Καθώς η εστίαση στη μετάβαση στις ανανεώσιμες πηγές ενέργειας εντείνεται, τα αιολικά πάρκα προβάλλονται ως ο βέλτιστος τρόπος παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας. Αιολική ενέργεια είναι χωρίς εκπομπές (όταν οι τουρμπίνες είναι σε λειτουργία), βιώσιμο και σχετικά αποδοτικό. Οι τουρμπίνες διασκορπίζονται ολοένα και περισσότερο τόσο το τοπίο όσο και το θαλάσσιο τοπίο.
Αλλά η παγίδα της αιολικής ενέργειας είναι ότι είναι ακριβή, ιδιαίτερα στα ανοικτά. Μερικές μελέτες έχουν φτάσει στο σημείο να ανακηρύξουν την υπεράκτια αιολική ενέργειαθλιβερή οικονομία«μη βιώσιμο, ιδιαίτερα χωρίς τεράστιες κρατικές επιδοτήσεις για να διατηρηθεί στη ζωή.
Αντί να τα παρατήσουν, ωστόσο, ορισμένες εταιρείες προσπαθούν να καινοτομήσουν τον τρόπο που αντιμετωπίζουν αυτό το πρόβλημα. Ένα από αυτά είναι μια γαλλική startup που ονομάζεται Eolink, η οποία κατασκευάζει πλωτή τουρμπίνα πέντε μεγαβάτ.
Το πλωτό μέρος έχει σημασία γιατί η μεταφορά, η εγκατάσταση και η συντήρηση ενός εξαιρετικά ψηλού και βαρέως στροβίλου στα βάθη των ωκεανών είναι δαπανηρή και δύσκολη. Οι παραδοσιακοί στρόβιλοι έχουν τις γεννήτριές τους που βρίσκονται στον κύριο άξονα κοντά στην κορυφή του πύργου στήριξης. Αυτό προσθέτει πολύ βάρος στην κορυφή του πύργου και οι ίδιες οι λεπίδες είναι ήδη αρκετά βαριές. Όλο αυτό το βάρος πρέπει να αντισταθμιστεί από ακόμη περισσότερο βάρος στο κάτω μέρος (και σημαντική αντοχή σε όλο το ύψος του πύργου) για να μην ανατραπεί ή λυγίσει ολόκληρο το πράγμα στο μισό.
Τι θα γινόταν αν το βάρος μπορούσε να κατανεμηθεί μεταξύ πολλών πόλων στήριξης; Αυτό είναι το σχέδιο που έχει στο μυαλό του η Eolink. Η πλωτή τουρμπίνα του ανταλλάσσει τον ενιαίο μεγάλο πόλο με τέσσερις πιο λεπτούς γωνιακούς ο ένας προς τον άλλο σε σχήμα πυραμίδας. Αυτό όχι μόνο κατανέμει το βάρος των κομματιών του στροβίλου, αλλά επιτρέπει σε ολόκληρη τη δομή να είναι ελαφρύτερη.
Ο στρόβιλος που σχεδιάζει να κατασκευάσει η Eolink ως απόδειξη της ιδέας θα έχει ικανότητα παραγωγής πέντε μεγαβάτ και θα ζυγίζει 1,100 τόνους. Η βάση του θα είναι ένα τετράγωνο με κάθε πλευρά μήκους 171 πόδια (52 μέτρα) και η διάμετρος του ρότορα του θα είναι 469 πόδια (143 μέτρα). Για αναφορά, είναι περίπου μιάμιση Big Bens, ή τα τέσσερα πέμπτα του μνημείο της Ουάσιγκτον.
Δεν θα πιστεύατε ότι ένα τόσο τεράστιο κομμάτι μηχανήματος θα ήταν απλό στην κατασκευή και τη μεταφορά. Όμως, σε σύγκριση με τους συμβατικούς υπεράκτιους στρόβιλους, ο σχεδιασμός της Eolink φέρει όντως πολλά πλεονεκτήματα όσον αφορά τόσο το κόστος όσο και την ευκολία.
Για αρχή, οι τουρμπίνες μπορούν να κατασκευαστούν σε ναυπηγείο και να ρυμουλκηθούν στην προβλεπόμενη θέση τους από ένα πλοίο. Δεδομένου ότι δεν είναι τόσο βαριά, μπορούν να τοποθετηθούν σε πιο ρηχά νερά από τους συμβατικούς υπεράκτιους στρόβιλους. Για τη συντήρηση, ο στρόβιλος μπορεί παρομοίως να ρυμουλκηθεί πίσω σε ένα ναυπηγείο, αντί να πρέπει να στέλνει ανθρώπους, ρομπότ και πλοία να εργαστούν στη θάλασσα για μέρες ατελείωτες.
Η Eolink υπολογίζει ότι θα μπορούσαν να κατασκευαστούν 67 στρόβιλοι ετησίως σε ένα μόνο ναυπηγείο. Η εταιρεία λέει ότι ο σχεδιασμός της θα χρησιμοποιεί περίπου ένα τρίτο λιγότερο χάλυβα από έναν παραδοσιακό στρόβιλο με την ίδια χωρητικότητα και χάρη στη μεγαλύτερη απόσταση μεταξύ των πτερυγίων και του ιστού, θα μπορούσε να παράγει 10 τοις εκατό περισσότερη ενέργεια σε ισοδύναμες ταχύτητες ανέμου.
Οι τουρμπίνες είναι δεμένες στον πυθμένα του ωκεανού και μέσα στον περιορισμένο χώρο που αυτό επιτρέπει ο καθένας, ολόκληρη η δομή μπορεί να στραφεί 120 μοίρες για να προσανατολιστεί στον άνεμο. Με άλλα λόγια, οι λεπίδες θα περιστρέφονται πάντα όσο φυσάει έστω και λίγος άνεμος.
Η εταιρεία λέει ότι ξεκινά την κατασκευή της τουρμπίνας επίδειξης της αυτόν τον μήνα, εγκαθιστώντας την την άνοιξη και θέτοντας σε λειτουργία το 2024. Ελπίζουν επίσης να κλιμακωθούν τελικά σε έναν στρόβιλο 20 μεγαβάτ με τον ίδιο σχεδιασμό.
Η Eolink δεν είναι η μόνη εταιρεία που προσπαθεί να κάνει την υπεράκτια αιολική ενέργεια κερδοφόρα και συνεπώς βιώσιμη. Κάλεσε μια σουηδική εταιρεία Το SeaTwirl αναπτύσσεται υπεράκτιες τουρμπίνες κάθετου άξονα (και ολοκλήρωσε μια επταετή δοκιμή της τεχνολογίας της νωρίτερα αυτό το έτος) και μια αμερικανική εταιρεία που ονομάζεται T-Omega Wind εργάζεται σε ένα σχέδιο πλωτής πυραμίδας παρόμοιο με αυτό της Eolink.
Το κατά πόσον η σκληρή δουλειά αυτών των εταιρειών θα κάνει πραγματικά ένα βαθούλωμα στον αγώνα για τη μείωση των εκπομπών μένει να φανεί. Φαίνεται, όμως, ότι κάτι πρέπει να αλλάξει με την υπεράκτια αιολική ενέργεια και η εύρεση τρόπων για να γίνει φθηνότερο φαίνεται σαν ένα κρίσιμο κομμάτι της προσπάθειας.
Image Credit: Eolink
