Den förarlösa bilrevolutionen har fastnat i det långsamma körfältet

Hypecykeln av förarlösa bilar är på ännu en deprimerande nedgång. Förra veckan erkände Tesla-chefen Elon Musk att fullständig självkörande programvara ännu inte var redo att användas utan att någon satt bakom ratten. Mobileye, Intels autonoma körenhet, sänkte sin värderingsförväntning från 50 miljarder dollar till 16 miljarder dollar. Flera medier har publicerat historier som hånar sektorn för dess misslyckanden efter miljarder dollar i investeringar.

Det märkliga är att allt detta har hänt precis när robotaxlar anländer till San Franciscos gator. För $10 eller så kan du fånga en förarlös bil från de berömda Painted Ladies på Alamo Square till barerna på Nob Hill, och se från baksätet när ratten vrider sig för att manövrera bilen genom trafiken.

Testschemat lanserades av Cruise, ett autonomt fordonsföretag som är majoritetsägt av General Motors. Precis som Uber har den en app som du kan använda för att ringa en bil för att träffa dig. Priserna är också liknande, men antagligen borde åkerna vara billigare om det tar fart.

Det är oroande att se a förarlös bil dra upp bredvid dig och lyssna när en robotröst säger åt dig att ta på dig ett säkerhetsbälte och njuta av din åktur. Men varje resa jag har gjort har varit helt smidig. Bilarna är försiktiga förare när de upptäcker hinder, vilket är mycket betryggande för nervösa passagerare. Det kan också vara anledningen till att det har rapporterats om bilar som fastnat i vägen och blockerat trafiken. Efter en krasch med ett fortkörande fordon återkallade Cruise sin robotaxel och uppdaterade programvaran. Man planerar nu att utöka programmet till Austin och Phoenix.

Att ropa en förarlös bil för att ta sig från en stadsdel till en annan känns som att leva i framtiden. Det kan ibland verka som om alla pengar inom tekniken hälls i digital reklam, kryptovalutor och konsumentappar. Bor i San Francisco tillräckligt länge kommer din telefon att fyllas med appar för alla tänkbara bekvämligheter. Men autonoma fordon, en ambitiös, svår och potentiellt livsförändrande sektor, erbjuder ett mer påtagligt exempel på tekniska framsteg.

Det har naturligtvis varit en ofantligt dyr ansträngning. McKinsey satte den totala investerade summan på över 100 miljarder dollar sedan 2010. Bara förra året översteg finansieringen till företag för autonoma fordon 12 miljarder dollar, enligt CB Insights.

Utvecklingen har också gått mycket långsammare än väntat. Drömmen om förarlösa bilar har funnits nästan lika länge som själva bilen. Den moderna eran kan dateras tillbaka till Googles självkörande projekt, numera Waymo, som började 2009. När jag kom till San Francisco 2018 verkade det som om förarlösa bilar säkert skulle finnas på alla vägar inom några månader. Uber hävdade att man snart skulle göra sig av med mänskliga förare medan Waymo och Lyft lanserade robotaxi-system i Phoenix och Las Vegas. Alla från SoftBank till Apple investerade i autonoma fordon.

Sedan dess har dock sektorns förmögenheter avtagit. Samma år dödade en Uber självkörande bil en kvinna som korsade gatan i Arizona. Testerna stoppades och optimismen kollapsade. Två år senare sålde Uber sin förarlösa bilenhet till den lokala nystartade Aurora.

Utmaningen är fortfarande stor. Förarlösa bilar behöver inte bara kontrollera mekaniken i ett fordon, de måste förstå omvärlden och fatta snabba beslut när omständigheterna förändras. Det finns fortfarande ingen konsensus om hur de ska fungera heller. Cruise kartlägger vägarna den kör genom att blanda vägdata som samlats in av både kameror och lidar – laserbaserade sensorer. Tesla har kallat lidar för en "krycka". 

Om det var möjligt att bygga infrastrukturen för förarlösa bilar från grunden skulle det vara enklare. Vägarna är trafikerade och röriga. De är fulla av olika användare som fattar irrationella beslut. Bilar får inte bara se hindret framför sig utan veta om det är på väg att röra sig och i så fall åt vilket håll.

Cruises robotaxi-test är ganska konservativt. Bilarna får endast köra mellan 10 och 5.30. Om jag vill visa besökarna underverken med autonoma fordon måste jag vänta på natten och se till att jag är i rätt del av staden.

Ändå fortsätter pengarna att komma. Antingen är förarlösa bilar ett exempel på sänkt kostnadsfel eller så ses inte deras långsamma start som ett hinder för eventuell adoption. Uber har tecknat ett avtal med Motionell – startupen som samarbetar med Lyft för att erbjuda autonoma fordonsturer i Vegas. Volkswagens dotterbolag för bilmjukvara Cariad investerar 2 miljarder dollar i ett samarbete med den kinesiska chiptillverkaren Horizon Robotics. Waymo planerar att utöka sin robotaxitjänst till Los Angeles och Cruise hoppas få myndighetsgodkännande för robotaxlar utan pedaler eller rattar.

Det har varit en långsam och dyr väg. Det kan fortfarande dröja år innan bilarna är utbredda. Men för många av de största företagen i världen är förarlösa fordon fortfarande oundvikliga.

elaine.moore@ft.com