Watchdog uppmanas att sniffa upp alla maskopi, bedrägeri i hyressättningsalgoritmer

En amerikansk senator har uppmanat FTC att granska algoritmer som används för att beräkna den optimala hyran för fastigheter över rädsla för att programvaran potentiellt kan tillåta hyresvärdar att olagligt samverka i städer med bostadsbrist.

Senator Sherrod Brown (D-OH), som är ordförande för Banking, Housing and Urban Affairs Committee i senaten, skrev ett brev [PDF] till FTC:s ordförande Lina Khan denna vecka, och bad henne att "se över den nuvarande användningen av prisoptimeringsprogramvara som används av fastighetsägare för att fastställa hyror."

Smakämnen memo kommer efter fem hyresgäster lanserades en stämningsansökan mot RealPage, tillverkare av programvara för hyresprissättning, och nio fastighetsjättar, som hävdade att RealPages YieldStar-verktyg hjälpte hyresvärdarna att bilda en hyresfastställande "kartell". Det påstås att fastighetsägarna arbetat med RealPage för att samarbeta och på konstgjord väg höja folks hyra.

En undersökning ledd av ProPublica visade att YieldStar beräknar hyra för lägenheter baserat på saker som läge, den omgivande efterfrågan och hur mycket närliggande bostäder hyrs ut för. Algoritmen erbjuder då ett rekommenderat optimalt belopp att ta ut hyresgästerna: inte så mycket att marknaden inte tål det och folk kommer att gå till andra hyresvärdar, och inte så lågt att ägarna går miste om vinst. Det påstås dock att YieldStar användes för att säkerställa att ingen ägare underskred någon annan i en stad eller stad, och därmed höll hyran för människor hög.

De tio bästa företagen för flerfamiljsfastighetsförvaltning använder RealPages mjukvara, enligt till ett företag Securities Exchange Commission ansökan. 

Senator Brown uppmärksammade en annan aspekt av rättegången: att RealPage påstås ha hjälpt hyresvärdar, genom ett flöde av information, att hålla ett optimalt antal fastigheter lediga vid en viss tidpunkt för att undvika överutbud och driva upp efterfrågan och därmed priserna. Det skulle inte vara särskilt rättvist, sa senatorn.

"För både enfamiljshus och flerfamiljshus är efterfrågan på hyresbostäder mycket större än utbudet," stod det i Browns brev.

"Hyresvakansgraden var bara 5.6 procent i slutet av 2021, den lägsta vakansgraden sedan 1984. Ändå, även på denna trånga hyresmarknad, finns det rapporter om att RealPages algoritm uppmuntrar fastighetsägare att hålla bostäder vakanta eller trycka ut hyresgäster för att maximera vinsten ... Att avsiktligt hålla lägenheter tomma, när det finns så få bostäder tillgängliga, minskar konsumentens förhandlingskraft och förvärrar bostadsbristen.”

Brown sa att nästan 35 procent av amerikanerna hyr sina hem, totalt cirka 44 miljoner fastigheter. Han uppmanade FTC att undersöka vilken inverkan automatiserade hyresprisalgoritmer som RealPages YieldStar har på marknaden, med hänvisning till oro över samverkan och huruvida insamling av privata hyresdata bryter mot antitrustlagar.

"FTC:s uppdrag att skydda konsumenter och upprätthålla konkurrensen på våra marknader har aldrig varit mer kritiskt. Och det här uppdraget har blivit allt mer komplext i takt med att tekniska framsteg förändrar hur hela industrier fungerar... Hyresgäster bör ha makten att förhandla fram bostäder till rimliga priser, fria från olaglig samverkan och vilseledande pristekniker, tillade han.

En talesperson för RealPage berättade Registret: "RealPage är alltid villiga att samarbeta med våra policyintressenter för att säkerställa att de har fakta och lämpligt sammanhang om RealPage." Vi har bett FTC om kommentarer. ®