De tekniska "nepo-bebisarna" kommer

Internetanvändare har ägnat det senaste året åt att tvångsmässigt dokumentera vilka Hollywood-skådespelare och stjärnor i sociala medier som föddes av rika och berömda föräldrar. Att upptäcka nepotismbebisar, eller nepo-bebisar, är på modet på TikTok. Denna månad publicerade Fashionista-webbplatsen en lista över "kommande nepo-bebisar att titta på". Eve Jobs, fotomodell och dotter till Steve, och Bill Gates dotter Phoebe, influencer, aktivist och Stanford-student, klarade sig båda.

Men teknikens bidrag till nepo baby-trenden är inte begränsat till influencers med välbekanta efternamn. Istället för att ge barn ett ben, har vissa grundare förmågan att ge dem fullständig kontroll för livet.

De mest intressanta, högprofilerade arbetslinjerna har alltid varit fulla av nepo-bebisar. Kanadas premiärminister, Justin Trudeau, är en. Så var USA:s förre president George Bush. Familjeägda företag, inklusive mediegrupper, förlitar sig på dem. Anslutningar, rikedom och förtrogenhet med en bransch ger enorma fördelar.

Tekniken tar det ett steg längre. WeWorks grundare Adam Neumann var tydligare än de flesta när han sa till personalen att han ville att hans barn skulle vara samarbetsföretagets moraliska kompass. WeWorks efterföljande kollaps satte stopp för det. Med tanke på att Neumanns barn var under tio vid den tiden hade de förmodligen inget emot det. Men om WeWork hade listat när han ville, skulle han ha haft möjlighet att ge det till sina barn en dag.

Det här fungerar via något som kallas dubbelklassaktier. Tekniska grundare som tar sina företag till allmänheten älskar dubbelklassaktier. Strukturen innebär att även om de har ett ganska litet antal aktier kan de behålla majoriteten av rösterna. Det gör det möjligt för dem att fortsätta driva företaget precis som de vill, oavsett aktieägarnas känslor.

Dubbelklassaktier är Anledningen ingen kan kasta Mark Zuckerberg från sin roll som vd för Meta, oavsett hur klumpig metaversen kan se ut eller hur långt aktiekursen faller. Hans aktier har mer rösträtt än alla andras. Då och då röstar andra aktieägare för att de överröstade aktierna ska tas bort. Eftersom den enda rösten som räknas är Zuckerbergs, omröstningen går aldrig igenom.

Riskkapitalisten Bill Gurley har kallat dessa aktier en röd flagga som ger entreprenörer makten att ignorera investerare. Ändå har investerare varit så desperata att köpa in sig i snabbväxande teknikaktier att de har accepterat skillnaden. När sociala medieföretaget Snap blev börsnoterat övertygade grundaren Evan Spiegel allmänheten att köpa aktier med noll rösträtt. Tillsammans med sin medgrundare behåller han kontrollen över 99 procent av rösterna för utestående aktier. Vad de än säger går.

Såvida inte dubbelklassaktier har en solnedgångsklausul som gör dem tillbaka till normala aktier en dag, är makten evig. Som tidigare värdepappers- och börskommissionär Robert Jackson skrev, "att be investerare att sätta evigt förtroende för företags royalty är motsatsen till våra värderingar som amerikaner". Eller, som New York Times uttryckte det, "du kan inte sparka Mark Zuckerbergs barn". 

SEC-undersökningar fann att sju eller fler år efter noteringen underpresterade företag med eviga dubbelklassaktier. Ändå fortsätter grundarna att driva på dem. Jack Dorsey skyller på att inte ha dem för varför han inte kunde driva Twitter som han ville. Under första halvåret 2022 hade 17 procent av företagen som gick med på amerikanska marknader ojämlik rösträtt, enligt Council of Institutional Investors, som representerar stora pensionsfonder. Hälften hade ingen solnedgångsklausul. Om Elon Musk gör SpaceX offentligt, förvänta dig att han argumenterar för evig superrösträtt. Kanske kommer ett av hans 10 barn att ställas i rad för att efterträda honom.

Att förvandla tekniksektorn till en serie familjeägda företag stämmer inte överens med dess syn på sig själv som meritokratisk. Kontinuiteten i det långsiktiga ägandet kan ge motståndskraft. Men i offentliga företag betraktas det med misstänksamhet att handplocka familjemedlemmar för att driva saker.

Antagandet är att anslutningar övertrumfar förmågan, och får fel personer i viktiga jobb. Tänk på tidigare Korean Air-chefen Heather Cho, dotter till företagets ordförande. Hennes överfall 2014 på flygvärdinnor som serverade hennes nötter i en påse istället för en skål väckte en debatt om makten hos "ägarfamiljer" i företagens Korea.

Teknik är fortfarande en ganska ung bransch. Barnen till framgångsrika grundare kanske inte vill skapa en ny dynasti. Om de gör det bör de göra anteckningar om lärdomarna från Hollywoods nepo-bebisar. Talang och ödmjukhet hjälper till att kringgå anklagelser om oförtjänta privilegier. Ingen kritiserar skådespelerskan Billie Lourd, dotter till Carrie Fisher och barnbarn till Debbie Reynolds. Klagomål gör dig till skurken. Johnny Depps modelldotter Lily-Rose har försökt trycka tillbaka tanken på att hennes familj spelar en stor roll i hennes framgång. Resultatet: en viral artikel med titeln "Vad är en Nepo Baby - och varför är de så lätta att ogilla?".

elaine.moore@ft.com