Vetenskapshistoriens okända territorier

"Modern vetenskap - får vi veta - är en produkt av enbart Europa", börjar James Poskett i sin nya bok Horizons: a Global History of Science. "Den här historien är en myt."

Över kulturer och discipliner omvärderas hur historia har registrerats och lärts ut. Anbud om att byta namn på byggnader, ersätta statyer och repatriera artefakter som plundrats av europeiska imperier får allt mer draghjälp. Ändå har vetenskapen halkat efter i diskussionen om sin egen historia, med många som hävdar att det är en distraktion för den framåtriktade upptäckten att se tillbaka.

In Horisonter, Poskett – en vetenskaps- och teknikhistoriker vid University of Warwick, Storbritannien – hävdar istället att "vetenskapens framtid i slutändan beror på en bättre förståelse av dess globala förflutna". Han skisserar ett ramverk för en internationell vetenskapshistoria som belyser de betydande men förbisedda bidragen från individer runt om i världen. Därmed utmanar han tanken att internationell vetenskap enbart hör till 21-talet.

Organiserad i fyra kronologiska delar, Horizons sträcker sig över fem århundraden, från 1450 till efterdyningarna av det kalla kriget (1990-talet). Varje del förklarar en annan era av vetenskapshistorien: vetenskaplig revolution (1450–1700), imperium och upplysning (1650–1800), kapitalism och konflikt (1790–1914) och ideologi och efterdyningar (1914–2000).

Poskett börjar i den stora botaniska trädgården i den aztekiska staden Tenochtitlan, byggd 1467. Dessa trädgårdar "förde inte bara europeiska exempel med nästan ett sekel" utan tjänar som bevis på den detaljerade förståelsen den aztekiska civilisationen hade av den naturliga världen. Han fortsätter med att vägleda oss till utvecklingen av naturhistorien i det spanska imperiet, som erövrade Tenochtitlan 1521. Men Poskett drar sig inte tillbaka när han beskriver den exploaterande karaktären av detta kulturutbyte: ”Mycket av det vi vet om Tenochtitlan kommer från konton skrivna av människorna som förstörde den."

Det är i samma veva, med specifika exempel och bredare politiska och historiska sammanhang, som Poskett går igenom de kommande fem århundradena. Genom varje avsnitt avslöjar han ett komplext globalt och geopolitiskt landskap, och lyfter fram berättelser om översättning, samarbete och kamp mot kolonial aggression. Posketts skildring av historien är inte på något sätt självgod – hans förståelse av historien är balanserad och ärlig, både utmanar imperier och förstår deras roll i kulturellt utbyte.

Enligt min åsikt, Horisonts räckvidd är imponerande och hanteras med skicklig precision. Boken saknar inga ögonblick som lärde mig något nytt och överraskande: från det anmärkningsvärda faktum att de första tysk-till-engelska översättningarna av Einsteins uppsatser om relativitetsteori skrevs av fysikerna Meghnad Saha och Satyendra Nath Bose i Indien, under brittiskt kolonialstyre ; till den polynesiske navigatören Tupaias vackert återgivna karta över Society Islands 1769, som ersätter traditionell kompassriktning med tidpunkter som soluppgång och solnedgång. Alla läsare kommer faktiskt att komma undan med sitt perspektiv på historien förändrat.

I hans engagemang för intressanta individer och vetenskapliga detaljer kommer dock Posketts tempo ibland ifrån honom. Mängden exempel och det snabba tempot i berättelsen gör att fakta ibland känns fristående från det större budskapet. Ibland fann jag mig själv oförmögen att se skogen för träden, vilket tog bort anekdoter mer än trender. Ändå försöker Poskett att motverka detta, med tydliga introduktioner och sammanfattningar till vart och ett av hans kapitel. Dessa känns ibland lite repetitiva och överförklarade, som att läsa en uppsats eller en uppsättning föreläsningsanteckningar, men de har fördelen av att se till att läsaren kommer iväg med en total förståelse av sitt budskap.

De ögonblick där Poskett pausar för att utveckla en enda berättelse mer detaljerat var de som fångade mig mest. Ett exempel är historien om Graman Kwasi (född omkring 1690), en ung man som tillfångatogs från det som nu är Ghana och såldes som slav till holländarna. Kwasis kunskap om naturmedicin ledde till en effektiv behandling av malariafeber som andra botemedel har gett upphov till. Det är dessa ögonblick som låter läsaren verkligen sitta med historien och undersöka sina egna fördomar om det förflutna. Hur mycket mer skulle vi till exempel värdera kunskapen om den naturliga världen som ursprungsbefolkningen tillhandahåller om vi hade skrivit in den korrekt i vår vetenskapshistoria?

Poskett måste gå en mycket fin linje mellan att förse läsaren med en rik serie exempel, över en rad vetenskapliga discipliner och traditioner, samtidigt som den tar upp en komplicerad och ofta kontroversiell bakgrund av geopolitisk historia

Det snabba tempot undergräver inte prestation och relevans av Horizons. Poskett måste gå en mycket fin linje, trots allt, mellan att förse läsaren med en rik serie exempel, över en rad vetenskapliga discipliner och traditioner, samtidigt som den tar upp en komplicerad och ofta kontroversiell bakgrund av geopolitisk historia som sträcker sig över fem århundraden. Den där Horizons, som i denna mening är enormt ambitiös, att uppnå detta på ungefär 350 sidor är anmärkningsvärt.

I slutet av boken sammanfattar Poskett de samtida kriser som modern vetenskap står inför: klimatförändringar, rasvetenskapens återuppkomst och det "nya kalla kriget". Han ritar från rot till gren hur vi har kommit dit vi är idag, i en strid mellan nationalism och globalisering.

"Vi måste börja med att få historien rätt", avslutar Poskett. Och som han hävdar i sin inledning, Horizons är helt enkelt ett försök att omformulera vår berättelse om historien på ett sätt som verkligen informerar oss om de maktstrukturer, nationell identitet och kolonial historia som har lett oss dit vi är idag. I detta syfte tycker jag att han har lyckats. Horizons är en utmärkt referenstext och korrektiv, en solid kärna kring vilken en ny förståelse av historien kan växa fram.

• 2022 Penguin 464 pp £25hb £9.99e-bok