NASA/ESA/CSA rymdteleskopet James Webb har avslöjat de en gång dolda egenskaperna hos protostjärnan i det mörka molnet L1527 med dess Near Infrared Camera (NIRCam), som ger insikt i bildandet av en ny stjärna. Dessa flammande moln inom Taurus stjärnbildande region är endast synliga i infrarött ljus, vilket gör det till ett idealiskt mål för Webb.
Själva protostjärnan är gömd i "halsen" på denna timglasform. En kant-på protoplanetarisk skiva ses som en mörk linje över mitten av halsen. Ljus från protostjärnan läcker över och under denna skiva, och lyser upp håligheter i den omgivande gasen och damm.
Regionens mest utbredda egenskaper, de blå och orangea molnen, skisserar håligheter som skapas när material skjuter bort från protostjärnan och kolliderar med den omgivande materien. Färgerna i sig beror på lager av damm mellan Webb och molnen. De blå områdena är där dammet är som tunnast. Ju tjockare dammlagret är, desto mindre blått ljus kan komma ut och skapa fickor av orange.
Webb avslöjar också filament av molekylärt väte som har blivit chockade när protostjärnan skjuter ut material från den. Stötar och turbulens hämmar bildandet av nya stjärnor, som annars skulle bildas i hela molnet. Som ett resultat dominerar protostjärnan utrymmet och tar mycket av materialet för sig själv.
Trots kaoset som L1527 orsakar är den bara cirka 100 000 år gammal – en relativt ung kropp. Med tanke på sin ålder och dess ljusstyrka i långt infrarött ljus anses L1527 vara en klass 0 protostjärna, det tidigaste stadiet av stjärnbildning. Protostjärnor som dessa, som fortfarande är inkapslade i ett mörkt moln av damm och gas, har en lång väg att gå innan de blir fullfjädrade stjärnor. L1527 genererar inte sin egen energi genom kärnfusion av väte ännu, en väsentlig egenskap hos stjärnor. Dess form, även om den mestadels är sfärisk, är också instabil och tar formen av en liten, varm och svullnad gasklump någonstans mellan 20 % och 40 % av massan av vår sol.
När en protostjärna fortsätter att samla massa, komprimeras dess kärna gradvis och kommer närmare stabil kärnfusion. Scenen som visas i den här bilden avslöjar att L1527 gör just det. Det omgivande molekylära molnet består av tätt damm och gas som dras mot mitten, där protostjärnan finns. När materialet faller in spiralerar det runt mitten. Detta skapar en tät skiva av material, känd som en accretion disc, som matar material till protostjärnan. När den får mer massa och komprimeras ytterligare kommer temperaturen i dess kärna att stiga och så småningom nå tröskeln för att kärnfusion ska börja.
Skivan, sedd på bilden som ett mörkt band framför den ljusa mitten, är ungefär lika stor som vårt solsystem. Med tanke på densiteten är det inte ovanligt att mycket av detta material klumpar ihop sig - planeternas början. I slutändan ger denna vy av L1527 ett fönster till hur vårt sol och solsystem såg ut i sin linda.
