Vorsicht angesichts des Techno-Optimismus – Physics World

Vorsicht angesichts des Techno-Optimismus – Physics World

Zeitstempel: 7. Februar 2024, 6:00 Uhr

Achintya Rao Rezensionen Erfindung und Innovation: eine kurze Geschichte von Hype und Scheitern von Vaclav Smil

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Von vielversprechend bis problematisch Blei wurde dem Kraftstoff zugesetzt, um das Problem des „Klopfens“ in frühen Automobilen zu lösen, aber das giftige Metall erwies sich als die falsche Wahl. (Mit freundlicher Genehmigung von iStock/ImagineGolf)

Populäre Tech-Medien – insbesondere aus dem Silicon Valley – neigen dazu, zu suggerieren, dass wir uns auf einem unaufhörlichen Marsch des technologischen Wachstums und Wohlstands befinden. Dieses Narrativ des Techno-Optimismus ist sicherlich ansprechend – schließlich haben wir im Laufe des 20. Jahrhunderts einige enorme, die Zivilisation verändernde Fortschritte erlebt, die das Leben unzähliger Millionen Menschen verbessert und sich auf Sektoren vom Transportwesen bis zum Gesundheitswesen ausgewirkt haben. Allerdings in seinem neuen Buch Erfindung und Innovation: eine kurze Geschichte von Hype und Scheitern, Umweltwissenschaftler und Politikanalyst Vaclav Smil rät zur Skepsis, wenn wir auf die Behauptungen von Tech-Evangelisten stoßen, und wirft einen Blick auf einige berüchtigte Fehlschläge der Vergangenheit und die Lehren, die wir daraus ziehen können.

In dem Buch teilt Smil gescheiterte Erfindungen in drei Kategorien ein: diejenigen, die sich als problematisch erwiesen, diejenigen, die ihre Versprechen unerfüllt ließen, und diejenigen, die unerfüllt blieben. Um wie versprochen eine kurze Geschichte zu geben, wählt er für jeden Fall eine Handvoll Beispiele aus und untersucht dabei eingehend die Ursprünge und sozialen Kontexte der Erfindungen.

Doch was macht ein technisches Scheitern aus? Smil weist darauf hin, dass Historiker möglicherweise Einwände gegen den Begriff „gescheiterte Technologie“ erheben, da der Erfolg oft das Ergebnis des sozialen Kontexts und der Entwicklung der richtigen Technologie am richtigen Ort zur richtigen Zeit ist. Er argumentiert jedoch, dass Einfluss auch in die andere Richtung geht: Ob Gesellschaften Technologie und Innovation annehmen, kann einen tiefgreifenden Einfluss auf ihre eigene Entwicklung haben. Beispielsweise stellt Smil den Untergang der Sowjetunion der Verankerung der herrschenden Partei in der Volksrepublik China gegenüber, indem sie ihre relativen Innovationsfähigkeiten berücksichtigt – insbesondere deren Erfolg bei der Übernahme von Technologien aus dem Ausland.

Unerwartete Folgen

Bestimmte Erfindungen zielen ausdrücklich darauf ab, Schaden anzurichten (denken Sie an jede einzelne erfundene Waffe), aber es gibt auch solche, die darauf abzielten, kritische Probleme zu lösen, aber dennoch selbst neue, schlimmere Probleme verursachten.

Unter den drei Beispielen, die Smil für „Erfindungen, die von willkommen zu unerwünscht wurden“ nennt, hebt er die Einführung von Blei in Benzin hervor, um das „Klopfen“ von Automotoren zu verhindern – ein Phänomen bei frühen Automobilen, das dadurch verursacht wurde, dass sich ein Teil des Gases im Motor spontan entzündete , wodurch das Fahrzeug beschädigt wird. Durch die Zugabe eines Additivs zum Kraftstoff konnte das Auftreten von Klopfgeräuschen reduziert werden. Obwohl wir seit den alten Griechen wussten, dass Blei hochgiftig ist, war das Metall eine der in Betracht gezogenen Optionen.

Smil erklärt weiter, dass sich General Motors (GM) stark für die Verwendung von Blei anstelle von Alternativen wie Ethanol eingesetzt habe und dabei sogar die gesundheitlichen Bedenken im Zusammenhang mit bleihaltigem Kraftstoff zurückgewiesen und behauptet habe, es gäbe keine verfügbaren Alternativen. Warum GM diese Haltung einnahm, hängt vom Geld ab – eine neue Industrie, die einen ethanolhaltigen Kraftstoff herstellt, „konnte von GM nicht kontrolliert werden“.

Letztendlich, so Smil, hätten die Gründe für den schrittweisen Ausstieg aus bleihaltigem Benzin in den 1970er Jahren weniger mit den gesundheitlichen Bedenken im Zusammenhang mit Blei als vielmehr mit der Reduzierung des Smogs in US-Städten zu tun. Der ganze Vorfall dient als Erinnerung an den Einfluss purer Gier.

Was hätte sein können

Mein Lieblingskapitel des Buches konzentriert sich möglicherweise auf Erfindungen, die scheinbar dominieren würden, aber wahrscheinlich nie halten werden, was sie versprechen. Hier befasst sich Smil mit Kernspaltung und Überschallflügen, aber am meisten interessierte mich der Abschnitt über Leichter-als-Luft-Flüge (LTA).

Die Geschichte reicht bis ins späte 18. Jahrhundert zurück, als die Ballonfahrt aufkam. Selbst als sie die bekannte Form von „Luftschiffen“ annahmen, wirkten die Apparate nach modernen Maßstäben fast schon komisch. Smils Beschreibungen der Geschwindigkeit und Distanz, die die frühen Luftschiffe zurücklegten, lassen mich denken, dass niemand sie für ernsthafte Reisen in Betracht gezogen hätte – und doch waren sie für die damaligen Pioniere der Luftfahrt die Zukunft.

Smil geht ausführlich auf den Aufstieg von Luftschiffen im frühen 20. Jahrhundert ein, als sie für Frachtlieferungen, militärische Zwecke und kommerzielle Flüge eingesetzt wurden – obwohl letztere Anwendung mit dem Jahr ein schnelles Ende fand Hindenburg Katastrophe im Jahr 1939, als 35 von 97 Passagieren bei der Landung bei einer Explosion ums Leben kamen.

Nach dem Zweiten Weltkrieg verschwanden Luftschiffe langsam von unserem Himmel, und meine eigenen Hoffnungen, sie im 21. Jahrhundert als praktikables Mittel für sichere und umweltfreundliche Transportmittel wieder auftauchen zu sehen, wurden vom Autor zunichte gemacht, als er die vielen Gründe dafür aufzählte Luftschiffe hatten in der Vergangenheit Schwierigkeiten, kommerziell rentabel zu sein. Vom Aufkommen von Flugzeugen und Düsentriebwerken bis hin zur allgegenwärtigen Wolke der internationalen Politik werden diese Hindernisse auch in naher Zukunft weiterhin bestehen bleiben. Einige Befürworter glauben jedoch, dass Fortschritte bei Materialien und Antrieben eine moderne Lösung für den Lastenaufzug hervorbringen könnten, die sowohl nachhaltig als auch zuverlässig ist – wobei Smil sogar sagte, dass „die Verlockung von LTA-Schiffen wahrscheinlich nie verschwinden wird“.

Den „Hype“ in Hyperloop setzen

Smil eröffnet das Kapitel „Erfindungen, auf die wir immer warten“ mit einem Blick auf Elon Musks „Hyperloop“ (ein Name, den Smil aus etymologischen Gründen nicht gutheißt). Bei dem vorgeschlagenen Hochgeschwindigkeitstransportsystem reisen Menschen in Kapseln in einem sehr geraden Metallrohr (keine Schleife) mit sehr niedrigem Druck. Die Kapseln würden von einem Luftkissen getragen, von einem magnetischen Linearbeschleuniger bewegt und von Sonnenkollektoren mit Energie versorgt.

Das allgemeine Konzept des Reisens im nahezu luftleeren Raum ist nicht neu – ich hatte keine Ahnung, dass es tatsächlich mehr als zwei Jahrhunderte alt ist. Es ist erstaunlich, dass man im 600. Jahrhundert ernsthaft darüber nachdachte, mit der U-Bahn zu reisen, um die 19 km von London nach Edinburgh in wenigen Minuten zurückzulegen.

Nicht, dass diese Vorschläge einheitlich angenommen worden wären. Tatsächlich scheint die Logistik als zweitrangiges Problem behandelt worden zu sein, ähnlich wie Musk es heute – wie Smil uns erinnert – zu tun scheint, wobei der Unternehmer beispielsweise den komplizierten Prozess der Routenauswahl und -genehmigung sowie die Auswirkungen der Kilometer trivialisiert von Schwerlastmasten auf landwirtschaftlich genutzten Flächen erforderlich wären.

Unscheinbare Innovation

Smils Buch ist eine maßvolle Warnung, sich nicht so leicht von Grandiosität beeinflussen zu lassen. Er erinnert uns daran, dass erstaunliche Fortschritte in einigen Bereichen mit einem beklagenswerten Mangel an Fortschritten in anderen, vielleicht wichtigeren Bereichen einhergingen. Angesichts seines Hintergrunds in der Umweltwissenschaft überrascht es nicht, dass Smil eine stärkere gesellschaftliche Konzentration auf konventionell unscheinbare Bereiche wie die Bewältigung der drohenden Klimakatastrophe und die Ausrottung von Krebs fordert.

Ich habe das Buch mehrere Wochen lang gelesen und dabei über mehrere der darin enthaltenen Geschichten nachgedacht. Es gibt zweifellos andere Beispiele, auf die sich Smil hätte konzentrieren können – wie er selbst zugibt –, aber ich fand seine Entscheidungen überzeugend.

Wenn Sie jedoch einen tieferen Einblick in die Soziologie von Erfindungen und Misserfolgen suchen, Erfindung und Innovation ist nichts für dich. Ich fand es auch etwas problematisch, die Gesellschaft so darzustellen, als ob sie von einer Gruppe „wissenschaftlicher Analphabeten“ dominiert werde, obwohl es schwierig ist, der grundlegenden Prämisse und dem Kontext, in dem der Begriff verwendet wird, zu widersprechen. Aber für mich ist das Buch eine unterhaltsame und aufschlussreiche Lektüre, und ich gehe davon aus, dass ich in Zukunft darauf zurückkommen werde.

  • 2023 The MIT Press 232 Seiten, 24.95 Hb

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