Fusion har potential att producera enorma mängder ren energi med få insatser, lite bränsle och små koldioxidutsläpp. En fusionsplasma som har "antänts" kommer att fortsätta brinna så länge den hålls på plats. Fusionsreaktioner har dock visat sig vara svåra att kontrollera och inget fusionsexperiment hade tidigare producerat mer energi än vad som lagts in för att få igång reaktionen.
I över sjuttio år har forskare försökt utnyttja termonukleär fusion – stjärnornas kraftkälla – för att generera energi. I en ny studie har forskare hyllat ett "riktigt genombrott" eftersom en fusionsreaktion framgångsrikt har genererat mer energi än vad som användes för att skapa den. De uppnådde denna heliga graal vid National Ignition9 Facility (NIF) vid Lawrence Livermore National Laboratory i USA - genom att producera mer energi än laserpulsen som används för att värma bränslet.
Laserpulsen hade en energieffekt på 2.05 megajoule, samma som två Mars-chokladkakor eller energin som krävdes för att koka sex vattenkokare. Jämfört med laserpulsens energi var energin från fusionsreaktioner 50 % högre. neutroner med hög energi släpptes som ett resultat.
Professor Jeremy Chittenden, meddirektör för Centre for Inertial Fusion Studies vid Imperial College London, sa: "Alla som arbetar med fusion har försökt visa i över 70 år att det är möjligt att generera mer energi från fusion än vad man lägger in. Det här är ett verkligt genombrottsögonblick, vilket är oerhört spännande. Det bevisar att det länge eftertraktade målet, fusionens 'heliga graal', kan uppnås. Detta för oss närmare genererar fusionskraft i mycket större skala."
"För att förvandla fusion till en kraftkälla måste vi öka energivinsten ytterligare. Vi måste också hitta ett sätt att reproducera samma effekt mycket oftare och billigare innan vi kan förvandla detta till ett kraftverk. Det är svårt att säga hur snabbt vi kan komma till den punkten. Om allt stämmer kan vi se fusionskraft användas om tio år, men det kan ta mycket längre tid. Det viktiga är att med dagens resultat vet vi att fusionskraft är inom räckhåll.”
Professor Steven Rose, även meddirektör för Center for Inertial Fusion Studies vid Imperial, sa: "Det här fantastiska resultatet visar det tröghetsfusion fungerar på megajoule-skalan, vilket ger en enorm drivkraft till dess utveckling för en kraftkälla och som ett verktyg för grundläggande vetenskap."
Dr. Brian Appelbe, en forskarassistent vid Centre for Inertial Fusion Studies vid Imperial, sade: "Utöver att vara ett betydande steg mot fusionskraft är det här experimentet spännande eftersom det kommer att tillåta oss att studera materia vid temperaturer och densiteter som aldrig tidigare uppnåtts i laboratoriet. Alla typer av intressant fysik kan uppstå under dessa förhållanden, som skapandet av antimateria, och NIF-experimenten kommer att ge oss ett fönster in i denna värld.”
