Alarmerande historier från Antarktis är nu vanligare än någonsin; isytan är smältande, flytande ishyllor är kollaps, och glaciärer är flyter snabbare in i havet.
Antarktis kommer att vara den största källan till framtida höjning av havsnivån. Ändå vetenskapsmän vet inte exakt hur denna smältning kommer att utvecklas när klimatet värms upp.
Vår senaste forskning tittar på hur det antarktiska istäcket har avancerat och dragit sig tillbaka under de senaste 10,000 XNUMX åren. Det innehåller skarpa varningar, och möjligen ett visst hopp, för framtiden.
Den nuvarande obalansen
Framtida höjning av havsnivån utgör en av de viktigaste utmaningarna för klimatförändringarna, med ekonomiska, miljömässigt, och samhälleliga effekter som förväntas för kustsamhällen runt om i världen.
Även om det verkar vara en avlägsen fråga, kan förändringarna i Antarktis snart märkas utanför våra trösklar, i form av stigande havsnivåer.
Antarktis är hem för världens största enskilda ismassa: det antarktiska inlandsisen. Denna kropp av glaciäris är flera kilometer tjock, inbäddad på toppen av fast land. Den täcker hela bergskedjor under den.
Inlandsisen"flödar” över landet från Antarktis inre och mot det omgivande havet. Som helhet förblir den en fast massa, men dess form deformeras långsamt när iskristallerna rör sig.
Medan inlandsisen flyter utåt fyller snöfall från ovan på den. Denna cykel är tänkt att hålla systemet i balans, där balans uppnås när inlandsisen får samma mängd is som den förlorar till havet varje år.
Emellertid satelliter håller koll ovanifrån visar att inlandsisen är just nu inte i balans. Under de senaste 40 åren har den förlorat mer is än den har fått. Resultatet har blivit globala stigande havsnivåer.
Men dessa historiska observationer sträcker sig bara över fyra decennier, vilket begränsar vår förståelse av hur inlandsisen reagerar på klimatförändringar under mycket längre perioder.
Vi ville se längre tillbaka i tiden – före satelliter – och till och med innan de första polarforskarna. För detta behövde vi naturliga arkiv.
Att gräva upp Antarktis förflutna
Vi samlade olika naturliga arkiv för att avslöja hur det antarktiska inlandsisen förändrats under de senaste 10,000 XNUMX åren eller så. Dessa inkluderade:
- iskärnor samlade från Antarktis avlägsna inre, som kan visa oss hur snö samlades förr i tiden
- stenar samlade från exponerade bergstoppar, som avslöjar hur inlandsisen har tjocknat eller tunnat ut med tiden
- sedimentkärnor som samlats upp från havsbotten, som avslöjar hur inlandsisens marginal – där kanten av landisen möter havet – avancerade eller drog sig tillbaka
- sjölera och gamla stränder, som avslöjar hur kustlinjen förändrades som svar på att inlandsisen växte eller krympte
När vi började vår forskning var jag inte säker på vad jag skulle förvänta mig. Denna tidsperiod ansågs trots allt länge vara ganska tråkig, med endast små förändringar i iskanten.
Ändå studerade vi de många olika naturarkiven ett efter ett. Verket kändes som ett 1,000 XNUMX-bitars pussel, fullt av oregelbundet formade bitar och till synes ingen rak kant. Men när vi väl hade satt ihop dem, ställdes bitarna i rad och bilden var tydlig.
Mest slående var en period av isförlust som ägde rum i alla regioner i Antarktis för cirka 10,000 5,000 till XNUMX XNUMX år sedan. Det resulterade i många meters havsnivåhöjning globalt.
I vissa regioner i Antarktis följdes dock denna isförlust av isökning under de senaste 5,000 XNUMX åren – och en motsvarande global havsnivåsänkning – när inlandsisens marginal avancerat till där den är idag.
En varning
Förståelse hur och varför det antarktiska inlandsisen förändrats på detta sätt erbjuder lärdomar för framtiden.
Den första lektionen är mer en varning. Perioden av isförlust från 10,000 5,000 till XNUMX XNUMX år sedan var snabb och inträffade i samma takt som de mest dramatiskt föränderliga delarna av Antarktis istäcke idag.
Vi tror att det troligen var resultatet av att varmt havsvatten smälte undersidan av flytande ishyllor - något som också har hänt under de senaste decennierna. Dessa ishyllor håller tillbaka isen på land, så när de väl har tagits bort flyter isen på land snabbare ut i havet.
I framtiden förutspås det att isförlust kommer att göra det accelerera när inlandsisen drar sig tillbaka i bassänger under havsytan. Detta kan redan vara på gång i vissa regioner i Antarktis. Och baserat på vad som hände i det förflutna, kan den resulterande isförlusten fortsätta i århundraden.
Studsa tillbaka
Den andra lärdomen från vårt arbete kan ge lite hopp. För cirka 5,000 XNUMX år sedan slutade inlandsisens marginal att dra sig tillbaka på de flesta platser, och i vissa regioner började faktiskt avancera. En förklaring till detta är den tidigare isförlustperioden.
Innan isen började smälta bort var den antarktiska inlandsisen mycket tyngre, och dess vikt pressades ner i jordskorpan (som sitter ovanpå ett smält inre). När inlandsisen smälte och blev lättare, skulle landet under det ha lyfts upp – och effektivt ha dragit ut isen ur havet.
En annan möjlig förklaring är klimatförändringarna. Vid Antarktis kustkant kan havet tillfälligt ha växlat från varmare till kallare vatten runt den tid då inlandsisen började flytta fram igen. Samtidigt föll mer snö i toppen av inlandsisen.
Vår forskning stöder tanken att den antarktiska istäcket är redo att förlora mer is och höja havsnivån – särskilt om havet fortsätter att värmas upp.
Det tyder också på att landhöjningen och ökat snöfall har potential att bromsa eller kompensera isförlusten. Denna effekt är dock inte säker.
Det förflutna kan aldrig vara ett perfekt test för framtiden. Och med tanke på planeten är värmning snabbare nu än det var då, måste vi vara försiktiga.
Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.
Image Credit: David Mark från Pixabay
