Tjänstemän samlades den 8 november för att bryta mark på en ny anläggning i Sydafrika som kommer att stödja mänskliga rymdfärdsuppdrag till månen och möjligen Mars. Matjiesfontein i centrala Karoo-regionen i Western Cape kommer att vara värd för det nya Lunar Exploration Ground Sites (LEGS) antenn för att säkerställa nästan kontinuerlig anslutning mellan astronauter på NASA:s Artemis-farkost.
Beläget cirka 240 km nordost om Kapstaden, har Matjiesfontein ett torrt och klart klimat. Den kommer att vara värd för en av tre LEGS-antenner för att ge kommunikation till dem som arbetar på och runt månens yta. De andra LEGS-anläggningarna finns i NASA:s White Sands Complex i Las Cruces, New Mexico, och en plats som ännu inte är fastställd i Australien.
Badri Younes, biträdande biträdande administratör för NASA:s taktkommunikation och navigering (Skanna) program, säger att radioantennen är utformad för att tillhandahålla direkt-till-jord-kommunikation och navigering för uppdrag som arbetar upp till två miljoner kilometer bort. Younes säger att de räknar med att LEGS-antennen i Sydafrika kommer att kosta cirka 25–30 miljoner dollar, och South African National Space Agency tillhandahåller medlen för att hantera och täcka driftskostnaderna.
Bill Marinelli, en SCaN-utvecklingschef på NASA som hjälpte till att välja platsen, säger att valet baserades på många faktorer, inklusive hur styrning och bilaterala avtal kunde öka samarbetet och teknisk expertis. Sydafrika började först arbeta med USA på rymdprojekt på 1950- och 1960-talen när det hjälpte till att samla in data för NASA:s Apollo-månlandningar.
En avsiktsförklaring har också undertecknats av NASA och South African Department of Science and Innovation (DSI) för att formalisera partnerskapet för rymdutforskning.
NASA:s nya raket skjuter framgångsrikt Orion-kapsel mot månen
"Vi ser detta partnerskap som ömsesidigt fördelaktigt", säger Phil Mjwara, generaldirektör för Sydafrikas avdelning för vetenskap och innovation. "Matjiesfontein markstation kommer att lindra ökad efterfrågan på NASA:s Deep Space Network, vilket gör att Artemis kan nå sina mål och utöka vår vetenskapliga kunskap om viktiga utmaningar för astronauternas hälsa och säkerhet, såsom rymdstrålning, isolering och inneslutning, slutna miljöer och extrema och långvariga miljöer. avstånd från jorden."
Byggandet av den nya markstationen för djupa rymd kommer att påbörjas i början av nästa år och siktar på att vara klar innan det första besättningen Artemis-uppdraget till månytan i mitten av 2025.
