VR Operatives: How Espire Skapade en av Australiens ledande VR Game Studios

För den spirande Melbourne-baserade VR-spelstudion Digital Lode är saker på väg att förändras.

Teamet har precis startat spira 2, en Quest 2-exklusiv uppföljare till 2019 års Espire 1: VR-operativ. För första gången på ett tag tänker Digital Lode-grundaren Michael Wentworth-Bell på framtiden för studion, bortom Espire-serien.

"Det låter konstigt, men ett verkligt mål är att faktiskt börja agera som ett företag," säger han till mig när han sitter på Digital Lodes Footscray-kontor, några dagar före lanseringen av Espire 2. "Även fortfarande står det bara Espire på vår ytterdörr. . Den har inget [Digital Lode]-märke på sig. Allt vi någonsin har gjort är att tänka på Espire, eftersom företaget kom på andra plats.”

När vi diskuterar historien om hur Espire (och i förlängningen Digital Lode) kom till, visas en samling klassiska videospel och konsoler stolt på hyllorna bakom oss. Många av dessa titlar fungerade som vägledande ljus för teamet när de arbetade på Espire-serien. Det är tydligt att studion respekterar och förstår axlarna på speljättarna som de står på.

Nu med ett team på 23 personer är Digital Lode en av de största VR-fokuserade studiorna i Australien, tillsammans med andra som Ritchies Plank Experience-utvecklare Toast. Men historien bakom Digital Lode och Espire 1 är en ödmjuk början.

"2017, 2018 och 2019 var de tre åren av Espire 1 [utveckling], och de var i princip bara tre helt olika år", minns Wentworth-Bell. 2016 var han engagerad i ett nio till fem jobb som animatör, och arbetade från samma kontorsutrymme som senare skulle bli Digital Lode HQ. På fritiden började han experimentera med VR.

"Jag vaggade upp klockan 6:00 och skulle sedan i princip göra 6:00 till 9:00 varje dag, bara jobba på [VR]-experiment och sedan efter, i slutet av dagen, göra ytterligare två av tre timmar." Så småningom landade han på en idé till ett VR-stealth-spel som heter Espire, inspirerat av Metal Gear Solid. Över 12 veckor, han producerade en konceptvideo som beskriver hans vision för Espire och i februari 2017 lade han upp det på YouTube. Det fanns bara en fångst.

"Allt var fejkade", säger han och skrattar. "Jag hade inga riktiga tekniska färdigheter, så jag laddade i princip bara ner en hel massa marknadsplatssaker och satte ihop ett testscenario och spelade in en video. Det visade att du kunde lugna en vakt och dra ut magasinet ur din pistol och kasta det och använda röstkommandon för att säga händerna upp, [men] ingen av dessa funktioner fungerade faktiskt."

"Det var i princip jag som bara startade små animationsklipp, för jag visste hur man animerade saker." I slutändan spelade det ingen roll – videon (inbäddad ovan) blåste upp till oväntade proportioner. Inom samma dag fick Wentworth-Bell en uppsjö av människor att nå ut, intresserade av konceptet och ville se mer. Flera förlag tog snart kontakt också.

"Espire var den här tvåminutersvideon som var en lögn, och många sa faktiskt att skicka oss din prototyp", minns han. "Jag tillbringade tre månader med att bara försöka göra det spelbart, för jag var som, shit, alla frågar efter prototypen."

Till och med en månad efter att videon lades upp var det fortfarande surr på nätet. Wentworth-Bell blev förvånad över allt intresse och blev mörk i några månader och fortsatte att arbeta med spelet. I april hade han något spelbart att skicka till förlagen.

Bland förlagen som hade nått ut var Tripwire Interactive. Känd främst för plattskärmsutgåvor, skulle förlaget först doppa tårna i VR senare samma år, med Killing Floor: Incursion. Efter att ha chattat med Tripwires dåvarande vd John Gibson om Espire-prototypen gav han Wentworth-Bell en tankeställare. "Han sa:" Titta, det är bara inte klart än. Det har lovat, men du har inte ens ett lag. Du är en person. Men håll kontakten."

Det fanns dock ett tidigt inslag som gjorde Gibson särskilt intresserad – Espires komfortteater. Funktionen, som har varit en stapelvara i båda Espire-utgåvorna, är en uppslukande form av vinjettering som begränsar användarens synfält genom att lägga över ett virtuellt rum i periferin. Detta grundar spelaren genom artificiell rörelse i VR, vilket resulterar i en enorm minskning av illamående och åksjuka. "Han spelade prototypen och sa 'Titta, allt med den här prototypen är ganska undermålig, men det här är första gången jag någonsin har kunnat cirkla en vakt i VR medan jag går ner för trappor och inte spydde. Det är fantastiskt.'"

Wentworth-Bell var angelägen om att göra framsteg efter sina diskussioner med Tripwire och uppmuntrad av andra. Han tog snart en risk och slutade sitt jobb för att fokusera på Espire på heltid. I maj 2017 gjorde potentiella investerare det klart att han måste starta ett företag för att komma längre. Digital Lode började ta form, till stor del från den pool av talang som hade kontaktat honom om den första konceptvideon. "Många människor som nådde ut till mig den dagen [konceptvideon som släpptes] slutade med att bli anställda."

I slutet av året hade det lilla teamet tagit fram en annan spelbar prototyp som mestadels levererade på löften från den ursprungliga Espire-konceptvideon. "Det var fortfarande superbra, men du kunde skicka det till vem som helst, de kunde spela det." Därifrån var nästa utmaning en stor: finansiering. Om 2017 hade handlat om att göra prototypen, så handlade 2018 om att få den där prototypen grönt att bli ett helt spel.

Diskussionerna fortsatte med Tripwire, som var villiga att finansiera utvecklingen av en vertikal del, men bara om en annan finansieringspartner också var med. Wentworth-Bell hade också pratat med VicScreen, en australisk statlig myndighet, om potentiella finansieringsalternativ, men varken VicScreen eller Tripwire var villiga att vara de första att engagera sig. "Så det var ännu ett fake-it [ögonblick]. Jag sa bara [till Tripwire], "Coolt, ja, VicScreen är ombord om du säger ja." Och jag sa till [VicScreen] att vi har en amerikansk förläggare som kommer att hoppa ombord om [de] säger ja. Och ingen av dem sa ja. Och så ljög jag bara och sa till dem båda, japp, den andra parten har sagt ja.”

Efter det skrev både VicScreen och Tripwire på för finansiering och Digital Lode-teamet växte snabbt från bara två personer till fem, och arbetade på en vertikal del av vad som skulle bli Espire 1. När det väl var klart flög Wentworth-Bell över till USA Stater för att demonstrera Espire för några stora teknikföretag, inklusive dåvarande Facebook (nu Meta) och Sony.

Teamet förväntade sig att utveckla Espire enbart för PC VR-plattformar, men Wentworth-Bell upptäckte snart att Facebook inte längre finansierade PC VR-innehåll för sitt Oculus Rift-headset. Facebook sa till honom att om han ville få ett spel grönt upplyst, måste det vara på Santa Cruz, utvecklingskodnamnet för det som skulle bli det fristående Oculus Quest-headsetet.

Han skickades tillbaka till Australien med två tidiga Santa Cruz prototypenheter och gick in i 2019 med målet att utveckla ett spel som skulle släppas samtidigt på PC VR, Quest och PSVR. "Som ett förstagångslag sågs det som att riskera att vara på alla plattformar", säger Wentworth-Bell. "Det skulle betyda att det faktiskt fanns en chans att det skulle kunna få tillbaka kostnaden för att göra det."

Det visade sig att lansering på flera plattformar sträckte det lilla teamet för tunt och krävde mycket mer arbete än väntat. PSVR-porten lades ut på en separat studio, men även att förbereda Espire för både Quest och PC VR visade sig vara en utmaning för Digital Lode. "Det var alldeles för svårt att försöka göra det fantastiskt på PC och fantastiskt på Quest. För att göra det gjorde vi bokstavligen bara två kopior av Espire 1. Det var en mardröm.”

Espire 1: VR Operative släppt för Quest, PC VR och PSVR i november 2019. Trots att spelet fick tillbaka sin utvecklingsbudget inom några veckor, underpresterade spelet till en början fortfarande mot förväntningarna. Det hjälpte inte att PC VR- och PSVR-versioner var inte upp till noll och negativa recensioner resulterade i låga användarbetyg på dessa plattformar. "Vi fortsatte bara att säga, 'Åh, vi har lagt ner för mycket tid på att göra det här spelet än att faktiskt göra det roligt.' För mycket av vår dev-tid var bara att få det att laddas på Quest och laddas på PC och laddas på Steam..."

Quest-släppet plågades dock inte av samma problem som PSVR och PC VR. På Quest hittade Espire 1 en publik och fick ett mer positivt mottagande jämfört med andra plattformar. "På juldagen [2019] hade spelet varit ute i ungefär sex veckor och vi chattade redan med Oculus och sa att vi skulle göra ett till." När pandemin slog till några månader senare ökade försäljningen av Espire på Quest faktiskt till en nivå högre än den var vid lanseringen.

Digital Lode tillbringade de första månaderna av pandemin med att pitcha spelidéer av olika omfattning och experimentera med andra projekt, tills Facebook kom tillbaka för att återuppta uppföljande diskussioner. De erbjöd ytterligare en finansieringsomgång och uppmuntrade studion att "svinga hårt" för en fullskalig uppföljare till Espire 1.

Detta innebar att Digital Lode skulle behöva skala upp igen, denna gång från 12 personer till 25, vilket medför en ny uppsättning utmaningar. "Jag förutsåg inte hur svårt det är att gå från ett litet team på 8-12 [personer] till ett företag", erkänner Wentworth-Bell. "I samma ögonblick som vi träffade 18 [personer] föll allt sönder eftersom vi var som, 'Herregud, företaget behöver policyer och en helt annan ledningsstruktur'."

Under de kommande två och ett halvt åren ökade Digital Lode upp till 23 personer. Teamet arbetade genom pandemin för att skapa en fullfjädrad uppföljare med en ny kampanj och ytterligare ett flerspelarläge, och implementerade lärdomar från utvecklingen av Espire 1.

Tidigare denna månad, Digital Lode släppte Espire 2 exklusivt på Quest 2. Nu med två stora släpp under bältet, skiftar företagets fokus återigen. "Utmaningen vi ska testa är att för första gången – istället för att vara ett företag som byggdes runt Espire och det är bara ett spel åt gången – att försöka växa, göra två eller tre [spel] om några år. Som ett resultat går vi in ​​i rekryteringsläge [2023] för att bygga ut teamen. Vi vill växa Espire-teamet och även ett team för en annan IP.”

Efter en rad framgångsrika uppdateringar efter lanseringen av Espire 1 är planen att erbjuda liknande stöd för Espire 2 efter lanseringen, med uppdateringar på gång. Digital Lode har dock redan slagit mark på ett annat oanmäld spel sedan mitten av 2022. "Nästa spel kommer att ha liknande DNA [som Espire]. Det kommer inte att vara ett smygspel, men det kommer att bli ett skjutspel. Och det kommer att sikta mot co-op, för det är det stora som kom ut av vår uppföljare.”

De senaste fem åren har varit en berg-och-dalbana för Wentworth-Bell och hela Digital Lode-teamet, men resultatet ser att studion går en väg framåt för australiensiska VR-utvecklare. Med ambitiösa planer på att ta itu med fler projekt än någonsin kommer banan för Digital Lode att bli intressant att se.

”Med Espire har vi lyckats skapa ett varumärke. Det har en nisch, det är ett smygspel, och genom mycket tur och bara bra tajming är det ett igenkännligt varumärke”, säger han. "Espire är typ av sci-fi [och] seriöst. Men [för nästa match] vill vi gå för något som är helt annorlunda. Något roligt."

Espire 2 är tillgängligt nu för Quest 2. Du kan läs vår fullständiga recension här.