För nästan 66 miljoner år sedan styrde mosasaurierna, gigantiska marina reptiler, över haven. Nyligen upptäckte forskare fossiler av en gigantisk mördarmosasaur tillsammans med de fossiliserade resterna av dess byte. Den nyupptäckta mosasaurier från Marocko, som heter Thalassotitan atrox, hade massiva käkar och tänder som späckhuggare.
Forskare från University of Bath upptäckte resterna i Marocko, ungefär en timme utanför Casablanca. Thalassotitan hade en enorm skalle som mätte 1.4 meter (5 fot lång) och växte till nästan 30 fot (9 meter) lång, storleken på en späckhuggare. Till skillnad från andra mosasaurier som hade långa käkar och smala tänder för att fånga fisk, hade Thalassotitan en kort, bred nosparti och massiva, koniska tänder som en späckhuggare.
Dessa anpassningar innebär att Thalassotitan ockuperade toppositionen i näringskedjan som ett apex-rovdjur. Dagens späckhuggare och vithaj delar samma ekologiska nisch som den enorma mosasaurien.
Även om tänderna på en thalassotitan ofta är trasiga och slitna, skulle sådan nötning inte ha blivit resultatet av att äta fisk. Detta visar istället att den enorma mosauren attackerade andra marina reptiler, bita i deras ben och slita isär dem samtidigt som de flisar, spricker och gnisslar tänderna. Vissa tänder har drabbats av så allvarlig förstörelse att rötterna nästan helt har blottats.
Forskare avslöjade också de möjliga kvarlevorna av Thalassotitans offer. Tänderna och benen i fossilerna från samma lager har ätits bort av syror. Stora rovfiskar, en havssköldpadda, ett plesiosauriehuvud som är en halv meter långt, och käkar och skallar från minst tre olika mosasaurier är bland fossilerna som har denna ovanliga skada. Innan Thalassotitan spottade ut dess ben, skulle deras mage ha brutit ner dem för matsmältningen.
Dr Nick Longrich, universitetslektor från Milner Center for Evolution vid University of Bath, sa: "Det är indicier."
”Vi kan inte med säkerhet säga vilka djurarter som åt alla dessa andra mosasaurier. Men vi har benen av marina reptiler dödad och uppäten av ett stort rovdjur. Och på samma plats hittar vi Thalassotitan, en art som passar mördarens profil – det är en mosasaurier som är specialiserad på att jaga andra marina reptiler. Det är nog ingen slump.”
Allt i vattnet, även andra Thalassotitan, var i riskzonen från Thalassotitan. De enorma mosasaurierna har ansikts- och käkskador från att slåss mot andra mosasaurier, vilket de gjorde brutalt. Liknande sår finns i andra mosasaurier, men Thalassotitan har en ovanligt hög frekvens av dessa ärr, vilket tyder på frekventa, våldsamma konflikter för kompisar eller ätställen.
Dr Longrich sa, "Thalassotitan var ett fantastiskt, skrämmande djur. Föreställ dig en komododrake med en vithaj korsad med en T. rex korsad med en späckhuggare.”
Den nya mosasaurien levde under de sista miljoner åren av dinosauriernas tidsålder, en samtida av djur som T. rex och Triceratops. Nya upptäckter av mosasaurier från Marocko tyder på att de inte var på tillbakagång innan asteroidpåverkan som drev kritas massutrotning. Istället blomstrade de.
Professor Nour-Eddine Jalil, medförfattare till artikeln från Naturhistoriska museet i Paris, sade: "Fosfatfossilerna i Marocko erbjuder ett oöverträffat fönster mot paleobiodiversiteten i slutet av krita.
"De berättar för oss hur livet var rikt och diversifierat strax före slutet av 'dinosaurieeran', där djur var tvungna att specialisera sig på att ha en plats i sina ekosystem. Thalassotitan fullbordar bilden genom att ta på sig rollen som megarovdjuret i toppen av näringskedjan.”
"Det finns så mycket mer att göra. Marocko har en av de rikaste och mest mångsidiga marina faunaerna som är kända från kritatiden. Vi har precis börjat förstå mosasauriernas mångfald och biologi.”
Tidskriftsreferens:
- Nicholas R. Longrich et al. Thalassotitan atrox, en gigantisk rovmosasaurid (Squamata) från de övre Maastrichtian-fosfaterna i Marocko. Krita forskning. DOI: 10.1016/j.cretres.2022.105315
