodell och erbjuder nu en bred portfölj av omgivande, ultrahögvakuum (UHV) och kryogena SPM-system.

"Som en del av vår tillväxt- och utvecklingsstrategi", konstaterar Kollin, "försökte vi fokusera på nischmarknader som inte var väl betjänade och som sådan blev vi "go-to"-företaget när en forskare ville ha en SPM-produkt med unika funktioner som inte var tillgängliga någon annanstans."

Ett exempel: RHK var det första företaget att utveckla en kryogenfri SPM – en innovation som öppnar upp för ultralåga temperaturregimer för forskare vars budgetar kanske redan är sträckta och därför inte kan stå för kostnaden för en flytande helium-kryostat. "Vi blev informerade av många SPM-användare att vibrationen i ett kryogent kylsystem med sluten cykel alltid skulle vara för hög", säger Kollin.

RHK:s produktutvecklingsteam tyckte dock annorlunda och investerade den tid och de resurser som krävs för att få tekniken att fungera. "Det finns nu många grupper som använder våra kryogenfria SPM," tillägger Kollin. "Det här är forskare som tidigare, på grund av komplexiteten och kostnaden, aldrig skulle ha övervägt ett alternativ för ultralåg temperatur för sitt mikroskop."

Förbättring genom design

Trots den obevekliga strävan efter SPM-innovation har RHK ställts inför sin beskärda del av operativa utmaningar längs vägen – senast störningar i leveranskedjan till följd av covid-19-pandemin. "När covid drabbade stängde praktiskt taget alla våra kunder sina dörrar samtidigt", konstaterar Kollin. "Varje beställning som stannade i inköpsstadiet – en del avbröts till och med på grund av omfattande förseningar av användarnas forskningsprojekt."

På utbudssidan ökade också leveranstiden för SPM-komponenter och delsystem – byggstenarna i RHK:s SPM-instrumentportfölj – dramatiskt. Avancerade halvledare som tidigare funnits i lager, till exempel, blev plötsligt noterade med ett års ledtid (ibland ännu längre). "Vi använde denna stilleståndstid för att omstrukturera", säger Kollin, "för att bli mer strömlinjeformade och effektiva trots den utmanande affärsmiljön. Som ett resultat kunde vi sänka våra SPM-systempriser, även när komponent- och råvarukostnaderna för att bygga dem ökade.”

Efter att ha klarat covid-stormen har RHK fördubblat sina ansträngningar för kontinuerlig förbättring av sina befintliga produktlinjer. Med detta i åtanke ägnar Kollin fortfarande en betydande del av sin tid åt att möta kunderna ansikte mot ansikte i deras laboratorier – en nyckelkanal för RHK:s kollektiva kravinsamling och produktutvecklingsfärdplan. "Ofta vill kunderna inte berätta något negativt för dig", konstaterar han, "även om jag betonar att de gör oss en björntjänst om de bara berättar saker de tror att vi vill höra. Det är viktigt för mig att höra från första hand vad kunder tycker att våra produkter inte erbjuder – var vi kommer till korta och var de tycker att vi bör förbättras.”

Det hjälper naturligtvis att detta tankesätt för ständiga förbättringar är fast förankrat i hela RHK:s personal – från FoU och ingenjörsfunktioner till teknisk support och affärsutveckling. Många RHK-anställda har också varit anställda i företaget i 20 år eller mer, så tillverkarens specialistkunskap om domänen är bred och djup. En annan skillnad är RHK-ägarmodellen, med företaget under ledning av samma familj sedan grundandet (medan flera SPM-kamrater har köpts och sålts flera gånger under de senaste fyra decennierna).

Uthållighet, verkar det, ger sina egna belöningar – och särskilt när man förstärker RHK:s kärnvärdeförslag för utmärkt kundservice. ”Kunderna litar på oss med sina knappa forskningsmedel och vi känner en stark skyldighet att ge dem verktygen för att bli framgångsrika”, avslutar Kollin. "Det är egentligen bara sunt förnuft: glada och produktiva kunder är den bästa källan för framtida försäljning."