De två ansiktena på en flygingenjör från krigstid: den kontroversiella berättelsen om Wernher von Braun – Physics World

Ettersburg slott, Tyskland, 1926. En tidigare omärklig student som hade visat lovande i språk men lite annat utför en häpnadsväckande skolastisk vändning efter att ha fått ett teleskop för att hedra sin konfirmation. Instrumentet väcker en besatthet av rymden och raketer, driver en rasande studie av matematik och fysik som gör att han undervisar de andra eleverna och tar examen tidigt. Denna ansträngning leder till en framgångsrik karriär inom flyg- och rymdbranschen, där pojken så småningom blir "rymdresornas far", arkitekten bakom den ikoniska Saturn V-raketen som tog mänskligheten till månen, en uttalad förespråkare för rasintegration och en inofficiell talesperson för NASA på ett Disney-program om rymdresor.

Peenemünde, Tyskland, 1940. En opportunistisk ingenjör som arbetar med att utveckla världens första långdistansstyrda ballistiska missil uppmanas att ansluta sig till Allgemeine Schutzstaffel (SS) på order av Heinrich Himmler, en ledande medlem av nazistpartiet. Han tilldelas medlemsnummer 185,068 2 och rang som Untersturmführer ("junior stormledare", motsvarande underlöjtnant). Han fortsätter med att fullända sitt skrämmande vapen, V-4400, som direkt skulle döda minst 12,000 människor under andra världskrigets sista år – och vars produktion beräknas ha lett till dödsfallen i cirka XNUMX XNUMX koncentrationsläger fångar och andra arbetare.

Även om dessa två kontrasterande berättelser verkar världar åtskilda, är de erfarenheter av samma person, den tyske flygingenjören Wernher von Braun (1912–1977). Men som med många historiska personer, konstaterar fotograf Lewis Bush i sin fängslande nya fotobok, Depravity's Rainbow, livet av von Braun är en alltför lätt "återgiven till betryggande klara svarta och vita". Bush ger sig ut för att utforska det "gråa inlandet" som ligger mellan både von Brauns påstådda ondska och dygd, och rymdutforskningens motsägelsefulla historia av extrem militarism och fredlig vetenskap.

Bokens titel är en nick till ett annat verk som handlar om utveckling och användning av V-2-raketer, Thomas Pynchons roman från 1973 Gravity's Rainbow – en bok som är så ökänt komplicerad att den hyllades av Daniel Craigs karaktär i 2019 års film Knivar ut som något "ingen" faktiskt läser. Men Depravity's Rainbow är inte heller rädd för lite strukturell komplexitet och lejonparten av arbetet går åt att berätta – genom arkivfoton – två sammanfallande berättelser.

Den första börjar med USA:s flagga planterad på månen, och arbetar sig bakåt till slutet av andra världskriget, och von Braun går med i raketteamet i Fort Bliss, Texas. Han var där som en del av Operation Paperclip – ett hemligt amerikanskt underrättelseprogram för att rekrytera tyska forskare och ingenjörer efter Nazitysklands kollaps.

Den andra berättelsen börjar under tiden med en ung von Braun. Den följer hans liv när han gick med i Verein für Raumschiffahrt (Space Flight Society) och blev involverad i den tyska armén. Han spelade sedan en avgörande roll i utvecklingen av Aggregate-serien av raketer, som skulle sluta inkludera de förödande V-2 missil – ett faktum som säkrade de allierade styrkornas intresse för honom när andra världskriget gick mot sitt slut.

Författaren noterar den inneboende dikotomien i att von Braun gick med i SS 1940 för att sedan 1965 passionerat föreläsa den segregationistiska Alabama-guvernören George Wallace om rasism

Detta tvåströmsformat låter Bush lyfta fram ett antal intressanta kontraster och paralleller. Han jämför månens kratrar med de på RAF-bombade Peenemünde Army Research Center där von Braun var baserad. Bush noterar också den inneboende dikotomien i att von Braun gick med i SS 1940 bara för att fortsätta, 1965 (med dåvarande NASA-administratören james webb), för att passionerat föreläsa den segregationistiska Alabama-guvernören George Wallace om rasism och behovet av att ”kasta ur det förflutnas bojor”.

Dubbelmoral

Den sista delen av Depravity's Rainbow är en serie essäer kring bokens teman. Dessa sträcker sig från raketernas utveckling före andra världskriget och flygbombningens historia, till fasorna under koncentrationslägren och förintelsen, och de försvar som von Braun senare skulle använda för att bemöta frågor om sin roll inom nazisten. regimen. På många sätt är detta de mest fascinerande delarna av boken – även om omvägen till funderingar om idéer, sanning, framsteg och modernitet framstår som lite självbelåten innan dess avsedda plats i den vidare berättelsen blir tydlig.

Mer intressant för mitt öga var den jämförelse Bush gör mellan von Braun och "mannen som med tiden kan ha blivit hans amerikanska motsvarighet". Född i Texas samma år som von Braun, Frank Malina var en raketforskare vid Caltech som hjälpte till att grunda Jet Propulsion Laboratory i Pasadena som slutligen skulle bli en del av NASA på 1950-talet. Som Bush uttrycker det, "Snarare som von Braun kombinerade Malina praktisk ingenjörsförmåga med teoretisk expertis och [tillsammans med en kollega] formulerade några av de viktigaste matematiska teorierna som var nödvändiga för flerstegsraketer." Faktum är att Malina var ansvarig för att övervaka WAC Corporal-sondraketen som senare skulle giftas med fångade V-2:or för att bilda RTV-G-4 Bumper, den första flerstegsraketen på hög höjd.

Till skillnad från von Braun, som kan ha talat om raketer som medlet till en utopisk framtid samtidigt som han kopplade sin vagn till nazistisk militarism, väckte Malinas aktiva pacifism och socialism uppmärksamhet från FBI, som placerade honom under övervakning. Av rädsla för fängelse emigrerade Malina till Frankrike 1947, där han blev chef för vetenskaplig forskning vid det nystartade UNESCO i två år innan hon lämnade för att ägna sig åt kinetisk konst (former som innehåller rörelse), och senare skärningspunkten mellan konst och vetenskap.

Bra vetenskapsmän och ärliga människor

Hans rädsla för arrestering verkar ha varit grundad. År 1952, på höjden av Andra Red Scare – när en rädsla för kommunism som genomsyrade amerikansk politik ledde till förföljelse av vänsterorienterade individer – åtalades Malina för att ha misslyckats med att lista sitt medlemskap i kommunistpartiet på ett gammalt säkerhetsenkät från hans tid på Caltech. Malina förklarades flykting, för att bli arresterad om han någonsin skulle återvända till USA. Som författaren påpekar ledde detta till den märkliga situationen att "en amerikan som förespråkade en fredlig vision om raketer som ett universalmedel mot illgor på jorden skulle vara mer problematisk för grenar av den amerikanska regeringen än en före detta nazist som hade burit den svarta uniform från SS och vars raketer hade lett till tusentals döda”.

Författaren drar slutsatsen att det som skilde von Braun från sina kamrater kanske inte var "hans tekniska eller teoretiska expertis, hans mycket betydande skicklighet som chef, eller ens hans stora karisma som en offentlig galjonsfigur för rymdutforskning". Snarare, säger Bush, "det var hans fullständigt hänsynslösa ändamålsenlighet, hans vilja att göra sig användbar för alla som han trodde skulle hjälpa honom att uppnå sin vision." Och det är kanske detta som gör honom till en så fängslande personlighet.

• 2023 Disphotic 250pp £50hb

• SEO-drivet innehåll och PR-distribution. Bli förstärkt idag.
• PlatoData.Network Vertical Generative Ai. Styrka dig själv. Tillgång här.
• PlatoAiStream. Web3 Intelligence. Kunskap förstärkt. Tillgång här.
• Platoesg. Kol, CleanTech, Energi, Miljö, Sol, Avfallshantering. Tillgång här.
• PlatoHealth. Biotech och kliniska prövningar Intelligence. Tillgång här.
• Källa: https://physicsworld.com/a/the-two-faces-of-a-wartime-aerospace-engineer-the-controversial-tale-of-wernher-von-braun/