Embedsmænd fejrer starten på byggeriet af Stable Isotope Production Center ved Oak Ridge National Laboratory i Tennessee. (Med høflighed: Genevieve Martin/ORNL, US Dept. of Energy)
Byggeriet er begyndt på et nyt anlæg i USA, der vil producere en bred vifte af isotoper, herunder radioisotoper til medicinske anvendelser. Når det starter op i 2026, vil Stable Isotope Production Center (SIPRC) på Oak Ridge National Laboratory (ORNL) i Tennessee forventes at etablere USA som en indenlandsk og global leverandør af radioisotoper til industri, regering og forskningsinstitutioner.
Oak Ridge producerer, renser og sender allerede mere end 300 isotoper til medicinske, forskningsmæssige, industrielle og rumfartsmæssige applikationer. "At levere isotoper, der ikke kan laves andre steder, er centralt for vores identitet som et nationalt laboratorium," siger direktør Thomas Zacharias. "Vi er heldige at have nogle af de mest talentfulde eksperter i verden."
Den nuværende produktion af radioisotoper på Oak Ridge er baseret på tre berigelsesteknologier: elektromagnetisk, gascentrifuge og plasmaseparation. SIPRC vil huse to af disse teknologier til produktion i stor skala. Alligevel har embedsmænd nægtet at identificere, hvilke teknikker den nye facilitet vil bruge. I stedet bemærker de kun, at det nye center vil være i stand til "samtidigt at berige flere stabile isotoper" fra hele det periodiske system.
"Missionen med isotopprogrammet er at reducere USA's afhængighed af udlandet," siger Balendra Sutharshan, Oak Ridges associerede laboratoriedirektør for isotopvidenskab og -teknik. "Nogle vigtige isotoper kommer fra Rusland - det eneste andet land, der er i stand til at producere radioisotoper i store mængder."
Sutharshan siger, at isotoper, der bruges til kræftbehandling, vil være det "i stor efterspørgsel". Disse omfatter lutetium-177 og kulstof-14. Technetium-99m har i mellemtiden applikationer i billeddannende organer før og under behandlinger. Sutharshan bemærker, at mens andre amerikanske laboratorier kan producere nogle kritiske isotoper, producerer Oak Ridge i øjeblikket det største volumen.
"Vi har fået dampen op," tilføjer han, fordi vi erkendte, at hvis vi lukker vores grænser [til oversøiske leverandører], kan vi ikke udføre nogle af de medicinske procedurer og industrielle anvendelser, som vi bruger nu."
USA søger at genoplade halvlederindustrien gennem $280 mia. CHIPS-loven
Department of Energy (DOE) vil yde $75m til at støtte SIPRC, som vil besætte omkring 6000m2 på Oak Ridge campus. Disse penge vil komme fra 1.5 mia. $ Inflation Reduction Act, som har til formål at støtte "kritiske infrastrukturopgraderinger og andre projekter på 13 nationale laboratorier over hele landet".
Andre bevillinger tildelt fra loven forventes at fokusere stærkt på klimavenlige teknologier. "Den grundlæggende videnskab og teknologiske udvikling, der virkelig finder sted på de nationale laboratorier, kan låse op for de rene energiteknologier, som vi har brug for for at tackle klimaændringer," siger den amerikanske energiminister Jennifer Granholm.
