Svärmen kommer: Tim Peake gör äventyr i science fiction

Kanske är det de massiva raketerna som skjuter ut ur atmosfären, eller tanken på att sväva i noll gravitation när de färdas i rymden. Eller kanske är det den futuristiska tanken på att besöka avlägsna planeter och träffa utomjordingar. Vad det än är så finns det något med att vara en astronaut som är imponerande, särskilt för barn. Så kanske är det därför omslagen till Svärm reser sig och Svärmfiende har ”Från astronaut Tim Peake” utsmyckades över dem. Det är definitivt en bra krok för att få barns uppmärksamhet.

Med hjälp av bästsäljande barnförfattare Steve Cole, dessa böcker är Peakes första utflykter till skönlitteratur. Riktade till åldrarna 8–11, är de skrivna från 14-årige Danny Mundays synvinkel när han och hans bästa vän, Jamila al-Sufi, försöker rädda världen från utomjordingar som har för avsikt att erövra människosläktet. Även om detta är en vanlig sci-fi-trop, är böckerna fulla av vetenskapsfakta och uppriktiga moraliska budskap – om än med båda ofta presenterade på ett ganska tungt sätt.

Böckerna utspelar sig "fem år från nu", när det finns 6G, självkörande taxibilar och leveransdrönare. Berättelsen börjar kl Svärm reser sig när Dannys mamma – forskare i radioastronomi vid Lovell teleskop at Jodrell Bank i Storbritannien – rusar hem från jobbet för att analysera några ovanliga snabba radioskurar (FRB). Genom att koppla in sin datafyllda USB, släpper hon omedvetet en "utomjordisk digital intelligens" som heter Adi som kommer in i Dannys enheter och (ganska läskigt) blir vän med honom genom att hävda att hon är en väns kusin.

Precis när Danny ser att Adi inte är en tonårstjej som gillar samma datorspel som han, kidnappar hon honom, "printar" sig en kropp och avslöjar att hon är en del av "svärmen" - en utomjordisk ras som gav upp sin fysiska form för miljoner för år sedan, och reser nu genom rymden som ett enda sinne av intelligens. Svärmen har skickat Adi för att spana ut jorden efter att ha avlyssnat Arecibo-radiomeddelandet, som sändes 1974 med grundläggande information om jorden och människosläktet (det är fakta, inte fiktion). Efter att ha fastställt att människor förstör planeten, har svärmen beslutat att det enda sättet att rädda jorden och allt annat liv på den är att ladda upp mänskligheten till bikupans sinne (vilket för Star Trek-fans kan få svärmen att verka som avlägsna kusiner till "Borgkollektivet").

Naturligtvis uppstår kaos, och kapplöpningen för att rädda världen inkluderar supermakter relaterade till kvantfysik, utomjordingar som försöker förstå konceptet individualism och huvudpersonerna som reser över rymden som digitala intelligenser som sänds via radiovågor. Det är ett virvelvind – och lärorikt – äventyr, och jag njöt av att det inte var din stereotypa utomjordiska invasion.

Snabbspola fram till bok två, Svärm fiende, som äger rum fem månader senare. Den här historien börjar med att Jamila visar några främmande krafter på friidrottsplanen. Hennes handlingar drar uppmärksamheten till en grupp forskare som studerar några Swarm-tekniker som Adi lämnat efter sig Svärm reser sig. Dessa människor kidnappar inte bara Jamila, utan de använder svärmbaserade krafter för att ta bort alla spår av henne från existensen – förutom att det inte fungerar i Dannys minne. Han försöker ett räddningsuppdrag men hamnar i flera fällor längs vägen och hamnar själv i att räddas av Swarm-agenter, inklusive en nyprogrammerad Adi.

Den här andra boken har mycket fler vändningar än den första, vilket är en av anledningarna till att jag föredrog den. Godbitar är onda, fiender blir allierade, och någonstans längs vägen återvänder den ursprungliga Adi. Men i korthet, en annan utomjordisk ras har kommit till jorden på baksidan av tonåringarnas resa över rymden i bok ett, och de har inga goda avsikter. Resan för att besegra "Malusonians" är actionfylld och har många sci-fi-kännetecken, inklusive zombies, teleportering, DNA-hackning, en antimateriabomb, kryogen suspension och en resa till Internationella rymdstationen (ISS).

Vetenskap, superkrafter och brist på subtilt

Eftersom Peake är en astronaut och en vetenskapsambassadör, trodde jag att vetenskapen i böckerna skulle vara saklig – vilket är lika bra, eftersom det finns mycket av det. De täcker allt från radioastronomi och biosyntes till beräkningar och kvantfysik, och det finns till och med en ordlista med "vetenskapsgrejer" längst bak som hjälp. Tyvärr kommer informationen i stora bitar som något avbryter flödet av berättelsen, och eftersom böckerna är skrivna helt i första person försöker författarna ofta förklara det genom konversationer som är några av de mest uppstyltade jag någonsin läst. trots att det är riktat till barn.

Det första kapitlet i Svärm reser sig är ett utmärkt exempel på denna stil. Till exempel, när Dannys mamma pratar om några tidigare upptäckta signaler går samtalet med Danny så här: "...radiovågorna kastades ut av en stjärnrest." "De sista resterna av en stjärna, menar du?" Ja, du kan kalla mig en nörd, men att växa upp med två astronomer betyder att det är svårt att missa det här. "Det finns olika typer, eller hur?" ” Det är dock värt att hålla ut genom de informationstunga avsnitten, och författarna är mindre benägna till dem i den andra boken.

Tack och lov smälter de övernaturliga delarna av böckerna fint in i vetenskapen. Ta Adis krafter, som gör att hon kan göra saker som att köra bil på vattnet, böja byggnader och gå genom väggar. Hon jämför det med att kasta en tärning med ett oändligt antal sidor och förklara hur hon helt enkelt kastar den tillräckligt många gånger för att få det resultat hon önskar, oavsett hur osannolikt det är. "På kvantnivån, Danny, handlar allt om slumpen och sannolikheten."

Förutom vetenskap och utomjordingar innehåller dessa böcker också några moraliska budskap. Peake och Cole är ofta för uppenbara med dessa för min smak, men de är väl integrerade i handlingslinjen. Avgörande för berättelsen i Svärm reser sig, till exempel, är vår förstörelse av planeten, vilket är anledningen till att utomjordingar har anlänt. "Mänskligheten är för splittrad. Ni är oförmögna att arbeta tillsammans för att göra förändringar”, svarar en medlem i Swarm när Danny försöker argumentera för att vi kan fixa det. Men som Adi påpekar: "Jordens barn har hoppet om planetens återlösning."

Föreställningen att barn – målläsarna med andra ord – kommer att behöva fixa röran från tidigare generationer är stark genom hela böckerna, och även om jag tror att miljöanmärkningarna kanske upprepas för ofta, är handlingen ett smart sätt att inspirera till handling . Det finns andra, mer subtila budskap skickligt invävda i berättelserna som är mer känsligt hanterade. Dessa inkluderar kampen för att vara en individ i ett samhälle som förväntar sig att du ska vara på ett visst sätt, vikten av empati och förståelse och de realistiska effekterna på mental hälsa av att kastas in i en värld av utomjordingar.

Det som däremot gläder är det faktum att böckerna så uppenbart är skrivna av två vuxna män som desperat försöker låta som tonåringar – till exempel använder de upprepade gånger ord som "cos" och "obvs" i Dannys monolog, som framstår som trött. och banalt.

Peake är mycket bättre när han bygger på sin egen erfarenhet som astronaut. I Svärmfiende, när Danny och Adi lämnar jorden i en luftbubbla för att nå ISS, är beskrivningen av Dannys känslor, den fysiska processen och synen på rymden och jorden fascinerande. Du kan se att Peake livnär sig på sin egen resa till ISS, särskilt när han skriver "Jag kände mig leende genom min själ". Det är en vacker touch till berättelsen och föder fantasin.

Jag är uppenbarligen inte målgruppen för Svärmfiende och Svärm reser sig, så kanske yngre hjärnor inte skulle se de brister jag såg. Böckerna kanske inte blir klassiker, men jag skulle definitivt rekommendera dem för alla barn som är intresserade av – eller ännu inte upptäcker – rymd, vetenskap eller utomjordingar. Peake och Cole har lyckats packa dem fulla av äventyr och fantasi, och jag önskar att jag hade läst dem med storögd fascination av ett barn.

• Svärm reser sig 2022 Hodder barnböcker 304pp £12.99hb/£7.99pb/£7.99ebook
• Svärmfiende 2022 Hodder barnböcker 352pp £12.99hb/£12.99ebook