Double Asteroid Redirection Test (DART) ของ NASA เป็นภารกิจแรกที่ทุ่มเทให้กับการตรวจสอบและสาธิตวิธีหนึ่งในการเบี่ยงเบนของดาวเคราะห์น้อยโดยการเปลี่ยนการเคลื่อนที่ของดาวเคราะห์น้อยในอวกาศผ่านผลกระทบทางจลนศาสตร์ เป้าหมายของ DART คือระบบดาวเคราะห์น้อยคู่ Didymos ใกล้โลก
หลังจากบินในอวกาศมาสิบเดือน ยานอวกาศกระทบดาวเคราะห์น้อยสำเร็จ เป้าหมายในวันจันทร์ที่ 26 กันยายน ผลกระทบของ DART กับดาวเคราะห์น้อยไดมอร์ฟอสเป็นตัวอย่างของกลยุทธ์การลดผลกระทบที่ได้ผลในการปกป้องโลกจากดาวเคราะห์น้อยหรือดาวหางที่มุ่งสู่โลก
การควบคุมภารกิจที่ Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (APL) ในเมืองลอเรล รัฐแมริแลนด์ ประกาศความสำเร็จเมื่อเวลา 7:14 น. EDT
Dimorphos เป็นวัตถุขนาดเล็กที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางเพียง 530 ฟุต (160 เมตร) มันโคจรรอบดาวเคราะห์น้อย Didymos ที่ใหญ่กว่า ซึ่งเป็นดาวเคราะห์น้อยสูง 2,560 เมตร ไม่มีอันตรายใด ๆ ต่อโลกจากดาวเคราะห์น้อยทั้งสองดวง
เครดิต: NASA/Johns Hopkins APL
นาซา ผู้ดูแลระบบ Bill Nelson กล่าวว่า “โดยหลักแล้ว DART เป็นตัวแทนของความสำเร็จที่ไม่เคยมีมาก่อนในการปกป้องดาวเคราะห์ แต่ก็ยังเป็นภารกิจแห่งความสามัคคีพร้อมผลประโยชน์ที่แท้จริงสำหรับมวลมนุษยชาติ ในขณะที่ NASA ศึกษาจักรวาลและดาวเคราะห์ในบ้านของเรา เราก็กำลังทำงานเพื่อปกป้องบ้านนั้นด้วย ความร่วมมือระดับนานาชาตินี้เปลี่ยนนิยายวิทยาศาสตร์ให้กลายเป็นวิทยาศาสตร์ แสดงให้เห็นวิธีหนึ่งที่จะปกป้องโลก”
ขณะนี้ทีมศึกษาจะใช้กล้องโทรทรรศน์ภาคพื้นดินเพื่อสังเกตการณ์ไดมอร์ฟอสเพื่อตรวจสอบว่าผลกระทบของดาร์ตเปลี่ยนแปลงวงโคจรของดาวเคราะห์น้อยรอบดิมอร์ฟอส เป้าหมายหลักอย่างหนึ่งของการทดสอบแบบเต็มรูปแบบคือการวัดว่า ดาวเคราะห์ ถูกเบี่ยงเบนไปอย่างเหมาะสม นักวิทยาศาสตร์คาดว่าผลกระทบจะทำให้วงโคจรของไดมอร์ฟอสลดลงประมาณ 1% หรือประมาณ 10 นาที
Thomas Zurbuchen รองผู้ดูแลระบบของ Science Mission Directorate ที่สำนักงานใหญ่ NASA ในวอชิงตันกล่าวว่า “Planetary Defense เป็นความพยายามรวมโลกที่ส่งผลกระทบต่อทุกคนที่อาศัยอยู่บนโลก ตอนนี้เรารู้แล้วว่าเราสามารถเล็งยานอวกาศด้วยความแม่นยำที่จำเป็นต่อการกระทบกระทั่งวัตถุขนาดเล็กในอวกาศ การเปลี่ยนแปลงความเร็วเพียงเล็กน้อยคือทั้งหมดที่เราต้องการเพื่อสร้างความแตกต่างอย่างมีนัยสำคัญในเส้นทางที่ดาวเคราะห์น้อยเดินทาง”
เครดิต: NASA/Johns Hopkins APL
เครื่องมือเดียวของยานอวกาศคือ Didymos Reconnaissance และ Asteroid Camera for Optical navigation (DRACO) พร้อมด้วยคำแนะนำ การนำทาง และระบบควบคุมที่ซับซ้อนซึ่งทำงานควบคู่กับอัลกอริธึมการนำทางอัตโนมัติตามเวลาจริง (SMART Nav) ขนาดเล็ก เปิดใช้งาน DART เพื่อระบุและแยกความแตกต่างระหว่างดาวเคราะห์น้อยสองดวง โดยพุ่งเป้าไปที่วัตถุที่เล็กกว่า ระบบเหล่านี้นำทางยานอวกาศไปยังเป้าหมาย Dimorphos โดยจงใจชนเข้ากับมันด้วยความเร็วประมาณ 14,000 ไมล์ (22,530 กิโลเมตร) ต่อชั่วโมงเพื่อทำให้ความเร็วการโคจรของดาวเคราะห์น้อยช้าลงเล็กน้อย ภาพสุดท้ายของ DRACO ซึ่งได้รับจากยานอวกาศไม่กี่วินาทีก่อนการชน เผยให้เห็นพื้นผิวของ Dimorphos ในรายละเอียดระยะใกล้
ลินลี่ย์ จอห์นสัน เจ้าหน้าที่ป้องกันดาวเคราะห์ของ NASA กล่าวว่า “ความสำเร็จของ DART เป็นส่วนเสริมที่สำคัญสำหรับกล่องเครื่องมือที่จำเป็นที่เราต้องมีเพื่อปกป้องโลกจากผลกระทบร้ายแรงจากดาวเคราะห์น้อย สิ่งนี้แสดงให้เห็นว่าเราไม่มีอำนาจที่จะป้องกันภัยธรรมชาติประเภทนี้อีกต่อไป ควบคู่ไปกับความสามารถที่เพิ่มขึ้นเพื่อเร่งการค้นหาประชากรดาวเคราะห์น้อยที่เป็นอันตรายที่เหลืออยู่ในครั้งต่อไป ภารกิจปกป้องดาวเคราะห์นักสำรวจวัตถุใกล้โลก (NEO) ผู้สืบทอดตำแหน่ง DART สามารถจัดหาสิ่งที่เราต้องการเพื่อกอบกู้โลกได้”
ราล์ฟ เซมเมล ผู้อำนวยการ APL กล่าวว่า, “ภารกิจแรกที่ไม่ซ้ำใครนี้ต้องการการเตรียมพร้อมและความแม่นยำที่น่าทึ่ง และทีมงานก็ทำได้เกินความคาดหมายในทุกด้าน นอกเหนือจากความสำเร็จอันน่าตื่นเต้นของการสาธิตเทคโนโลยีแล้ว สักวันหนึ่งความสามารถจาก DART อาจถูกนำมาใช้เพื่อเปลี่ยนเส้นทางของดาวเคราะห์น้อยเพื่อปกป้องโลกของเราและรักษาชีวิตบนโลกอย่างที่เรารู้จัก”
