”Jag har nått en höjd som jag aldrig, i mina vildaste drömmar, skulle ha förutspått för 50 år sedan. Det har varit ett fall av överlevnad, inte av de starkaste, utan av de mest envisa ihärdiga”, anmärkte Cecilia Payne-Gaposchkin före sin död 1979. Den banbrytande astronomen hade många nybörjare till sitt namn – hon upptäckte att stjärnor huvudsakligen skapas. upp av väte och helium.
1925 blev hon den första personen som fick en doktorsexamen i astronomi från Radcliffe College vid Harvard University; och hon var också den första kvinnan att bli professor vid Harvard och sedan leda dess astronomiavdelning. Men trots hennes många prestationer blev hon ofta förbisedd, med hennes arbete som inte fick den uppmärksamhet det berättigade under hennes tid; och hennes betydelsefulla bidrag utelämnades ofta från den vetenskapliga historiens annaler.
Cecilia Payne-Gaposchkin: kvinnan som hittade väte i stjärnorna
Det är därför det var förtjusande att se den första fullständiga biografin som beskriver hennes liv, arbete och prövningar Vad stjärnor är gjorda av: Cecilia Payne-Gaposchkins liv av amerikansk författare och journalist Donovan Moore. Extremt välresearchad, detaljerad och engagerande, med en perfekt blandning av historia, anekdoter och vetenskapliga förklaringar, väcker Moore till liv det starka ljuset som var Payne-Gaposchkin.
Född i Wendover, England, 1900, var hon ett nyfiket barn som redan var en vetenskapsman. Det är intressant att notera att Payne-Gaposchkin hade ett antal inflytelserika kvinnor i sitt tidiga liv som formade hennes åsikter och fungerade som mentorer och förebilder som skulle forma hennes karriär – från hennes mamma, till hennes skollärare till hennes botanikprofessor Agnes Arber vid Cambridge. Det var kanske stödet och uppmuntran som hon fick under dessa tidiga år som hjälpte henne att möta de många hindren i hennes senare liv, särskilt när det kom till den extrema partiskhet hon mötte som kvinna.
Trots att hon vunnit ett stipendium för att studera botanik, fysik och kemi vid Newnham College, University of Cambridge, tilldelades hon ingen examen, eftersom hon var kvinna. Payne-Gaposchkin insåg att hennes enda alternativ för att göra karriär som astronom var att lämna Storbritannien för USA. Hon flyttade till Harvard College Observatory 1923 för att gå med på ett doktorandprogram i astronomi, där hennes avhandling från 1925 beskrevs av astronomen Otto Struve som "den mest lysande doktorsavhandling som någonsin skrivits inom astronomi".
Universum genom ett glas mörkt
Hennes forskning, som undersökte överflödet av kemiska grundämnen från stjärnspektra, skulle börja en revolution inom astrofysik – men hon skulle behöva kämpa hårt för att hennes arbete skulle bli pålitligt (hon fick höra av Henry Russell, chef för Princeton Observatory, att hennes fynd var felaktiga, bara för Russell att senare ta åt sig äran för samma forskning).
Trots att hon i slutändan nådde stora framgångar i sin akademiska karriär, Vilka stjärnor är gjorda av lyfter fram de otroliga strider som Payne-Gaposchkin mötte vid varje steg – strider som hon var tvungen att utkämpa mestadels på egen hand. Även om hennes berättelse är inspirerande och uppmuntrande, kan jag bara hoppas att ljusa unga kvinnor idag inte har samma berg att bestiga, när de sträcker sig mot stjärnorna.
- 2020 Harvard University Press 320pp £26.95hb
