The Digital Divide and Super Apps: How Uzbek Fintech Market is Structured (Vlad Dobrynin)

I Uzbekistan använder 22 miljoner människor fjärrbanktjänster. Det motsvarar mer än hälften av landets befolkning. Den uzbekiska marknaden har dock relativt få startups, och de som finns adresserar användarnas smärtpunkter utan att lösa marknadens
grundläggande problem. Låt oss undersöka varför detta händer, vilka nischer som finns tillgängliga i landet och vilka fintechtjänster som är i framkant.

Tillväxt med en avmattning

Uzbekistans teknologisektor har upplevt en verklig boom 2022: bara under de senaste månaderna,

flera tusen IT-specialister anlände till landet, och stora företag har börjat flytta sina anställda till Tasjkent.
Å ena sidan är detta en reaktion på krisen i närliggande regioner. Å andra sidan är det ett naturligt utvecklingsstadium. 

Tillbaka 2019, tidningen The Economist utsåg Uzbekistan till världens mest förbättrade land på året. Och 2020, i Doing Business 2020-studien, världen
Bank nämnde regionen som en av de 20 bästa ekonomierna där affärsklimatet förbättrades mest, och noterar hur lätt det är att starta och driva ett företag. Andra positiva utvecklingar inkluderar
d lansering av en IT-park 2019 med incitament för startups, såväl som flera nya fintech-initiativ, såsom anslutning av ny betalning
system och skapandet av en digital uzbekisk summa. 

Fintech-tjänster blir dock mer tillgängliga i en långsammare takt än i andra centralasiatiska länder. Enligt experter, 22
miljoner människor använder fjärrbetaltjänster i Uzbekistan. Som jämförelse har landet 27.2 miljoner internetanvändare. 

Men Uzbekistans fintech-marknad är fortfarande i stort sett omättad. Landet har tre eller fyra betaltjänster samt flera dussin banker med varierande grad av digitalisering. Och enligt våra uppgifter finns det totalt 63 fintech-startups baserade i
Uzbekistan. Som jämförelse, överväg Saudiarabien, ett land med ungefär samma antal människor, som har
två och en halv gånger lika många fintechbolag. 

Varför är detta fallet om så många uzbeker använder betaltjänster? Uzbeker har bankkort och vet hur man använder dem, men de får ofta sin lön på ett kort, tar ut kontanter och använder sedan kontanter. Eller så överför de pengar till släktingar. Ser man på statistiken,
allt är bra: landet har gott om bankomater, lönekort och massor av överföringar. Men marknaden hamnar i en återvändsgränd. Trots det faktum att användare gradvis ändrar sina vanor tack vare Click, Oson och Payme plånböckerna och Uzcard och HUMO
betaltjänster, en liten del av dem köper varor online, prenumererar på tjänster, tjänar cashback och investerar. 

Problemet är också relaterat till att de flesta uzbekiska fintechtjänster fortfarande fyller en begränsad högspecifik funktion och ofta är en hjälptjänst för stora digitala företag inom banksektorn. För sådana företag är ett fintech-tillägg bara
en liten kugge i ett enormt system, bara en extra inkomstkälla. Som ett resultat försöker de ofta inte lösa användarens grundläggande problem och uppfinner inte något nytt.

Ett exempel är Apelsin, en nätbank skapad av den lokala Kapitalbanken. Med utgångspunkt i sin erfarenhet och infrastruktur erbjöd den stora banken ännu en betaltjänst. Men pengaöverföringar är ett lågnivåproblem som kan ses på ytan. Lösning
det kräver bara att ge ett verktyg till en mekaniker. De grundläggande problemen är hur man sparar pengar, hur man tjänar pengar på sparande och hur man får lån till förmånliga villkor. I Amerika, Europa, Asien, Singapore och Kina erbjuder startups redan online-mäkleri
tjänster, kryptovalutatjänster och möjligheter till ytterligare intäkter.

Många populära fintechtjänster i Uzbekistan ägs av företag och banker med utländska rötter. Till exempel, Payme, en populär e-plånbokstjänst i landet, tillhör den georgiska banken TBC. För utländska företag, ett ungt företag på en ny marknad
är ytterligare en tillgång i en diversifierad portfölj. Men de är inte alltid intresserade av utvecklingen av lokala fintechbolag som bransch.

Naturligtvis står branschen inte stilla. Regulatorer håller på att bli en av dess viktigaste drivkrafter. Till exempel skapade regeringen nyligen flera sandlådor för att testa ny teknik, inklusive blockchain. Även ideella organisationer dyker upp, för
till exempel FinTech Association of Uzbekistan (FTAU), som utvecklar idéer för nya tjänster, med hänsyn till verkligheten på marknaden och internationell erfarenhet. 

FTAU-analytiker noterar det ett av fintechs huvudproblem i Uzbekistan är den låga digitaliseringsnivån. Det handlar inte bara om den digitala klyftan och bristen på internetåtkomst i vissa regioner. Utvecklingen
av betaltjänster har hindrats av bristen på infrastruktur, liksom avsaknaden av ett analytiskt ramverk — strukturerad data och välutvecklade beteendemodeller. Landets marknad för digitala banktjänster är så ung att den är svår att analysera
vanor och förutsäga trender. Och om det inte finns några data är det mer utmanande att skapa unika produkter. Dessutom, enligt våra observationer, har Uzbekistan inte tillräckligt med fintech-utvecklare, experter och "evangelister". Regelverket är också
ständigt förändras, och medan många lagar står för nystartade företags intressen, bromsar de ständiga förändringarna tillväxten och begränsar möjligheterna. 

Hitta den tekniska nyckeln

Eftersom den uzbekiska fintech-marknaden inte har några stora aktörer som kan göra anspråk på ett monopol, och det inte finns så många startups, är ingångströskeln för nykomlingar låg. Regionen har många potentiella nischer, men specifika lokala särdrag är viktiga här.

Medelåldern för en invånare i Uzbekistan är 29 år. Som jämförelse är det 44 år i Tyskland och 38 år i USA. Millennials
och zoomare, som nu är 20-35 år gamla, är mer mottagliga för nya digitala tjänster: de anpassar sig snabbare och får nya digitala vanor. Detta gäller även betalningsmetoder: unga användare är mer benägna att använda mobilbank och kontantlösa betalningar. Vad är
mer, de är redo att investera i kryptovalutor och använda andra icke-standardiserade investeringsmetoder. 

Men unga konsumenter saknar produktexponering och erfarenhet som samlats av flera generationer. I USA har modellen för krediter och lån funnits i mer än ett decennium. Allt startups behöver göra är att anpassa det till nya verkligheter, till exempel genom att erbjuda
ett nytt användargränssnitt eller affärsmodell. Men kredit- och banktjänster dök upp för inte så länge sedan i Uzbekistan, och ekonomiska vanor håller fortfarande på att bildas. 

Även om andelen internetanvändare i regionen växer
med 25–30 % per år, 10 miljoner av landets invånare har inte permanent nätverksanslutning, och bara hälften av uzbekerna äger smartphones.
Hindret är den höga kostnaden: i Uzbekistan är både telekomtjänster och mobiltelefoner dyrare än i grannländerna. I genomsnitt spenderar en uzbekisk medborgare
83% av hans eller hennes lön när han köper en ny smartphone. Medellönen i landet är $278, och en budgetsmartphone kostar i genomsnitt $230.

Följaktligen är invånare i regionerna mindre benägna att använda digitala tjänster, inklusive internetbank. Vår statistik visar att det finns tre gånger fler bankkort per kund i Tasjkent än i regionerna. Det innebär att tjänster i huvudstaden
redan konkurrerar om kundernas uppmärksamhet, medan efterfrågan i avlägsna städer tvärtom överstiger utbudet. 

Ett alternativ för att lösa problemet med digital ojämlikhet är BNPL-tjänster (Buy Now, Pay Later), som låter kunder köpa varor på en avbetalningsplan utan ränta. Efterfrågan på dessa tjänster är
växande överallt, och de centralasiatiska länderna är inget undantag. BNPL-modellen ska göra smartphones, tillsammans med digitala tjänster, mer tillgängliga. Detta koncept är redan utforskas
av den uzbekiska startupen Iman, som erbjuder halal investeringstjänster, men mekanismen lockar också stora banker. Vissa nya tjänster tillåter också anställda att få lön inte en eller två gånger i månaden, utan i små delbetalningar på begäran. Denna modell kallas
förvärvad lönetillgång (EWA). Som ett exempel erbjuder Bukhta-plattformen i Kazakstan och Uzbekistan denna tjänst. 

För att hitta en nisch, försök att identifiera ett olöst problem för vilket du kan hitta en "teknologisk nyckel". Anta till exempel att du vet att det finns en digital klyfta i en region och dessutom saknas infrastruktur, t.ex. otillräcklig teknik, databaser,
och innovationer. Och detta är källan till ett uppenbart problem: fintech-tjänster är buggiga och kunderna har problem med att anpassa sig till dem. En möjlig lösning är fjärrtjänster, såsom appar för snabbmeddelanden, som hjälper företag att hålla konstant kontakt
med användarna och förkorta vägen till konsumenten. Till exempel är banker i meddelandeappar (till exempel Zelf) redan efterfrågade i många länder. Dessa banker kan utföra varje operation - från att öppna ett konto till att överföra pengar - i Telegram eller
WhatsApp.

Nystartade företag kan också skapa tjänster som överbryggar klyftan mellan online och offline, ett problem som fortfarande är aktuellt i Uzbekistan. Till exempel en mobilplånbok som låter dig föra över pengar till vänner som inte har en smartphone eller mobilapp. Detta är hur
den Kenya-baserade M-Pesa-tjänsten fungerar: du kan ta emot och ta ut pengar även med en tryckknappstelefon - en teleoperatör utför alla transaktioner. Uzbekistan har liknande fall. Till exempel betaltjänsten Upay, som
vi köpte nyligen. Denna tjänst tillåter till och med offlinebetalningar när ingen internetanslutning är tillgänglig.

Tjänster som ändrar användarvanor och ökar finansiell kunskap kommer också att vara populära: investeringsappar som gör det möjligt att investera även små summor pengar, budgetapplikationer, cashback-tjänster – allt som hjälper människor att spendera och spara
klokt kommer att efterfrågas.

Superappar är framtiden

Att lansera en fokuserad tjänst i en specifik nisch har en betydande nackdel: produkten kommer att vara svår att skala upp och ta till andra marknader, särskilt om den är skräddarsydd för specifika lokala egenskaper. Fintech startups bör tänka på detta från
början: om en idé inte kan skalas upp och fritt överföras från ett sammanhang till ett annat, då blir det svårt att bygga upp den till en riktigt stor verksamhet.

Modeller som involverar ekosystem och superappar blir allt populärare i framväxande ekonomier. Entreprenörer hittar ett ouppfyllt behov, vilket leder en andra och en tredje längs en kedja, och senare erbjuder de en heltäckande lösning. Om så önskas kan en produkt utökas
och anpassas till verkligheten på alla marknader genom att lägga till ett par extra tillägg. Detta är precis den väg som Kazakstans Kaspi tog, som gradvis penetrerade de flesta områden i användarens liv. För närvarande har Uzbekistan inga storskaliga ekosystem och
superappar (multi-purpose appar med fintech-tjänster) jämförbara med Kaspi, men sådana modeller är just framtiden för landets fintech-scen.

Superapptjänster måste samexistera organiskt och genomsyra användarens liv. Så om du åker till en region med en ung befolkning är en mobilanslutning ett bra sätt att starta ett ekosystem. Genom att koppla kunder till mobilnätet kan du ge dem åtkomst
till ett stort digitalt ekosystem. I det här fallet kan bankverksamhet vara ett tillägg, ett av många. 

At Människa, det är precis den vägen vi tog: vi gick först in på den uzbekiska marknaden som mobiloperatör och sedan började vi erbjuda tillägg, t.ex. fintech och en marknadsplats. Nu när kunder registrerar sig i vårt ekosystem de
få en obegränsad mobilanslutning och internettjänster, samt ett enhetligt konto kopplat till ett Humans VISA-kort. Vi lägger gradvis till nya moduler. Till exempel, i april 2022 märkte vi flödet av migranter och öppnade åtkomst till våra telekomtjänster
till OSS-invånare i landet.

Vi förstår att trots det faktum att det för närvarande inte finns några storskaliga ekosystemprodukter i Uzbekistan och det finns liten konkurrens, tittar stora banker och telekomföretag redan i denna riktning. Superappar är en möjlighet för dem att
skala upp. Det betyder att vi förr eller senare (liksom alla andra som bestämmer sig för att bygga ett fintech-ekosystem i landet) kommer att behöva konkurrera med dem – inte bara när det gäller idéer, utan också på budgetnivå. Som sagt, nya projekt har fördelen
av större rörlighet jämfört med företag samt förmågan att snabbare testa nya produkter i lokala verkligheter.