Utforskning av rymden ses allmänt som spännande och inspirerande. Det fångar allmänhetens fantasi på ett sätt som andra vetenskapliga ansträngningar inte gör, i den utsträckning som barn drömmer om att bli astronauter och raketforskare när de växer upp. De drömmer i det stora hela inte om att bli fysiker av kondenserad materia eller materialingenjörer, värdiga och intressanta hur dessa områden än är.
Men när det gäller att rekrytera människor till rymdindustrin verkar det som om rymdens "cool faktor" inte räcker. Enligt Joseph Dudley, som leder en UK-baserad tankesmedja som heter Space Skills Alliance, omkring 50 % av Storbritanniens 1300 rymdföretag kämpar för att fylla lediga platser. Hur kan detta vara om rymden är så populär?
Dudley talade under en "färdighetssession" på årets Appleton rymdkonferens, som anordnas av RAL-utrymme och ägde rum den 1 december. Baserat på min tidigare erfarenhet av sådana sessioner förväntade jag mig att Dudley skulle citera Storbritanniens förmodad brist på STEM-utexaminerade som en främsta orsaken till sektorns rekryteringsproblem, och kanske för att klaga på hur hemskt det är att Kids These Days™ vill vara TikTok-influenser snarare än fysiker.
Det hände inte.
En förlustmatch
Istället sammanfattade Dudley rymdsektorns kompetensbrist med ett enda ord: tech. "Kärnkompetenserna vi letar efter är desamma som alla andra", sa han till konferensdeltagare som samlats online och personligen på Rutherford Appleton Laboratory nära Harwell, Oxfordshire. "Vi konkurrerar med tekniksektorn, vi konkurrerar med Silicon Valley och vi förlorar."
En del av problemet, hävdade Dudley, är att den bredare tekniska sektorn har reagerat på brister genom att skapa flexibla "boot camps" för onlinekodning för nya praktikanter och karriärbytare. Rymdindustrin förväntar sig i allmänhet att sökande har fyraåriga examina (eller längre) i fysik, teknik eller relaterade ämnen. Det betyder att den som inte valde naturvetenskapliga ämnen som 14-årig skolbarn har tur. "Var är vårt 16-veckors startläger för jordobservation, för satellitoperationer?" frågade Dudley retoriskt.
En annan svårighet är att de roller som är närmast förknippade med rymdens "cool faktor" – astronaut och raketforskare – är ovanliga och sällan öppna för brittiska sökande. Efter att ha visat upp en bild som visar barnkläder från brittiska butiker märkta med NASA:s ikoniska "köttbolls"-logotyp, sa Dudley: "Lycka till att hitta samma sak för European Space Agency eller UK Space Agency."
Bäst och ljusast
En ytterligare källa till rymdsektorns rekryteringsproblem, föreslog Dudley, är att många unga människor (särskilt unga kvinnor och andra från underrepresenterade bakgrunder) är övertygade om att de inte är smarta nog att göra rymdvetenskap. För dem, jobbannonser som skriker, "Kom och jobba med de bästa och smartaste människorna i världen!" är avskräckande, inte oavgjort.
Slutligen hävdade Dudley att framväxten av den "nya rymdindustrin" – dominerad som den är av miljardärsdrivna företag som Elon Musks SpaceX, Richard Bransons Virgin Galactic och Jeff Bezos Blue Origin – har tagit en del av glansen från branschens image . "Vår sektor förknippas med miljöskador och rymdturism för de rika," varnade Dudley. "Vi måste vidta snabba åtgärder för att se till att rymdsektorns varumärke inte blir förgiftat."
Lösa problem
Ytterligare en talare i kompetenssessionen, Anne-Marie Imafidon, rapporterade att ha sett en del av denna "varumärkesförgiftning" i aktion. Som medgrundare av Stemetter välgörenhet, som uppmuntrar flickor, unga kvinnor och icke-binära personer i åldern 5-25 till STEM-karriärer, drev Imafidon nyligen en workshop om vetenskap och hållbarhet. "Antalet projekt om rymdskräp [från eleverna] var faktiskt ganska talande", observerade hon. Bland ungdomar, tillade hon, tenderar attityden att vara att att gå till rymden skapar problem snarare än att lösa dem.
När det gäller hur man löser dessa problem erbjöd Dudley och Imafidon flera förslag. Dessa inkluderade alternativa träningsprogram (bootcamps, lärlingsutbildningar och liknande); bättre rekryteringsmetoder och arbetsvillkor (40 % av kvinnorna i rymdsektorn har upplevt trakasserier på arbetsplatsen); mer konkurrenskraftig lön; och öka medvetenheten om andra vägar in i branschen (inklusive andra rymdorganisationer förutom NASA).
Jordobservationssensor anpassad för att jaga sprängämnen
Men vid sidan av dessa praktiska steg verkar det som att rymdindustrin också skulle kunna tänka om vissa aspekter av sin image. Att gå ut i rymden, sa Imafidon, handlar "inte enbart om att följa Elon [Musk] till skyarna för att skapa en annan befolkning med alla möjliga konstiga infall och sätt". Det hjälper också till att lösa problem här nere på jorden. Dessutom X-Factor stil tävlingar som den för ESA:s senaste astronautklass är väldigt icke-representativa för ansökningsprocessen för, ja, alla andra roller i branschen.
Om rymdföretag kan införliva meddelanden som dessa i sina jobbannonser, kanske de kommer att finna det lättare att rekrytera människor för att hjälpa dem att nå stjärnorna.
