Ο Ζούκερμπεργκ τσακώνεται με την FTC στην δικαστική αναμέτρηση για την εξαγορά

ΣΑΝ ΧΟΣΕ, Καλιφόρνια – Mark Zuckerberg, ο Διευθύνων Σύμβουλος της μητρικής εταιρείας του Facebook Meta, έλαβε θέση μάρτυρα την Τρίτη σε μια δίκη σχετικά με την προσπάθεια των αντιμονοπωλιακών ρυθμιστικών αρχών των ΗΠΑ να σταματήσουν τον τεχνολογικό γίγαντα από την αγορά μιας startup εικονικής πραγματικότητας που ονομάζεται Within Unlimited.

Το θέμα είναι αν η εξαγορά της μικρής εταιρείας από τη Meta που κατασκευάζει μια εφαρμογή VR fitness που ονομάζεται Supernatural θα βλάψει τον ανταγωνισμό στην αναδυόμενη αγορά εικονικής πραγματικότητας. Εάν η συμφωνία επιτραπεί να πραγματοποιηθεί, υποστηρίζει η Ομοσπονδιακή Επιτροπή Εμπορίου, θα παραβιάσει τους αντιμονοπωλιακούς νόμους και θα περιορίσει την καινοτομία, βλάπτοντας τους καταναλωτές που ενδέχεται να αντιμετωπίσουν υψηλότερες τιμές και λιγότερες επιλογές εκτός πλατφορμών που ελέγχονται από τη Meta Platforms Inc.

Η Meta, εν τω μεταξύ, θέλει να ανοίξει τρύπες στο επιχείρημα της FTC ότι υπάρχει ακόμη και μια ξεχωριστή αγορά για αυτό που η FTC αποκαλεί «εφαρμογές γυμναστικής αποκλειστικά για το VR».

Κατά την κατάθεσή του, Zuckerberg φαινόταν να υποβαθμίζει την ιδέα ότι η φυσική κατάσταση είναι μια ξεχωριστή, κορυφαία κατηγορία στο VR. Είπε, ενώ η φυσική κατάσταση είναι μια «περίπτωση χρήσης» για την εικονική πραγματικότητα, άλλες χρήσεις - δηλαδή παιχνίδια, επικοινωνία και κοινωνικοποίηση και εργασία - ήταν οι πρωταρχικές στις οποίες έχει επικεντρωθεί η Meta.

"Ενώ επικεντρωθήκαμε σε ορισμένες περιπτώσεις χρήσης", Zuckerberg είπε, υπήρχε μια κοινή σειρά δημοτικότητας — με παιχνίδια, κοινωνικά και εργασία ως τις τρεις πρώτες θέσεις και «κάπως πιο μακριά ουρά» άλλων χρήσεων για την εικονική πραγματικότητα που περιλαμβάνει τη φυσική κατάσταση.

Το αν οι εφαρμογές VR fitness είναι ή όχι μια ξεχωριστή αγορά είναι το κλειδί στην υπόθεση, επειδή η FTC υποστηρίζει ότι η είσοδος της Meta σε αυτόν τον χώρο μέσω της εξαγοράς Within θα κατέπνιγε τον ανταγωνισμό. Εάν δεν υπάρχει καθορισμένη αγορά, γίνεται πιο δύσκολο να αποδειχθεί αυτή η περίπτωση.

Η FTC, ωστόσο, υποστηρίζει ότι όχι μόνο η Meta είναι δυνητικός εισερχόμενος σε αυτήν την αγορά, αλλά ότι είχε τους πόρους και την ικανότητα να δημιουργήσει τη δική της εφαρμογή VR fitness αντί να αποκτήσει τον κορυφαίο ανεξάρτητο παίκτη στην αγορά.

Η δικηγόρος της FTC Άμπι Ντένις επεσήμανε ότι στις πρώτες μέρες του Facebook, η εταιρεία Zuckerberg που ιδρύθηκε στον κοιτώνα του στο Χάρβαρντ, απέρριψε προσφορές εξαγοράς από πολλές μεγάλες εταιρείες τεχνολογίας — συμπεριλαμβανομένων των Google, Yahoo και Microsoft.

«Θα συμφωνήσετε μαζί μου ότι το Facebook συνέχισε να καινοτομεί με επιτυχία παρόλο που δεν εξαγοράστηκε ποτέ;» ρώτησε Zuckerberg, ο οποίος απάντησε καταφατικά.

Και «ο λόγος για τον οποίο το Facebook κατάφερε να πετύχει εδώ και 20 χρόνια είναι επειδή συνεχίζει να καινοτομεί, παρόλο που δεν εξαγοράστηκε ποτέ;» συνέχισε αυτή και Zuckerberg απάντησε: «Ναι».

Αλλά ο Διευθύνων Σύμβουλος της Meta αργότερα κατέθεσε ότι παρόλο που η εταιρεία του «κοίταζε» να αναπτύξει τη δική της εφαρμογή VR fitness πριν αποφασίσει να αποκτήσει την Within Unlimited το 2021, το επιχειρηματικό περιβάλλον έχει αλλάξει και «δεν υπάρχει σχεδόν καμία πιθανότητα» να ξεκινήσει ένα τέτοιο έργο σήμερα.

Η Meta, όπως και άλλες εταιρείες που εξαρτώνται από τη διαδικτυακή διαφήμιση για έσοδα, είδε μια μεγάλη επιχειρηματική ώθηση κατά τη διάρκεια του lockdown της πανδημίας, όταν οι άνθρωποι έμεναν σπίτι κολλημένοι στα τηλέφωνα και τους υπολογιστές τους. Αλλά αυτό δεν κράτησε. Οι δαπάνες για διαφημίσεις στο διαδίκτυο μειώνονται, ο ανταγωνισμός, ιδίως από τον αντίπαλο TikTok, αυξάνεται και η Meta απέλυσε πρόσφατα το 13% του εργατικού της δυναμικού.

Δεδομένου του τρέχοντος επιχειρηματικού και οικονομικού περιβάλλοντος, Zuckerberg είπε ότι αν η Meta είχε ξεκινήσει ένα έργο για την κατασκευή μιας εφαρμογής VR fitness και «δεν είχε καμία έλξη», πιθανότατα θα το είχε ακυρώσει.

Η υπόθεση, που αναμένεται να ολοκληρωθεί την Τρίτη, εκδικάζεται από τον επαρχιακό δικαστή των ΗΠΑ Έντουαρντ Ντάβιλα, ο οποίος επέβλεπε και τη δίκη των ατιμωμένων Θεράνο η ιδρύτρια Ελίζαμπεθ Χολμς και ο σύντροφός της Ramesh "Ηλιόλουστος" balwani. Και οι δύο καταδικάστηκαν σε πάνω από μια δεκαετία φυλάκιση για τους ρόλους τους στην απάτη της εταιρείας για τις εξετάσεις αίματος.